Обратный отсчет - Токацин

class="p1">— Отбой! — весело ухмыльнулся Вепуат, заглядывая за белесую перегородку. — Ушли. Инструмент я у них отобрал. Вроде бы тоготцы инструктаж поняли, но вечером буду за ними следить. Сэта, если налажают, хотя бы выживут!

— Я сегодня снова уйду, — буркнул Гедимин, услышав слово «вечер». — Надо налаживать металлургию. Сегодня у них самостоятельная плавка…

— Да-да, само собой, — Вепуат успокаивающе похлопал его по локтю. — Работы много, а нас мало.

Дверь открылась — у кого-то хватило сил не толкать её в разные стороны, а уверенно сдвинуть.

— Вы здесь? Что-то с печами? — насторожился филк, переступивший порог. В руках у него были два мешка с чёрнопесочной рудой.

— Порядок. Работайте, — отозвался Гедимин, отходя от возгоночной печи. Филк, бросив мешки у стены, одной рукой сдёрнул со стойки захват, другой — отодвинул заслонку. Второй уже возился с соседней печью, вынимая тигель с горячими чёрными кристаллами. Гедимин следил за движениями рабочих больше по привычке — тут все технологии были давно отработаны.

— На соседнем холме лежат здоровенные рудные шары, — сказал филк, задвигая заслонку загруженной печи. В чашке осталась дымиться пара горстей «песка».

— Лежат, — согласился Вепуат. Гедимин прислушался к звукам за стеной — он не заметил, когда смолк грохот живых камнедробилок. Забутовочным гравием был забит целый ангар, теперь Текк’ты добывали сырьё для переработки в песок — один копал, остальные перемалывали. Защитное поле, выставленное вдоль обрыва, приглушало грохот, но лишь частично. «Я уже притерпелся,» — думал Гедимин, пытаясь вспомнить, когда шум прекратился. «А вот как на этом краю холма выживают аборигены — решительно непонятно.»

— И что нам с ними делать? — спросил филк.

— Пилить их нам нечем, — добавил второй, недовольно щурясь. — И ломать тоже. Если Текк’там всё равно, в каком виде гонять руду, так лучше бы пригнали сюда гору гравия. Мы бы сразу его переплавили. А эти штуковины… Нам что, кувалдой их долбить?

Озадаченный Гедимин молча слушал и чувствовал растущее раздражение. «Им ещё ничего не поручили. Вообще про те шары не сказали ни слова. Чего они ноют⁈»

— Ничего не трогайте, — сказал Вепуат, покосившись на Гедимина. — Там явно не ваш размер. Может, из них налепят брусков по форме тигля. Пока работайте — на вашу долю гравия хватит!

Филки, недоверчиво хмыкнув, потянулись к выходу. Гедимин отвернулся и подавил тяжёлый вздох. «Руду собирают Скогны. Сунуть её в печь — минутное дело. А нытья — будто их в урановую шахту загнали. Как они вообще где-то работают?»

— А правда, — подал голос Вепуат. — Гедимин, что ты думаешь делать с шарами? Это ведь нужное сырьё?

Сармат дёрнул плечом.

— Нужное. Освободится какой-нибудь Текк’т — попрошу перетащить к цеху и раздробить. И пусть филки таскают гравий.

Вепуат хмыкнул.

— Я вот подумал — если такой шар подогреть с разных сторон, а снизу подложить поддоны, — он ведь постепенно растает? Дыма будет много, но его снесёт — сейчас ветер сильный, и не в нашу сторону. А там… ну, когда-то эта руда выпала здесь осадком — и не очень давно. И никто не вымер. Думаю, большого вреда от дыма не будет.

— Подогреть? — Гедимин задумчиво сощурился. — Открытая возгонка… Тут вопрос — как нагреть аккуратно и равномерно. Чтобы шар не порвало, а песок падал, а не разлетался. Плазмомёт не годится. Может, горелкой его…

Вепуат ухмыльнулся.

— А у нас ведь есть живые горелки. Целый город. Помочь жрецам Пламени они ведь не откажутся?

Гедимин мигнул.

— Сэта? Да, они могут… Думаешь, согласятся? Там нужны минимум четверо…

Вепуат ухмыльнулся ещё шире.

— Я напишу в Аса’ан. Попрошу помощи для дома Пламени. Шакха, вон, выделила тебе целый литейный цех. Думаю, и эти не откажут. Только ты сам рассчитай, куда там что. Я в химии не силён.

Гедимин выразительно хмыкнул.

— А я вот только и делаю, что возгоняю руду вручную… Ладно, напиши. Если согласятся прийти, то или в начале ночи, или завтра с рассветом. Чтобы я был свободен и мог всё подготовить. Предложи им каких-нибудь стекляшек или зеркал…

Вепуат хрюкнул в респиратор.

— Не, не годится. Тут нельзя смешивать. Или помощь могущественному Пламени, или мелкий обмен. Ты не беспокойся, я договорюсь. Главное — выберись из Шакхи живым. До сих пор неспокойно, что ты там ходишь один…

…«Согласились,» — Гедимин тяжело качнул головой. Вепуат принёс эту новость ещё в середине смены, спустившись в реакторный бункер, но сармат до сих пор не мог к ней привыкнуть. «Согласились. Просто так. И ладно бы это была новая для них технология. Тут-то они ничего интересного не увидят. Спокойно могли бы потребовать плату. Ничего не понимаю…»

Заблудиться на пепельной равнине было сложно — под ногами сплетались светящиеся «разломы», пересекающие поле кратеров и «лес» причудливых скал и сходящиеся к ложным фумаролам. Гедимин подсвечивал дорогу фонарём и прислушивался к шорохам. Сфен Огня казался безжизненным.

Гедимин остановился у скалы и глубоко вдохнул, подавляя тревогу. Ему было не по себе. «Запоротая плавка — ерунда. Главное, чтобы ничего не взорвалось!»

…Вскрытые опоки очистили от пригара; Гедимин взял их в руки, прежде чем опуститься на плиту, где стояли два ряда готовых отливок. Жёлтый камень стал изнутри лиловым, стыки почернели, но тектон выдержал два нагрева и долгое остывание металла внутри — ни сигма-сканер, ни «ремонтное чутьё» не находили ни трещин, ни каверн. Снаружи на них появились маленькие чёрные «трилистники» — кто-то отметил опоки специальным символом. Гедимин, сдержанно хмыкнув, опустил их на подложку и повернулся к отливкам.

Тёмно-синий металл матово блестел — Сэта успели содрать пригоревшие волокна и выгладить неровности. «Издали примешь за промышленную штамповку,» — сармат дёрнул углом рта и провёл пальцем по крышке лючка. «А вот парный корпус…» — он совместил детали, подвигал их и нехотя кивнул. «Годится. Теперь — вторая пара…»

Оба лючка выглядели рабочими — не хватало только штырька, чтобы вставить в поворотные петли. Гедимин покачал их на ладонях, задумчиво щурясь. «Две разные плавки. Попарно-то они совмещаются. А если поменять местами?»

Он переложил крышки на соседние корпуса и снова совместил детали. «Всё-таки допуск не удержали. Вот тут почти миллиметр… Не помешает, но…»

Отложив лючки, он взял в руки два поршня и включил сигма-сканер. Долго возиться не пришлось — через пару секунд прибор подтвердил «показания», полученные на глаз и на ощупь.