Раскол - Рита Хоффман

– Может, пойдем? – предложил Лаверн. Оставаться на месте было невыносимо.

– Ты уже отдохнул? – Она не обернулась.

– Будем считать, что да.

– Интересно, день сейчас или ночь?

– А есть разница?

Пожав плечами, Фэй потянулась и наконец посмотрела на Лаверна.

– Затуши костер. И засунь лягушек в мешок, они нам еще пригодятся.

Когда они верхом пересекли границу с Домом Наполненных Чаш, Фэй заметно приободрилась. Ее напряженная спина, к которой прижимался сидевший позади Лаверн, ощутимо расслабилась.

– Узнаешь эти места? – спросил он.

– Конечно. Синяя Крепость довольно далеко, но я бывала здесь. Говорят, родная земля способна исцелять.

– Говорят, но правда это лишь для северян.

– Как думаешь, что такое Хрустальная Башня?

Лаверн задумался. Он не мог сказать Фэй, что видел удивительную хранительницу севера собственными глазами, потому лишь неопределенно хмыкнул.

– Древний артефакт?..

– Кто его создал?

– Нуады, должно быть. Прежде север принадлежал им. – Не выдержав, Лаверн добавил: – Я видел ее. Башню.

Фэй посмотрела на него через плечо.

– А ты не так прост, да, Фрэн?

– Я ведь говорил, что мой отец служил Лаверну Первому. Мы часто сопровождали его в поездках.

– И кем же был твой отец?

– Лекарем, – не задумываясь соврал Лаверн.

– Острый корень.

– Что?..

– Когда применяется острый корень?

Мысленно поблагодарив наставников и отца за хорошее образование, Лаверн спокойно ответил:

– При заражении крови. Его можно заваривать и пить, а можно смешивать с барсучьим жиром и накладывать на рану.

Фэй ничего не сказала, только одобрительно хмыкнула и похлопала лошадь по шее.

Они ехали по дороге, держась у деревьев. Кроны продолжали отбрасывать тень: свет все же падал с темного неба, но его было мало, до смешного мало. Солнце не исчезло, оно все еще было там, за пеленой мрака, но его лучи не достигали земли.

Бедра Лаверна затекли и, как ему казалось, изогнулись по форме лошадиных боков. Лето должно было быть в разгаре, и даже без солнца с каждым днем жара становилась все более удушливой.

– Растения скоро погибнут, – вдруг сказала Фэй.

– Что?..

– Без солнца. Начнется голод.

«Только этого нам и не хватало», – подумал Лаверн, но вслух сказал:

– Мы справимся с демонами быстрее, чем амбары опустеют.

– Мы? Прости, но твои боевые навыки кричат о том, что от тебя будет больше вреда, чем пользы.

– Тебе нравится унижать мужчин?

– Только тебя.

Он задохнулся от возмущения, но сумел подавить желание поставить Ласточку на место. Знала бы она, кто он!..

«Снесла бы мне голову одним ударом».

Впереди показался темный шпиль часовни. Лаверн выглядывал из-за плеча Фэй, щурился и пытался понять, где они оказались.

– Это маленький городок, – пояснила Ласточка. – Здесь можно остановиться и выспаться. Я знакома с наместником и его семьей, думаю, нам позволят отдохнуть.

Как мало ему стало нужно для счастья! Лишь упоминание о возможности поспать на кровати и поесть горячей еды заставило губы Лаверна расползтись в глупой улыбке.

– Ты умеешь заводить нужные знакомства, – одобрительно сказал он.

Но Фэй не ответила. Ее плечи напряженно расправились, а мышцы спины будто обратились в камень.

– Что?..

– Молчи, – прошипела она. – Что-то не так.

Лаверн ничего не понимал. Он замер, вцепился в бедра Ласточки пальцами и напряженно вслушивался в тишину. Слишком неестественную тишину.

Свист ветра, удар – и он покатился по земле. Лошадь издала ужасное, холодящее душу ржание, Лаверн перевернулся на спину и увидел, как эмпуссия поднимает животное в воздух. С истошным воплем демон сломал лошадиный хребет задними лапами и поднялся выше.

Фэй схватила Лаверна за шиворот, силой подняла на ноги и потащила за собой. Он бежал, не разбирая дороги, спотыкался, но Ласточка не позволяла ему замедляться. Они неслись к часовне, но стоило им приблизиться, как с крыши сорвались еще несколько демонов. Мелкие и проворные, они кинулись к Фэй, и ей пришлось отпустить Лаверна, чтобы отбить атаку.

Он тоже вытащил меч и даже умудрился задеть лезвием одну из тварей – она упала к его ногам. Мелкое, лысое существо с большой головой и огромными ушами не желало сдаваться и ползло к ногам Лаверна, волоча за собой разорванное крыло.

– Бежим!

Он помчался за Фэй, попутно размахивая оружием и отгоняя нападавших существ. Таких он еще не видел. Кого Верховная впустила в их мир?!

Тварь вцепилась в дреды Ласточки и с остервенением рвала их. Не придумав ничего лучше, Лаверн схватил демона за хвост и отсек его мечом. Раздался громкий визг, хлынула кровь, но Фэй была освобождена.

– Сюда!

Она потянула Лаверна за локоть и затащила в дом. Закрыв дверь, они подперли ее стулом и замерли, вслушиваясь в крики демонов, доносившиеся с улицы.

– Что это такое?! – Ласточка стряхнула кровь с рук.

– Понятия не имею.

Лаверн не врал: пока Верховная держала его при себе, никого, кроме эмпуссий, она не призывала. Но Столпы возведены, а это значит, что теперь в Упорядоченное может пролезть какая угодно мерзость из Фаты.

Демоны бились в ставни и явно не собирались оставлять их в покое. Фэй угрюмо обвела взглядом сломанную мебель и потерла переносицу.

– И этот город опустошен. Тебя не укусили?

Лаверн покачал головой.

– Ты уверен? – Фэй схватила его за руки и принялась их разглядывать. – Лорд моего Дома говорил, что они передают болезнь через укусы.

Ему ли не знать…

– А ты? Демон вцепился в твои волосы…

– Посмотри. – Ласточка присела, чтобы Лаверну было удобнее копаться в ее дредах.

– Ничего не вижу…

Повозившись, она достала из набедренного мешочка кресало и принялась шарить руками по полу.

– Здесь был огарок, я видела…

Лаверн не видел почти ничего, потому острое ночное зрение нуады оказалось как нельзя кстати. Фэй нашла огарок свечи, подпалила фитиль и передала ему.

– Осмотри мою голову. Внимательно. И не капни воском.

На серой коже Ласточки порезы и ссадины оказались не слишком заметны, поэтому Лаверн потратил довольно много времени, прежде чем окончательно убедился, что демон ее не ранил. Он вздрагивал каждый раз, когда твари бились в ставни, и грязно ругался сквозь сжатые зубы.

– Не бойся, Фрэн, я смогу тебя защитить.

– Это насмешка? – прошипел Лаверн.

– Необходимость. Без тебя мне не добраться до Железного Кряжа.

Фэй пригладила дреды, поставила огарок свечи на стол и пробормотала:

– Мы остались без еды. И без лошади.

– А еще мы окружены кровожадными демонами, если ты не заметила.

– Нужно отдохнуть. Не думаю, что эти мелкие твари пролезут в дом.

– А эмпуссии?

– Ты можешь просто закрыть рот и пойти поспать? – раздраженно спросила Фэй. – Я подежурю.

– Снова? А когда спать будешь ты?

– Позже. Когда демоны успокоятся и не будут привлекать к нам внимание тварей покрупнее.

Решив, что спорить с ней бесполезно, Лаверн поднял с пола уцелевшую свечу, запалил ее от огарка и поднялся по скрипучей узкой лестнице. На втором этаже он обнаружил всего одну комнату.

«Прекрасно, нам что, еще и спать придется вместе?»

Он толкнул дверь, переступил порог и замер, уставившись на перекошенное, окровавленное лицо мужчины. Нет, чего-то, что некогда было мужчиной. В центре его лба торчал обломанный рог, за разбитыми губами виднелись уродливые желтые клыки, а глаза… Они не были похожи ни на что: воспаленные, покрасневшие, с пульсирующей растекающейся радужкой и бесформенным зрачком.

Лаверн сделал шаг назад. Существо не шевелилось.

Еще один шаг. Каблуком сапога он чувствовал порог.

«Почти. Я почти…»

Тварь кинулась на него. Не успев вытащить меч, Лаверн ударил ее свечой по морде, и огонь тут же охватил грязные волосы. Пылая факелом, существо билось о стены и вопило, драло себя когтями, не понимая, как сбить пламя.

Воняло жареным мясом, комнату заполнил дым.

Фэй оттолкнула Лаверна, бросилась к окну, открыла ставни, а после схватила существо за остатки одежды и вытолкнула наружу. Тело упало на землю с неприятным хрустом.

– Какого хрена?! – Ласточка захлопнула ставни и трясла обожженными руками. – Ты не мог просто перерезать ему горло?!

– Что это за тварь?!

– Это кадавр, – холодно ответила Фэй. – Человек, зараженный болезнью, которую переносят демоны.

Так вот как они выглядят…

Лаверн схватился за голову и прижался спиной к стене.

Они тоже появились из-за него. Он позволил жрицам создавать их в катакомбах под Домом-Над-Водой, но никогда