Гувернантка из Ланкастер-Хауса - Алекс Урса

– Если такова воля милорда, – брякнула она, несмотря на все благие намерения, все же переложив ответственность на графа в последний момент.

Лорд Флетчер взглянул на нее серьезно, но с порядочным выводком чертей в глазах.

– Тогда такова моя воля, – кивнув, сказал он и направился к крыльцу.

Уинни последовала за ним, но отсутствие одного сапога замедляло и раздражало. Она быстро стянула оставшийся в одиночестве сапог, зажала его под мышкой и вприпрыжку бросилась за графом – гравий, по которому она ступала ногами в шелковых чулках, был холодным как лед.

Граф обернулся именно в тот момент, когда Уинни скакала за ним на манер зайца, высоко подкидывая колени и не решаясь обогнать его, и закатил глаза. Он притормозил и, не успела Уинни сообразить, что к чему, закинул ее на плечо почти с такой же легкостью, как малыша Лилу несколько дней назад.

– Уи-и-и! – совершенно неподобающе взвыла Уинни, роняя последний сапог, но тут же в ужасе затихла, услышав слова графа.

– Угомонитесь уже! Я почти смирился с необходимостью возиться с вами, мистер Эйр. Только вашего сопливого носа или, господи прости, лихорадки мне не хватало тут для полного счастья. Случись такое – и Лилу с меня сутками не будет слезать! Так что лучше не мешайте! – прорычал он, быстро продвигаясь в сторону кабинета по темным коридорам.

– С возвращением, милорд… Ай! Святые угодники! – услышала, но, естественно, не увидела Уинни за очередным поворотом, поскольку голова ее болталась за спиной графа, а представительскую позицию занимали задница и две босые пятки.

Голос, разумеется, принадлежал вездесущему Бомфорду, который не мог позволить себе лечь спать до возвращения хозяина.

– Здравствуйте, мистер Бомфорд, – все же поздоровалась Уинни, радуясь, что не видит лица управляющего, да и свое лишена возможности демонстрировать – волосы ее растрепались, а щеки раскраснелись.

– Бомфорд, дружище, раз уж ты не спишь, будь любезен, принеси в кабинет графин бренди, плед и что-нибудь перекусить, – весьма весело отдал распоряжение лорд Флетчер, не собираясь ставить ношу на пол; напротив, он лишь поудобнее перекинул ее у себя на плече. – Если при всем при этом ты также сможешь найти пару достойной обуви для мистера Эйра, будет замечательно. – И, когда Уинни уже готова была провалиться сквозь землю от стыда, он присовокупил совершенно невозможное: – Наша Золушка опять потеряла туфельку. Какой-то необыкновенный прецедент отторжения человеком обуви любого типа.

– Я сделаю все, что в моих силах, милорд, – последовало после паузы таким ледяным тоном, что Уинни поняла: благосклонность Бомфорда ей предстоит возвращать ближайшие лет сто, да и то с сомнительными перспективами.

Эти унылые мысли едва не прервал косяк двери кабинета, от которого она успела увернуться в последний момент.

* * *

Еще секунда – и Уинни сгрузили в огромное кресло у ярко пылающего камина. То ли по случайному совпадению, то ли нет, но это было любимое кресло графа, и Уинни подскочила с него и тут же попала в ловушку. Граф наклонился, упираясь в широкие подлокотники руками, и зловеще шепнул:

– Даже не думайте! Я устал гоняться за вами, мистер Эйр, поэтому ради разнообразия будет неплохо, если вы посидите ближайшие четверть часа тихо и желательно молча. Мне чертовски необходимо выпить!

С этими словами он выпрямился, потер поясницу и рухнул в соседнее кресло. Видимо, эльфийка, несмотря на свою кажущуюся хрупкость, все-таки оказалась тяжелее, чем он предполагал. Уинни поджала босые ноги под себя и затаилась.

Распахнулась дверь, и появился весьма напряженный Бомфорд. Под одной подмышкой у него был зажат шерстяной клетчатый плед, под другой – пара пушистых ночных туфель явно из его собственных запасов. В руках позвякивал посудой и бокалами увесистый поднос. Уинни вжалась спиной в спинку кресла и пожелала стать невидимой, но Бомфорд, впрочем, и так не бросил на нее ни единого взгляда за все то время, пока расставлял снедь на маленьком столике. Он даже умудрился расправить у Уинни на коленях теплый плед, ни разу не посмотрев на нее при этом.

– Спасибо! – все же пискнула девушка, но на лице Бомфорда не дернулся ни единый мускул.

Он аккуратно прикрыл за собой дверь кабинета, и комната погрузилась в молчание. Граф потягивал бренди, довольно щурясь на языки пламени в камине, а Уинни, которой также был вручен бокал, задумчиво крутила его в руках, вдыхая резковатый запах алкоголя. Она никогда не пила таких крепких напитков. Хотя и по лесу босиком она раньше не бегала. «Все когда-нибудь происходит впервые», – философски подумала Уинни и храбро сделала глоток из бокала. Легкие тут же обожгло адским пламенем, а в желудке заполыхали раскаленные угли. Уинни сначала задохнулась, потом нелепо взмахнула рукой и наконец зашлась кашлем. Лорд Флетчер наблюдал за ее мучениями с улыбкой.

Наконец Уинни откашлялась и задышала ровнее, а заодно мир вокруг нее вдруг стал добрее и красивее. В камине ярче запылало пламя, тепло обняло мягкой волной, а лорд Флетчер уже не казался таким строгим и опасным. Уинни молчала, наслаждаясь моментом спокойствия, но молчание затягивалось.

– Спасибо, – наконец не выдержала она.

Тот факт, что граф бросил нагретое кресло у камина и отправился на поиски обычного гувернера, как минимум заслуживал благодарности.

– Что, простите?

Лорд Флетчер смотрел на нее с ехидной улыбкой. Хотя Уинни была уверена, что граф все прекрасно слышал, она откашлялась, качнула ногой, одетой в пушистую домашнюю туфлю Бомфорда, и повторила громче, признавая свое поражение:

– Спасибо. Я должен поблагодарить вас за то, что вы помогли мне выбраться из леса.

Граф хмыкнул и помолчал, прежде чем ответить.

– Должен сказать, столкновение с деревом подействовало на вас благотворно, – пробурчал он себе под нос. – Хотя мне не по себе, когда вы такой тихий.

– Если бы не вы, думаю, я был бы в опасности, оставаясь в этом лесу в одиночестве, – продолжила Уинни.

На этот раз граф замолчал надолго.

– Кого именно вы опасались встретить в лесу, мистер Эйр? – спросил он вдруг в тот самый момент, когда Уинни весьма расслабленно поерзала, устраиваясь поудобнее. – Потустороннюю силу, чудовищ или все же человека?

– А вы и правда уверены, что убитый в лесу Эмиль Вольтре был растерзан дикими животными? – ответила вопросом на вопрос Уинни и тут же прикусила язык.

– А вы и подслушивать наловчились, как я погляжу! – восхитился, цокнув языком, лорд Флетчер.

Эльфийка сделала движение, очень похожее на побег из кресла, но граф бросил на нее предостерегающий взгляд, и