Долина Зерпентштайн - Саша Левашов

Нисса задумалась. Хуже всего то, что у Вмятины не было никакой мимики. У него даже лица не было!

– Да, но дело не в этом, – осторожно продолжила гнома. – Мне кажется, ты станешь лучше справляться со своими… эм… задачами, если у тебя появятся друзья.

– Тебе не нравится, как я защищаю отряд?

Нисса испугалась, что автоматон на неё обидится. Но тут же себя одёрнула: эта железяка вообще была неспособна на чувства.

– Нет, у тебя отлично получается. Но, возможно, если ты найдёшь друзей, то откроешь в себе какие-то новые силы.

– Принято. А где прячутся друзья?

Нисса замолчала. Она не понимала, как лично она завязывает дружбу. Всё получалось как-то само.

– Ну, друзьями становятся, переживая вместе разные истории, вот вроде нашего приключения.

– То есть когда мы дойдём до Грюйтгау, мы станем друзьями? – спросил Вмятина.

Боги, ну как ему объяснить?

– Не обязательно. Но можем ими стать, если привяжемся друг к другу.

– Ганс привязывает Гюнтера к дереву, чтобы Гюнтер дружил с деревьями?

Нисса закатила глаза. Полемика с автоматоном – дело неблагодарное! Но потому она и стала эрудиткой, что не отступала перед сложностями. Наоборот, в ней разгорался нешуточный азарт. Пара мгновений, и ещё пяток объяснений родился в её голове:

– Хорошо. Зайдём с другой ноги. Представь, что ты не авто…

– Тихо! – шикнул вдруг Бернар.

– Я попрошу! – возмутилась дворфиня. – Если тебе неинтересно, то…

– Там медведь, – прошептал следопыт, выпучив глаза, и скинул с плеча аркебузу.

Гнома осеклась и испуганно вгляделась сквозь окуляры в куцый ельник, устланный нетронутым снегом. Действительно, медведь. Единственный зверь в этом лесу стоял вдалеке, не шевелясь, и смотрел прямо на Ниссу. Одна его поза – широко расставленные лапы и спокойный взгляд – внушала трепет и ужас. Косолапый их нисколько не боялся. Наоборот, он раздумывал, стоит ли за ними гнаться…

– Встретить медведя – это благословение Мельнанэт, – заверил остальных хвостатый угодник богини весны, охоты и страсти. – Хороший знак.

– Мельта, лучше уговори его пройти мимо, прошу тебя, пускай просто мимо пройдёт, – взмолился шёпотом следопыт, готовя своё двуствольное ружьё. – Он огромный. Двух пуль не хватит. Колдуны, бегите. Вмятина, готовь свой молот.

Автоматон громко зашипел, доставая кувалду, и тогда медведь пошёл на них. Медленно, размеренно, уверенно, чуть наклонив великанскую голову.

– Мердэ! – выругался Бернар, прицеливаясь.

– Не стреляй! – пискнул Чкт.

– Он порвёт нас на части! Мы тут жертвы! – рявкнул охотник, понимая, что пуля не пробьёт животное в лоб. И куда стрелять? В пасть? В грудь?

– Дайте ему нашу солонину! – Бельчонок полез в рюкзак Бернара, оставленный у костра, и попытался вытянуть свёрток. Но тот был размером почти с него самого, да и спрятан где-то глубоко.

Медведь молча приближался. Старый, если не сказать древний. Шерсть поседела. Глаза он слепо щурил.

– Дрр-Бернар, да не стой, помоги! – пищал угодник Мельты.

– Я ему в глазницу целю, не мешай! – кричал Бернар. – Какая солонина?! Слишком солёная!

– Я не дотянусь до рюкзака! – воскликнула Нисса, отступая за дерево.

Наконец Ганс, вытащив сначала объёмный спальник из Бернарова рюкзака, отыскал там кусок пряной засоленной говядины, усыпанной тмином и завёрнутой в вощёный холст.

И в этот момент медведь заревел так, что с ближайших ёлок аж снег слетел!

– Не стреляй! Он хороший! – закричал бельчонок Бернару прямо в ухо.

– Нет времени с ним дружить! Стреляй же! – вставила Нисса из-за дерева.

– Подождите, тут бечёвка завязана… – бормотал Ганс, разворачивая мясо.

– Стреляю! – заорал Бернар.

Но эрудит таки успел кинуть в медведя солониной, да ещё и попасть прямо в лоб! Тот потряс головой, отступил и склонился, шумно принюхиваясь.

– Он не ел ничего вкусного уже столько лет! – объяснил Чкт. – Ему наша солонина – прям как нектар Яффы!

Бельчонок говорил о Яффалин, богине красоты и пиршеств, чей нектар в мифах назывался вкуснейшим из блюд в Этом и Том мирах. И правда, медведь быстро распробовал угощение, легко разодрал его клыками, уперев могучую лапу, и сожрал в три укуса. А святой угодник воспользовался моментом, чтобы подскочить поближе и настрекотать ему что-то в ухо.

– Обидно, – заметил Бернар, пока животное рычало в ответ. – Большой кусок-то был… У нас же нет другого мяса.

– Оно того стоит! – пискнул бельчонок, оборачиваясь. – Он здесь один живёт много-много зим. Все медведи давно мертвы, как и прочие звери. Он от голода страдает, но никак не помрёт… Псы пожрали остальных, а его нет почему-то. Зато он нас до гномьей пещеры проводит! Если ещё что вкусное дадим.

Все дружно посмотрели на Бернара.

– Нет-нет-нет! – запротестовал он, мотая головой. – Сыр я ему не отдам. Сухари! Пускай сухари жрёт!

Экспедиция поднималась вверх по реке до самого вечера. Бернар протаптывал дорогу в снегу, следуя за медведем, но Нисса и Ганс задерживали отряд. Горы требовали сноровки, крепких ягодиц и бёдер, а главное – прочных сапог на толстой подошве, пошитых гномьим мастером.

Лишь когда Солнцеликий Хютер подошёл к горным пикам на закатной стороне, они увидели первые балансирующие камни. Это были небольшие булыжники, сложенные в столбик и опиравшиеся друг на друга в единственной точке. Малейшее прикосновение, легчайшее дуновение ветра – и столбик развалится. Но только не в долине Зерпентштайн: здесь не было ветра, не было жизни, Ётунвель почти не шёл.

За первым столбиком тропа начинала круто взбираться вверх на склон. За этим склоном поднимался следующий, а за ним – чёрная скала невероятной высоты. После неё – ещё пологое снежное плечо и ещё отвесные скалы, и где-то за ними блистал рыжими закатными огнями пик Снакфьелль.

– Да, – сказал Бернар, восторженно глядя на возносящийся к небу чёрно-белый горный пейзаж.

– Что «да»? – не поняла Нисса, еле волочившая ноги.

– Просто – да, – мечтательно улыбнулся полуэльф.

– Ты хочешь туда подняться?! – ужаснулась алхимица.

– Конечно. Но не сейчас. Мы почти дошли. Смотрите: там ещё много Ёрдовых столпов. Ого, они высокие! Их, наверное, великан собирал!

И вправду, среди ближайших елей стояли новые столбики, припорошённые снегом. Одни пониже, другие и вовсе грандиозные. Были и те, что выросли выше самих ёлок!

– Этот каменный сад – увлечение отшельников-ёрднуров, – объяснил Бернар, подгоняя Ганса и Ниссу, у которых уже не было сил на восторженные реплики. – Нужно быть донельзя умиротворённым, чтобы даже маленький столбец собрать… У меня не получается. А тут… Годы кропотливой работы. Да и какая высота!

– Годы мира и покоя, – задумчиво проговорил Ганс, оглядывая действительно необыкновенное зрелище.

А Бернар поднял с земли камушек и метнул в один