Арнайр - Atrnerseh

«Боргун прав, – заговорил Тормунд негромко, его хрипловатый голос звучал доверительно. – Элдин – ветер. Шумный, но недолгий. Его команда? Лиана – опасна, но непредсказуема. Каэлан – змея подколодная. Боргард – тупая дубина. Они сильны по отдельности, но вместе? Сомневаюсь. Берта – она прямая. С ней понятно. Драйя… хитра, но если договоришься – надежна в своем деле. Элиот… – он усмехнулся. – С нем осторожнее. Яды – дело тонкое. Но если враг твой – его враг… он незаменим.»

Он остановился у входа в склад, огляделся. «А еще… есть те, кого не видно. Кто в тени держится. Но уши и глаза повсюду имеют.» Он понизил голос почти до шепота. «Видел вчера, как Элдин долго шептался с Каэланом после твоей клятвы. Что-то про «балласт» и «утилизацию». И про какого-то Торвина… Знакомое имя?»

Маркуса будто ударили под дых. «Торвин? Что с ним?»

Тормунд пожал плечами. «Не знаю. Но Элдин упомянул, что пора «убрать слабое звено, тянущее новичка вниз». Будь осторожен. И присмотрись к тем, кто в тени. Например…» – он кивнул в сторону выходящей из соседнего зала фигуры.

Это была девушка, которую Маркус видел лишь мельком. Среднего роста, стройная, одетая в темно-серые, облегающие одежды, позволявшие сливаться с тенями. Волосы черные, коротко остриженные, лицо – с правильными, но невыразительными чертами, словно нарочно лишенными индивидуальности. Единственное, что выделялось – глаза. Спокойные, серые, всевидящие. Она шла мимо, не глядя на них, но Маркус почувствовал, как ее внимание скользнуло по нему, как холодный луч фонаря.

«Ариэль, – прошептал Тормунд. – Дочь Великой Старейшины Лираэль. Говорят, лучшая из молодых в… сборе информации. Если хочешь знать, что замышляет Элдин, или где прячут твоего слабака-друга… она может знать. Но цена ее слов… высока. И не всегда деньгами.»

Ариэль исчезла за углом так же бесшумно, как и появилась. Маркус почувствовал, как паутина Внутреннего Круга сжимается вокруг него. Берта, Драйя, Тормунд, Элиот, Ариэль… Каждый – островок потенциального союза или новой угрозы. Каждый со своими интересами, амбициями и ценами.

«Спасибо, Тормунд, – сказал Маркус искренне. – Я учту.»

«Не за что, – хрипловато ответил "титан". – Просто не нравится, когда хорошую сталь ломают из-за дворцовых игрищ. Боргун велел помочь – помогаю. Удачи тебе, новичок. Тебе ее понадобится много.» Он развернулся и зашагал обратно к огню и металлу кузницы.

Маркус остался один в тени склада. Гул кузницы, звон клинков из залов, далекие голоса – все смешалось в фоновый шум его новой реальности. Союзники… Они были. Но хрупкие, условные, купленные не клятвами, а прагматизмом и взаимной выгодой. И за каждым предложением Драйи, каждым предупреждением Тормунда, каждым взглядом Ариэлы скрывалась бездна недоверия и потенциального предательства.

Он сжал кулак, чувствуя тепло своей силы, пульсирующее в ответ на вызов. Две недели. Нужно было не только тренировать щит и искать в нем оружие. Нужно было научиться разбираться в людях. И понять, кому из этих теней элиты можно хоть на йоту доверять в предстоящей кровавой игре на Арене Чести. Поиск союзников только начинался, и каждый шаг на этом пути мог оказаться шагом в пропасть.

Глава 17 Пакт

Следующие дни сплющились в адскую наковальню. Утро – Хангр и Берта. Боль. Пот. Грубый ритм, выбиваемый булавой о щит его поля. Они уже не просто скрипели, как несмазанные шестерни – появилось что-то вроде звериного взаимопонимания. Берта научилась рычать команды: «Движь!», «Стоп!», «Бью!» – коротко, хрипло, как скрежет камня. Маркус учился читать ее тело – напряжение плеч перед рывком, малейший перенос веса. Подстраивал поле: то ослаблял его на пути булавы, то создавал упругую волну воздуха, подталкивающую смертоносный замах. После того, как они в унисон разнесли в пыль манекен, усиленный рунами отдачи, Берта хлопнула его по плечу так, что кости затрещали.«Ладно, новичок, – прохрипела она, в ее каменных глазах – редкий проблеск чего-то, кроме боевой ярости. – За твоей спиной на арене стоять можно. Пока не подведешь.» Это было высшее признание. И тяжелая гиря ответственности.

День отнимала Веландра. Лаборатория превратилась в камеру пыток для разума. Психоэфирные атаки, копирующие холодную, ядовитую манеру Элдина, впивались в сознание, заставляя кричать от боли без ран. Маркус учился не просто гасить их, а находить ту самую резонансную струну чужой агрессии и глушить ее своей гармонией – методичной, неумолимой, как лезвие скальпеля в руках Веландры.«Лучше, – констатировала она однажды, глядя на дрожащие кривые рунической матрицы. Ледяные глаза скользнули по его лицу, покрытому холодным потом. – Твое поле учится не просто отражать, а душить чужую волю. Полезно. Против Горнов…» Пауза. Голос стал чуть тише, жестче. «…и против иных «своих», что ползут, как змеи.» В ее взгляде промелькнуло нечто – не одобрение, нет. Жестокое удовлетворение хищника, видящего, как жертва учится кусаться.

Вечером, изможденный, с головой, гудевшей, как потревоженный улей, он возвращался в свою башню-клетку. Сон бежал. Предложения, предупреждения, чужие взгляды – все это кружилось в голове, как осенние листья в вихре. Он стоял у окна, сжимая теплый камешек Лиры до боли в костяшках, и мысленно раскладывал карты на кровавом столе Арены.

Берта. Прямая. Жесткая. Сила, которую можно поставить стеной. Надежность… пока ты не подвел. Но тень для нее – чуждая стихия. Хитрость – не ее оружие. Сердцевина. Его щит – ее прикрытие. Ее булава – его молот. Да. Но сердце сжималось: не подвести… Не подвести.

Драйя. Ум, острый и холодный, как алмаз. Опасный. Ее идея – превратить его поле в кузницу разрушения – манила адским блеском. Обещала сокрушить Элдина, снести Боргарда… Или погрести их всех вместе. Цена? Он сам. Его дар, растерзанный ее приборами, его тело – полигон. Наука ради науки? Сила для Клана? Да. Но для него ли? Оружие последнего шанса. Рискнуть? Да. Но с цепями договора. Четкими. Жесткими. Чтобы не сгореть в ее лабораторном аду.

Тормунд. «Титан» с рудников. Глаза, видевшие слабину в самой крепкой породе. Прагматизм, выкованный в глубинах. Он предупредил о Торвине. Почему? Нелюбовь к Элдину? Приказ Боргуна? Или… чутье на «хорошую сталь», которую жалко? Цена пока неясна. Да. Нужны такие глаза. Нужна его простая,