Обратный отсчет - Токацин

Недавно оно было присыпано снегом, но всё уже растаяло, только из проёма в камнях тянуло холодом. Гедимин заглянул внутрь — острые листья иглицы, похожие на кристаллы льда, очистились от снега, но сами таять не спешили. На одном из них было маленькое углубление, покрытое белесой пылью — «жук»-криофил забрался в «парник», прогрыз отверстие, но наступившее тепло вскипятило его изнутри и взорвало панцирь. «Всё-таки жуки сюда пролезают,» — отметил про себя Гедимин, осматривая листья и замеряя температуру под камнями. «Надо изредка устраивать такой нагрев.»

В ущелье, под куполом, было плюс двенадцать, в «парнике» иглицы — плюс три — может, поэтому растение ещё не расплавилось. Гедимин отодвинул камень, подсунул под него «криобластер», щёлкнул переключателем, направляя синеватый луч на куст. «Минус восемнадцать — этого ему хватит.»

За стеной барака что-то зашуршало, и сармат резко выпрямился и отвернулся от «парника». «Чем приходится заниматься, мать моя пробирка…» — он, еле слышно фыркнув, оттолкнулся от земли и перебрался на крышу ангара. «Отсюда обзор лучше. Через пять минут пойду на склад.»

…Время тянулось мучительно медленно. Гедимин то вглядывался в темноту за полупрозрачной стеной, то сканировал ущелье, проверяя, как под купол поступает воздух, то вскидывался и хватался за сфалт — мерещилось, что по скале стекает клубящийся «газ». Интенсивность излучения с минус семи кьюгенов дошла до минус двенадцати. Аборигены, сложив грязные миски в кучу, играли в фишки. К чашкам у стены так никто и не притронулся.

«Скоро начнёт светать,» — Гедимин опустил сигма-сканер и покосился на часы. «Но сквозь туман ничего не разглядишь.»

Стена за ангаром оставалась такой же чёрной — даже зеленоватые вспышки прекратились. «Или о нас забыли,» — Гедимин криво ухмыльнулся — странно было думать, что светящаяся взвесь может забывать или помнить. «Или отвлеклись на что-то другое.» От последней мысли сармату стало не по себе. «Сааг-туул…» — он повернулся к холму, подавляя невольную дрожь. «Да нет, вряд ли. Если бы до него добрались, мы бы услышали.»

— Гедимин!

На оклик сармат развернулся со сфалтом в руках. Вепуат с верхнего гребня тропы растерянно хмыкнул.

— Эй! Потише! Тут свои!

— Чего не на посту? — Гедимин спрыгнул с крыши. «Переберусь на столярку. На минуту раньше намеченного — ну да какая разница?»

— Стой-стой, я к тебе! — Вепуат скатился по тропе, едва не подвернув ногу, и остановился внизу, шумно дыша и нащупывая что-то за плечом. — Ядро Сатурна! Вот так привыкнешь к удобству…

Гедимин сдержанно хмыкнул, глядя на его «ободранную» золотистую броню.

— Осторожней с ипроном, зря не царапай. Чего не на посту? Если к ангару прорвутся…

Вепуат отмахнулся. Он уже нырнул в «переулок» между двумя складами и почти добрался до дальней «стены».

— Давай сюда, — услышал Гедимин нетерпеливый возглас. — Только фонарь прикрой!

Когда Гедимин поравнялся с ним, Вепуат в темноте копался в гравии, пытаясь просунуть «щупы» сканера под защитное поле.

— Прикрой фонарь! — крикнул он, не оборачиваясь. Гедимин растерянно хмыкнул, но прикрыл — теперь свет в переулок проникал только снаружи. На дно ущелья, за полупрозрачную стенку, падали тени ангаров — очень густые и странно размазанные по краям.

— Я увидел их наверху, — говорил Вепуат, раскапывая оттаявший гравий. — Сначала — со своей стороны… когда понял, что тумана там нет. Потом прошёл по периметру. Они тут везде, вдоль всех зданий! Хьюго мне показал — у него на мониторе видно. Внизу туман, а тут, на холме… Да где эта стена кончается⁈

— Глубоко, — машинально ответил Гедимин, с недоумением глядя на раскопки. — Ты про что вообще?

Тень по ту сторону защитного поля шевельнулась и проползла немного вперёд. Сармат мигнул.

…В узкую прорезь в куполе сложенные «щупы» еле пролезли. Гедимин развернул их и теперь смотрел на экран. Над ним со сканером в руке навис Вепуат — ему поручили следить, чтобы в щель не протекло ничего лишнего. Глазея на запястье Гедимина, он и затопления ущелья не заметил бы — и сармат думал его одёрнуть и каждый раз забывал. В тени ангаров и дальше, вдоль скал, замерли клубки белесой ряби. Иногда излучение ослабевало, и из пятен проступали чёрные когтистые лапы, оперённые хвосты, длинные морды. Гедимин развернул «щупы» кверху, развёл их в стороны, увеличивая дальность и охват. Пятна ряби окружили холм и замкнули цепь. Дальше, в считанных сантиметрах от неё, поднималась стена тумана. Взвесь колыхалась, формировала внутренние течения, сбивалась в комья и снова рассыпалась, но не могла переступить невидимую границу.

— Чисто, — выдохнул Вепуат. Он украдкой прорезал в куполе свою щель и просунул в неё сканер.

— Между куполом и ними — чисто. Ни единой пылинки… Эта штука даже подойти к ним боится!

— У неё хватает мозгов на боязнь? — Гедимин еле слышно хмыкнул. Ему было не по себе — и от «газа», ведущего себя как гигантский организм, и от несканируемых теней по периметру базы.

— Они пришли! Прикрывают нас! — Вепуат радостно ухмыльнулся. «Щупы» из прорези он выдернул, но не втянул — они так и торчали из запястья, а в куполе зияла щель. Гедимин недовольно сощурился и ткнул в неё генератором защитного поля.

— Прикрывают — не прикрывают, а дырявить купол — незачем.

— Нет, ты понимаешь? — Вепуат схватил его за плечо. — Это уже не случайность. Они пришли помочь…

…Рассвет отгорел пару часов назад. На освещённость под куполом это повлияло слабо. Гедимин, когда надоело отмахиваться от Вепуата, пригасил фонари и перенёс термочаши подальше от периметра — теперь и у шахты, и за ангарами было одинаково темно. Сармат видел скальные обрывы и третий «обрыв» поперёк ущелья — плотный туман, упёршийся в невидимую стену. Изредка в нём что-то вспыхивало.

— Опять не на посту? — Гедимин сердито сощурился, услышав за спиной шаги. Вепуат, еле слышно хмыкнув, обогнул его и вышел к стене. Из его кулака свисала короткая нить с бусиной-каплей из красного стекла.

— Отсюда удобнее — меньше идти по открытой местности, — пробормотал он, раскрывая кулак. Гедимин хмыкнул.

— Ещё не все бусы повзрывал?

— Да ну тебя, — отозвался Вепуат, разматывая звенящую нить. Цветных бусин на ней было немного, в основном — прозрачные, с отверстием не по центру, а с краю — «чешуйки» и очень вытянутые «капли».

— Им понравились такие звенящие штуки, — прошептал он, вглядываясь в густую тень. — Эх, повесить не