Мастер - Дмитрий Александрович Билик

— В сторону, быстрее.

Далее он потащил Юти прочь с имперской дороги, увлекая в ближайшие голые кусты. Там они и притаились, прижавшись к земле так сильно, что девочке на мгновение показалось, что она слышит существ, живущих внизу. Довольно скоро одежда стала мокрой, тяжёлой, но старик продолжил лежать. Лежала и Юти.

Про себя девочка сокрушалась об одежде, выданной ей Тергуном. Аншара ведает, где тот её брал. И принадлежала ли та вообще живым? Юти не задумывалась о таких незначительных вещах, выбрав тёплый камзол, плащ, подбитый мехом, войлочную шапку и полусапожки. Выглядела Одарённая весьма странно, однако главного добилась — ей было тепло.

Раньше. До того, как ни оказались на сырой земле. Теперь Юти сокрушалась не только о внешнем виде, но и думала, успеет ли высохнуть одежда до вечера или придётся раздеваться и сушить всё у костра. Но мысли, словно перепуганные мельником в амбаре мыши, разбежались, как только девочка услышала звук лошадиных копыт. А скоро мимо проскакал целый конный отряд — Вороны, несколько егерей и та самая женщина, которую Юти уже видела раньше.

— По нашу душу, — поднялся на ноги Ерикан, когда всадники скрылись из виду.

— Что это значит?

— Только то, что я сказал, — ответил учитель. Теперь в его глазах не было и тени усмешки. — Они знают, кто ты. И чего ты хочешь. Оливерио мог сбежать только в одно место, на запад, скорее всего в Фаарин. Там власть Компании ощущается намного сильнее, чем здесь.

Ерикан выбрался обратно на дорогу, подав руку Юти. После он подобрал прутик и прямо в грязи стал что-то рисовать, приговаривая про себя.

— Оливерио отправился налегке, но, думаю, люди Императора его скоро догонят. Примерно в Верхнем Горле.

— Тогда нам нужно спешить! — загорелись глаза у Одарённой.

Учитель окинул девочку своим неизменным и довольно красноречивым взглядом. От такого раньше Юти краснела и внутри рождался жар, будто прямо под ней костёр развели, теперь напротив, стало холодно, а в висках застучал гнев.

— Боюсь, ты не сможешь бежать так быстро и долго, чтобы обогнать конный отряд, — начал он объяснять Юти. — К тому же, лучше бы проникнуть в Верхний Горл незамеченной. Иными словами…

— Люди Императора найдут Оливерио раньше.

— Точно, — согласился Ерикан. — И устроят тебе засаду.

— И что делать?

— Я могу сказать, чего делать точно не нужно, — ответил учитель. — Не нужно потакать чужой воле и идти на поводу у слуг Императора. Как мне кажется.

— Но Оливерио мне нужен! — твердо сказала Юти.

— Умный воин знает, что нет разницы, когда именно достигнуть цели. Ты можешь пойти по этой дороге и через несколько дней быть там, где тебя и ждут.

Прутик в руках Ерикана взметнулся вверх.

— Или отправиться вокруг, через Весерин, Книрон, большой мост Тииры и опять же прийти в Верхний Горл. Но тогда твои враги уже не станут тебя ждать так пристально, как сейчас. И ты сможешь застать их врасплох.

— Если только они не спрячут к тому времени Оливерио так, что я его никогда не найду.

Насмешливая ухмылка вновь вернулась на лицо Ерикана.

— Ты слишком хорошего мнения об Оливерио. Его должность не так серьёзна, чтобы Компания столь высоко ценила его жизнь. Гораздо важнее поймать преступника, который дерзнул бросить вызов самому Императору. А именно подобным образом воспринимается убийство Наместника Шестого Предела. И прочие смерти, которые теперь связали воедино.

— Наоборот, они станут держать Оливерио так, чтобы я нашла его, — догадалась Юти.

— Верно, — согласился учитель. Но тут же снова уколол её. — Они считают тебя умной. А думают, что такому опасному преступнику не составит труда понять, куда рванул Фернанд в попытке спасти свою жизнь. Как и догадаться, где его можно нагнать. Думаю, несколько недель, прежде, чем они начнут действовать, у нас в запасе есть. Хотя последнее слово как всегда за тобой.

Юти не нравились такие моменты. Когда Ерикан шутя и насмехаясь объяснял ей каждую мелочь, а потом делал вид, что выбор за девочкой. Сказать сейчас, что она собирается идти в Верхний Горл, означало расписаться в собственной глупости. Одарённая скрипнула зубами. Учитель будто видел все болевые точки внутри неё и знал, куда и как надо надавить.

— Через Весерин, — почти не разжимая губ, произнесла она.

— Как посчитаешь нужным, — легко согласился Ерикан, будто и не он объяснял сейчас Одарённой, почему надо поступить именно так.

Они прошли ещё примерно половину лиги по имперскому тракту до указателя, где дорога разошлась в две стороны, как язык у змеи. Правая часть пути лежала вдоль голых полей, единственными обитателями которых сейчас были вороны, разглядывающие остатки прошлогодней пшеницы в земле. Левая какое-то время петляла меж камней, а после пряталась в тени голых стволов и ветвей ближайшего леса. За ним уже начинались Ближние Земли и красовался самый северный городок этой провинции — Весерин.

Несколько раз Ерикан с Юти сходили с мощёного камнем пути, как только старик слышал путников. Но и то было ненадолго. Девочка понимала, что дорогой пользовались редко, в большей частью те, кто жили в Книроне. Даже из Гортона в Конструкт стремились добраться через верхний тракт. Из Пределов и Ближних земель путь лежал через Флиурт.

К вечеру они забрались далеко в лес, подальше от возможных любопытных глаз, развели костёр, и Ерикан достал сухое мясо с чёрствым хлебом, а после сотворил родник. Юти, которая давно не путешествовала, да вдобавок не успела разносить новые сапоги, грелась у костра и с сожалением глядела на мозоли. И вместе с тем понимала, что всё довольно неплохо. Несмотря на сорванный план по скорейшему убийству Оливерио. Несмотря на разбитые ноги. Несмотря на постоянные насмешки Ерикана.

Сейчас Одарённая была сыта, костёр давал тепло, а письмена на пламенном языке рисовали её будущее в довольно оптимистичных тонах. Кто не довольствуется тем, что есть, рискует потерять и это.

— Учитель, когда ты дашь мне тот манускрипт? — спросила она. — Который Перчатка забрала у Аллариза?

— Этот? — появился точно по волшебству свиток в руках Ерикана.

Юти утвердительно кивнула. Старик же, словно только того и ждавший, выкинул манускрипт в костёр. Кольцо реакции вспыхнули на пальце сами собой. Одарённая рванула к огню, понимая, что её скорости хватит, чтобы спасти пергамент, но крепкие руки учителя перехватили её.

— Тебе давно пора понять, что ты не обычный воин. И никогда им не станешь, — сказал наставник, глядя ей в лицо. В свете пламени костра его взгляд имел такую силу, словно на Юти смотрела сама Аншара. — Ты не идёшь ступень за