Обратный отсчет - Токацин

Пробегающие мимо нхельви сунулись было к нему, но кольцо белого света, поднявшееся над землёй, мягко их оттолкнуло. «Генератор защитного поля?» — Гедимин не удержался от кривой ухмылки. Айзек недовольно на него покосился и придержал его за плечо — «стой здесь».

— Наверное, я не лучший командир, — печально сказал он, останавливаясь у жаровни. Гварза сердито фыркнул.

— Да нет. Просто твои методы тут не подходят.

— Ну да, — Айзек тяжело вздохнул. — До Ассархаддона мне далеко. Но делать что-то надо…

— Ветер дул не на лагерь, — буркнул Гедимин, угрюмо щурясь. Ему было не по себе. Следов катастрофы он вокруг не видел — и шатры, и повозки стояли на прежних местах, аборигены с привычным шумом прибирались и готовили еду, нхельви, оставшиеся на холме, путались под ногами, никто не лежал трупом и не корчился от боли. «Чего им опять не так⁈ Ну, верните меня в Ураниум, что…»

— Смотри сюда, — приказал Гварза, показывая ему открытую ладонь. На ней бок о бок стояли два миниатюрных глиняных макета. Мелкие детальки отвалились, но общие очертания трудно было не узнать — и Гедимин помянул про себя спаривание «макак».

— Опять рылся в чужих вещах? Мне что, шатёр заминировать?

— А что мне заминировать, чтобы ты перестал всюду лезть? — огрызнулся Гварза, быстро сунув макеты Айзеку. — Я тебе что говорил про цивилизаторство⁈

Гедимин глубоко вдохнул и убрал руки за спину. Далось это ему нелегко — кулаки сжимались до боли в костяшках. «Тихо. Сначала разобраться, в чём дело. Гварза и его рыло никуда не денутся.»

— Ты станцию из чего прикажешь строить? — он недобро сощурился на командиров. — Нужен металлопрокат. Нужны трубы. Где мне их взять? С твоей литейной станции, обсиженной филками⁈ Она мне сто метров трубы наштампует⁈

— Металлопрокат! — Гварза гневно фыркнул. — Трубы! Конечно, раздай всем технологии! Ядерную бомбу им ещё покажи! Враждебной ксенорасе, о которой ты ни метеорита не знаешь, которая…

— Heta! — крикнул Айзек, вклиниваясь между сарматами, и вовремя — руки Гедимина уже не держались за спиной. — Два шага назад! Ну вот, так-то лучше… Вот поэтому, Руниен, я и не хотел их собирать вместе.

— Моя вина, — Руниен слегка наклонил голову. — Я мало знаю о делах Равных Куэннам. Но я знаю кое-что о Сэта. Напрасно вы их усиливаете. Им и своей силы достаточно.

Гедимин смерил его сердитым взглядом. «О чём они вообще? Какая сила в металлическом листе или трубах? Кривом таком листе и косых трубах… если их ещё при отливке не порвёт…»

— Никто никого не усиливает, — буркнул он. — Нужно распределить производство. Чтобы мне не ковать на коленке тысячу деталей. У Сэта налажена хоть какая-то металлургия…

По смуглому лицу пробежала волна. Руниен сдвинул брови. Гедимин замолчал — какое-то слово, похоже, было лишним.

— Я понял из речей Айсиека — ты искал мастеров для сложной работы, — ровным голосом проговорил страж. — Немного дней назад ты был в Сердце Пламени. Ты стоял у Куэннских печей и говорил с мастером Шесеком. В литейнях Куэннов для тебя отлили длинные чёрные кристаллы. Я знаю, что их помещают в самое сердце нового Пламени. Ты привёз их из Куэннских литеен. Ты не сказал, что они чем-то плохи. Они были хороши для самого Пламени. Как и мастера Скогнов. Чем теперь они стали плохи, что ты ищешь помощи у огненных тварей? Разве у них стоят печи, построенные Куэннами? Разве они отливали для тебя чёрные кристаллы?

Гедимин мигнул. «А он сильно расстроен,» — мелькнуло в голове. «И Скогны, наверное, тоже. У этих существ язык за зубами не держится. Всем рассказал. Или скоро расскажет. Вот помощи от них не дождёшься, а как в мои дела лезть…»

— Печей нет, — угрюмо признал он. — Это плохо. Зато есть порталы. Руда из Элидгена в Шакху добирается за полминуты. Двадцать восемь секунд на погрузку-разгрузку. Изделия обратно — так же. В Сердце Пламени руду тащить — сколько? Кейланн две тонны не возьмёт. Мальгес тоже. Что, гонять волокуши? Месяц туда, месяц обратно?

Рука Айзека вцепилась в его плечо. Гедимин с трудом подавил желание стряхнуть её. Посох в ладони Руниена коротко вспыхнул.

— Это только из-за наших дорог? Новую странную штуковину легче и быстрее сделать, научить с ней обходиться, чем преодолеть такой путь?

— Текк’ты сделают её за день, — отозвался Гедимин. — И ещё день…

«Стой!» — одёрнул он себя, внезапно сообразив, что подвижным деталям относительно сложного агрегата, от которого требуется точность работы, надо бы дать отстояться. «Усадка тектона… Там миллиметры, но — тут миллиметры, там миллиметры, и допуски впору будет делать сантиметровыми. Значит — не меньше недели. Мать моя колба…»

— Вы, Равные Куэннам, очень быстры, — нахмурился Руниен. — Пусть мастера Скогнов медленнее. Пусть они даже глупее. Но ты веришь, что огненные твари быстрее и умнее Скогнов?

— Гедимин, — Айзек поднял соскользнувшую руку и снова положил её сармату на плечо. — Не говоря об уме, — разве не ты вчера весь вечер ходил угрюмый и бормотал про допуски? С чем ты возился всю ночную смену и наточил пригоршню стружки? Что там с точностью у мастеров Сэта?

Гедимин сердито сузил глаза.

— Я не спорю, что Куэннские агрегаты лучше. Я говорю о логистике. Тридцать тонн рэссеновой руды. Тридцать тонн готовых отливок. Чем их планируется таскать туда-сюда? Волокушами? По тонне в два месяца? Если бы у них был ещё и Куэннский транспорт…

Руниен вонзил посох в гравий. Белые блики задрожали на чёрной броне.

— Я слышу твои речи, мастер Дим-мин, — мрачно сказал он. — Я прошу подождать. Не давать огненным тварям нового оружия. Не так скоро, как Куэнн, но я буду готов ответить.

Он развернулся и, тяжело ступая, пошёл к повозкам. Притихшие Бронны и Скогны пристально следили за ним. Нхельви, обнюхав место, где недавно проходил непреодолимый световой барьер, осторожно двинулись следом за стражем.

— И что? — угрюмо спросил Гедимин, глядя на Айзека. — Было зачем меня дёргать? Макеты верни.

— Иди, — махнул рукой Айзек, разворачиваясь к Гварзе. — Пойдём, Кенен. Поговорим без лишних ушей.

…Макеты лежали на ладони сармата, на дымящейся от непрерывного подогрева обшивке. В долине Элид похолодало до минус пяти, из приоткрытой пасти Текк’та, нависшего над Гедимином и образцами опок,