Зелёная пантера - Тория Кардело

– Разумеется. Его отсутствие не останется безнаказанным. Мы никого не ждём.

Твёрдость голоса не оставила места для дальнейших дискуссий. Приспешники ответили дружными кивками.

Когда лорд Маунверт снова занял своё место, тени вокруг него сплелись в невидимую паутину. Он ощущал себя пауком, собирающимся ткать сеть из кровавых планов. Зелёная пантера оскалилась каменной пастью и наблюдала, как под её пристальным взглядом начинается Военный Совет.

– Сегодня мы должны разработать подробный план нападения на Флиенсселей. Мне нужен альманах артефактов из школы-крепости.

Его прервал протяжный скрип открывающихся дверей. В тёмном проёме появились три фигуры: Элинор, скользнувшая внутрь с кошачьей грацией, была в сопровождении своего громилы-телохранителя Таира Занта и обессиленного, едва стоящего на ногах пленника в рваной синей мантии. Он весь трясся от ужаса, его юное лицо было изуродовано: вместо одного глаза зияла окровавленная дыра в окружении следов от длинных ногтей. Среди багровых пятен на одежде виднелись серебристые остатки значка службы порталов. Элинор явно хорошо постаралась. Порой эта хрупкая и миловидная девушка удивляла даже Маунверта.

Тем не менее опаздывать на важное собрание не имела права даже она. Раздражение зимним холодом сковало грудь лорда Маунверта.

– Что вы себе позволяете? – прорычал он, ощутив, как сам воздух вокруг него затрещал.

– Простите меня, лорд Маунверт.

Эхо от медового голоса Элинор мягкой пеленой окутало зал. Она поклонилась с подобострастием, и её белокурые локоны заструились по плечам. Они казались белоснежной вуалью на фоне тяжёлого чёрного платья с высоким воротом.

– Непредвиденное обстоятельство заставило меня задержаться.

Её взгляд упал на пленника, и на фарфоровых чертах лица заиграла ухмылка.

– Поймала шпиона, – промурлыкала она и вытолкнула вперёд юношу. Он едва удержался на ногах и тяжело вздохнул. – Он из службы порталов, явно от Квэйна или Ворнетта. Должно быть, они подозревают о вашем возвращении, милорд.

Элинор достала из кармана платья маленькое зеркальце и поднесла его к изуродованному лицу шпиона.

– Ты всё расскажешь, красавчик, – проворковала она, с садистским наслаждением скривив губы. Он увидел собственное отражение уцелевшим глазом и приглушённо вскрикнул.

Несмотря на гнев из-за опоздания, лорд Маунверт восхищался талантами Элинор.

Из горла пленника вырвался стон, грубый и гортанный. Этот звук агонии разнёсся по равнодушному обсидиановому залу. Маунверт исподлобья взглянул на Элинор и заметил синяки в виде тёмных корон на открытых местах её алебастровой кожи: на лице, руках, они даже виднелись из-под ворота платья.

– Похоже, крыса пыталась драться.

– У него не было шансов сопротивляться, милорд. Отметины – наказание от отца.

Она скромно опустила голову, изображая покорность, но при этом её взгляд исподлобья кинжалом ненависти метнулся в лорда Эбнера.

Эбнер снова за своё…

Лорд Маунверт знал: в роду у Вульфордов с древних времён было принято не только магическое, но и физическое насилие. Они все избивали своих детей и жён, чтобы добиться покорности и умения переносить боль. Вот только иногда побои заканчивались плохо: четыре года назад Эбнер так увлёкся, что на глазах у восемнадцатилетней Элинор до смерти забил свою жену Нерину.

– Эбнер! – рыкнул лорд Маунверт. – Используй только магию для наказаний своей дочери. Или мне напомнить, что стало с Нериной…

Не то чтобы Маунверт проявлял сочувствие к Элинор… О нет, совсем нет. Ему было безразлично, какую боль она терпит. Но он слишком ценил её как свою близкую сторонницу, чтобы позволить Эбнеру случайно убить дочь. Это была бы недостойная смерть.

Лорд Маунверт забарабанил пальцами по подлокотнику, выражая молчаливую угрозу. Лицо Эбнера побледнело, он послушно склонил голову:

– Больше не повторится, милорд.

Элинор шагнула вперёд, уверенная и несгибаемая, несмотря на отцовские удары.

– Не беспокойтесь обо мне, лорд Маунверт. Это было заслуженно: я дотронулась до семейного клинка Вульфордов без позволения отца.

Элинор поспешила отвлечь внимание Маунверта от себя – она снова повернулась к пленнику и длинными ногтями прочертила несколько кровавых дорожек на его щеке, словно художник провёл кистью по холсту.

– Ну же, милый. Что расскажешь нам?

Мужчина – скорее мальчик не старше восемнадцати лет – резко отшатнулся. Слова полились из него водопадом, будто боль вернула ясность ума:

– Я прошу вас… пощадите… я не шпионил… барьер истончился… я просто расследовал…

– Хватит!

Приказ лорда Маунверта расколол воздух.

– Твоё имя, сейчас же!

– Лиам Лайзенн… Клянусь… не шпион…

Послышался заунывный вой – собака у двери явно почувствовала отчаяние и ужас в атмосфере. Элинор повернулась к псам, в её голосе прозвучала насмешливая озабоченность.

– Боже мой, они, кажется, проголодались. – Она мягко провела по израненной щеке Лиама. – Возможно, у нас есть для них лакомство.

– Не сейчас, – огрызнулся Маунверт. – Таир, отведи пленника в камеру, им я займусь позже. Элинор, твоё место ждёт. Совет продолжается.

Повинуясь, Таир потащил умоляющего Лиама прочь, и отзвуки криков жертвы скоро растворились в тенях. Элинор опустилась на своё место, её губы удовлетворённо изогнулись. Собаки проводили пленника гортанным лаем.

Зал погрузился в напряжённую тишину. Лорд Маунверт окинул взглядом своих приспешников, приказывая им обратить на себя внимание одним лишь движением глаз.

– Джоэрти, лидер вольфентов, уже почти восстановился для войны, – провозгласил он, и голос эхом отразился от высокого сводчатого потолка. – Совсем скоро мы сможем выпустить его из башни и пойти войной на Флиенсселей за альманахом артефактов.

Прислужники Маунверта разразились громовыми аплодисментами. Но как только шум утих, Маркус Эллоджер резко стукнул костяшками пальцев по столешнице.

– Господа, я читал много книг, и во всех говорится о разъярённых тёмных призраках. Они обитают в регионе Флиенсселей ещё со времен первой войны после разделения мира. – Он поднялся, и его тень заплясала на стене. – По слухам, тёмных призраков поставили охранять альманах артефактов, чтобы они никому не вредили. Говорят, они не трогают только шаманов и детей, и то, пока те не нападут первыми.

Лорд Маунверт скривил губы в усмешке.

– Твои знания – наше оружие, Маркус. Но у нас есть целая армия вольфентов, и я уверен, что они смогут не только противостоять тёмным призракам, но и заставить их перейти на нашу сторону. Ты же знаешь, что они умеют. К тому же один из нас давно увлекается шаманскими практиками.

Он указал на Джорджа Ланса – отрешённого от реальности волшебника. Одетый в лёгкие светлые ткани, в отличие от остальных магов, он белым мотыльком сидел в углу зала и на звук своего имени ответил безумным взглядом.

– Вольфенты – наша сила, а Ланс – дипломатия. Они заставят призраков присоединиться к нам. Они станут отличными союзниками для нашей будущей тёмной империи!

Прислужники дружно ответили согласием, которое прокатилось