Сети влияния - Марк Блейн

тяжёлая тишина. Каждый понимал, что мы стоим перед лицом угрозы, которая превосходит наши возможности. Восемь объединённых кланов с профессиональным руководством и внешней поддержкой представляли опасность для всего региона.

— Что будем делать? — спросил Гай.

— Первое — срочно информируем командование обо всём, что узнали, — ответил я. — Второе — максимально ускоряем собственную подготовку. Третье — пытаемся расколоть их коалицию, если это возможно.

— А если не удастся её расколоть? — уточнил Марин.

— Тогда будем держать оборону до последнего, — мрачно ответил я. — И надеяться, что подкрепления из столицы подойдут быстрее, чем они нас сомнут.

На следующий день я принял решение, которое многие сочли бы безумием — попытаться расколоть коалицию враждебных кланов, установив контакт с наиболее умеренными из них. Риск был огромен, но альтернатива — столкновение с объединённой армией из пятнадцати тысяч воинов — выглядела ещё хуже.

Я сидел в своём кабинете, изучая досье на различные племена пустошей, которые мы собирали годами. Каждый клан имел свои особенности, свои традиции, свои слабые места. И среди восьми объединившихся групп были те, чьё участие в коалиции выглядело сомнительным.

— Мануций, — позвал я помощника, — принеси файлы по клану Речных Змей и Северному Ветру. И вызови Бренда — понадобится его знание местных обычаев.

Речные Змеи традиционно занимались рыболовством и речной торговлей, избегая крупных военных конфликтов. Их территория — плодородная долина реки Серебрянки — давала им достаток без необходимости грабить караваны. Северный Ветер был кочевым племенем, которое предпочитало откочёвывать подальше от проблем, а не решать их силой.

Когда прибыл Бренд, я изложил ему свой план: — Нужно попытаться переговорить с вождями наиболее умеренных кланов. Предложить им нейтралитет в обмен на торговые привилегии и защиту от возможных репрессий со стороны агрессивных соседей.

Старый разведчик скептически покачал головой: — Рискованно, Логлайн. Если наши попытки раскроются, они поймут, что мы в курсе их планов. Элемент внезапности будет потерян.

— Элемент внезапности мы уже потеряли, — возразил я. — Они знают о нашей разведывательной деятельности и принимают контрмеры. Но у них есть слабость — эта коалиция искусственная, созданная внешним принуждением. Если мы сумеем предложить альтернативу хотя бы части участников, их союз может развалиться.

— С кем именно хочешь попробовать установить контакт? — спросил Бренд.

— Начнём с Речных Змей. Их вождь Корракс Мудрый — прагматик, а не воин. Ему нужны выгоды для племени, а не военная слава. Второй вариант — Северный Ветер. У них молодой вождь Даркон Быстрый, но старейшины племени консервативны и не любят воевать.

Мануций, изучавший записи, добавил: — Ещё есть вариант с Каменными Сердцами. Они контролируют горные проходы и живут за счёт пошлин с торговцев. Война может нарушить торговые пути и лишить их доходов.

— Правильно, — согласился я. — Три потенциальные цели. Но подходы к каждой должны быть разными.

Бренд развернул карту пустошей на столе: — С Речными Змеями можно связаться через торговцев — у них давние деловые отношения с нашими купцами. С Северным Ветром сложнее — они кочуют, и найти их представителей непросто. А Каменные Сердца контролируют горный проход у Орлиной скалы — туда можно отправить официального посланника.

— Начнём с самого простого, — решил я. — Марин должен знать торговцев, которые имеют дела с Речными Змеями. Через них передадим предложение о встрече.

В этот момент в кабинет постучали. Вошёл посыльный легиона — молодой легионер с донесением в руках.

— Господин Логлайн, срочное сообщение от разведчика Сильвана.

Я быстро прочитал донесение и нахмурился: — Сильван сообщает, что клан Лунных Охотников отправил послов к племени Дальних Холмов. Это племя не входило в коалицию восьми, но теперь их пытаются склонить к участию.

— Значит, они наращивают силы, — мрачно констатировал Бренд. — И времени у нас ещё меньше, чем мы думали.

— Тем более важно действовать быстро, — ответил я. — Мануций, срочно вызови Марина. Бренд, подготовь двух наших лучших переговорщиков — понадобятся люди, которые знают обычаи племён и умеют говорить убедительно.

Через час в моём кабинете собралась группа для планирования переговоров. Кроме постоянных участников — Бренда, Мануция и Марина — присутствовали центурион Октавий (один из немногих офицеров, которые знали языки племён) и торговец Луций Честный, который годами вёл дела с пограничными племенами.

— Итак, господа, — начал я совещание, — наша задача — попытаться расколоть коалицию восьми кланов, предложив некоторым из них более выгодные условия, чем те, что обещают северные советники.

Марин первым взял слово: — С Речными Змеями у меня есть связи через семейство торговцев рыбой. Старший сын вождя Корракса, регулярно приезжает в наш город для заключения сделок. Через него можно передать предложение о тайной встрече.

— Что именно будем предлагать? — спросил Октавий.

— Нейтралитет в предстоящем конфликте в обмен на исключительные права на рыбную торговлю в нашем регионе, — ответил я. — Плюс защиту их территории от возможных набегов других племён. Плюс льготы при прохождении наших пограничных постов.

Луций Честный заинтересованно приподнял бровь: — Неплохое предложение. Речные Змеи получают экономические выгоды без военных рисков. Но что, если другие кланы узнают об их переговорах с нами?

— Вот в чём риск, — согласился Бренд. — Предательство союзников в пустошах карается смертью. Корракс должен быть уверен, что мы сможем его защитить.

— Поэтому начнём с неофициальных контактов, — решил я. — Марин организует случайную встречу с сыном вождя в городе. Просто прозондирует почву — насколько они довольны участием в коалиции, есть ли сомнения, какие у них опасения.

— А что с другими племенами? — спросил Мануций.

— С Каменными Сердцами попробуем официальный подход, — ответил я. — Отправим посольство под флагом переговоров о торговых правах в горных проходах. Заодно выясним их настроения.

Октавий кивнул: — Я могу возглавить такое посольство. Знаю их язык и обычаи, неоднократно вёл с ними переговоры по мелким вопросам.

— Хорошо. А с Северным Ветром… тут сложнее. Они кочуют, и найти их непросто.

Бренд задумчиво потёр подбородок: — Есть одна возможность. Северный Ветер торгует лошадьми с племенем Зелёных Пастбищ, которое остаётся нейтральным. Через них можно передать предложение о встрече.

— Отлично. Значит, у нас есть план действий по трём направлениям, — подвёл итог я. — Марин прощупывает Речных Змей через торговые связи. Октавий едет к Каменным Сердцам под официальным предлогом. Бренд налаживает контакт с Северным Ветром