Гувернантка из Ланкастер-Хауса - Алекс Урса

– Правда? – вынуждена была переспросить она.

Граф снова оторвался от своей писанины. Теперь он выглядел слегка недовольным.

– Если вам нужно отлучиться, езжайте, – повторил он и снова погрузился в работу.

Уинни потопталась немного на ковре и, поняв, что аудиенция окончена, побрела к двери, испытывая вместо облегчения жесточайшее разочарование.

– А если со мной что-нибудь случится и на меня нападут дикие звери? Или я опять заблужусь? – бормотала она, но графу, казалось, не было до нее никакого дела.

Роли внезапно переменились. Лорд Флетчер, очевидно, решил, что гувернер обладает изрядной долей придури, и предпочел держать его от себя подальше. Как бы то ни было, граф не сделал ни малейшей попытки задержать непутевого эльфа.

Уинни еще повздыхала, поколебалась и пошла за Красавицей. Проблема с преследованием была решена, пришла пора взяться за дело.

Однако перед тем, как отправиться на конюшню, Уинни взлетела в свою комнату и, воровато оглянувшись на дверь, вытащила из-под подушки припрятанную атласную ленту, привычно прижала ее к носу, втягивая почти исчезнувший запах, потом заботливо спрятала за пазуху и только после этого застучала каблуками вниз по лестнице.

Глава 6. Луна прибывает

«Странное название», – думала Уинни по дороге к указанному инспектором пабу «Четыре вора». К ее удивлению, на небольшой, мощенной серым камнем площади помимо данного питейного заведения обнаружились еще два. Одно носило название «Свинья и свисток», а второе – «Руки королевы и рельсы», и на этом фоне название «Четыре вора» казалось верхом здравого смысла. Непонятным оставалось одно: для чего деревеньке, состоящей из четырех улиц, три паба? Но спросить было не у кого. Время было раннее, и двери всех трех пивнушек были плотно закрыты. Только небольшая подозрительная компания пикси уже тихо переругивалась на крыльце, распространяя вокруг крепкий, настоявшийся дух вчерашней пьянки.

Уинни поежилась, огляделась вокруг и тут же воспряла духом. Колокольчик над дверью аптеки приветливо зазвенел, выпуская шуструю маленькую девчушку, бережно прижимающую к груди склянку, завернутую в клетчатый платок. Лекарь Библл заботливо придержал ей дверь и, приметив Уинни, мнущуюся на крыльце паба напротив, приветливо помахал ей рукой:

– Как ваше здоровье, мистер Эйр?

Уинни нащупала в кармане одну из странных бутылок, прихваченных на всякий случай с собой из поместья, и быстро пересекла улицу.

– И вам не хворать, мистер Библл! – поприветствовала она аптекаря как можно радушнее и тут же взяла быка за рога: – Я хочу показать вам кое-что.

– Я не лечу срамные болезни, но могу посоветовать хорошего лекаря в городе, – начал было, нахмурившись, Библл, заметив судорожно сжимающуюся глубоко в кармане бриджей руку Уинни, но та прервала его нетерпеливым движением.

Она без приглашения прошла вглубь помещения, к витрине, где было посветлее, и извлекла из кармана бутыль из темно-синего стекла. Водрузив ее на столешницу, она сделала шаг назад, давая аптекарю возможность обозреть странный сосуд.

– Интересно, интересно! – пришел в оживление мистер Библл.

Он ловким движением выудил из нагрудного кармашка круглые очочки и водрузил их на нос, затем склонился и надолго замер, погрузившись в изучение сосуда. Руки его при этом были заложены за спину и сомкнуты в замок, словно лекарь не просто опасался брать предмет в руки, а даже подсознательно не хотел допустить подобное.

Минуты текли, а Библл продолжал сосредоточенно рассматривать склянку. Уинни, не выносящая долгого бездействия, уже начала терять терпение, но тут лекарь наконец выпрямился, и в его пояснице при этом что-то хрустнуло. Ничего не сказав и не взглянув на Уинни, он прошел ко входной двери, тщательно запер ее на засов и повернул табличку таким образом, чтобы всем было понятно, что аптека закрыта. Потом, поколебавшись, задернул плотные шторы и вернулся к заинтригованной донельзя Уинни, нетерпеливо мающейся у прилавка.

– Откуда у вас эта вещица, молодой человек? – строго спросил мистер Библл, разглядывая Уинни поверх миниатюрных очков.

– Я нашел ее в поместье. Должен сказать, она была неплохо спрятана, как и остальные, ей подобные, – торопливо объяснила Уинни.

– Остальные? – еще больше заинтересовался Библл. – Есть и другие?

– Всего я нашла четыре экземпляра, – созналась Уинни. – Но уверена, если хорошенько поискать, найдутся еще. Как я и сказал, каждая из них была тщательно скрыта от посторонних глаз. Только волею случая удалось обнаружить их местонахождение.

– Надеюсь, вам не приходила в голову мысль открывать эту или другие емкости? – подозрительно поинтересовался лекарь, снова заводя руки за спину.

Уинни похолодела.

– Признаться, такая мысль и правда приходила мне в голову. – Она шумно сглотнула, прикидывая, какой опасности могла подвергнуть себя или, скажем, графа. – Тем не менее нет. Да и запечатаны они на славу… А что произошло бы? И скажите на милость, что это вообще такое?

– Присаживайтесь, – предложил Библл, очень некстати вспоминая о правилах гостеприимства. – Я плесну нам с вами чаю.

– Да не хочу я чаю! – возмутилась Уинни, сгорая от любопытства. – Расскажите лучше, что это такое! Что это за бутылки и что в них? Что будет, если их открыть?

– Ну, как минимум вы почувствуете жуткую вонь, – хмыкнул Библл, поглядывая на бутыль, мрачно мерцающую в ярком солнечном свете, и вытягивая из кармана холщовые белые перчатки.

Он медленно натянул их на руки, поправил очки на носу и взял склянку, на сей раз рассматривая ее содержимое на свет. Снова потекли минуты молчания. Когда изведенная до предела всеми этими тайнами Уинни готова была взорваться, Библл недоверчиво хмыкнул.

– Да-а-а, давненько я не встречал такого. – Поймав умоляющий взгляд Уинни, он смилостивился. – Эти предметы принято называть «ведьмиными бутылками», – пояснил он.

– Ведьмиными бутылками? – повторила эхом Уинни. – И что это значит? Для чего их изготавливают? Что внутри?

– Ничего хорошего, – фыркнул аптекарь. – Традиционно там моча или кровь ведьмы, а также прочие принадлежавшие ей биологические материалы и предметы: волосы, обрезки ногтей, клочки ее одежды…

– Фу!

Впечатлительная Уинни позеленела, и мистер Библл усмехнулся.

– Ну, все это можно разводить вином или уксусом, но все же. Такие бутылки хорошо прятали, чтобы их невозможно было найти, и предполагалось, что они имеют огромное магическое воздействие.

– Какое магическое воздействие? Что-то вроде заговора?

– Можете называть это и так. Такие штуки были призваны вызывать страшные болезни, несчастья, но в идеале, конечно же, смерть, – спокойно пояснил он и, увидев выражение лица Уинни, несколько раз важно покивал. – Да-да, такие бутылки делали на смерть.

Уинни почувствовала дурноту. Ей даже пришлось ухватиться за край стола.

– Выходит, некая ведьма буквально нашпиговала поместье этой дрянью, чтобы воздействовать на