Арнайр - Atrnerseh

прижав ладонь к шершавому камню стены. Через арочный проем в конце виднелся ослепительный срез песка, залитого полуденным солнцем, и первые ряды неистовствующей толпы. Гул врывался сюда волнами, бил по барабанным перепонкам, смешивался с грохотом его собственного сердца. Он чувствовал песок под босыми ногами – холодный здесь, в тени, но он знал, что там, на солнцепеке, он будет жечь. На нем был простой тренировочный гиматий Внутреннего Круга – белый, без украшений, лишь на левом плече – малый родовой знак Арнайров, вышитый черной нитью. Оружия пока не дали. Оно появится позже.

«Нервы, новичок?» – хриплый голос Берты заставил его вздрогнуть. Она стояла рядом, опираясь на свою обычную тренировочную булаву (настоящую, боевую, ей выдадут перед выходом). Ее лицо, обычно каменное, было оживлено диким азартом. Глаза горели. Она впитывала гул Арены, как иссохшая земля – дождь. «Первый раз на Большом Круговом?»

Маркус кивнул, не отрывая взгляда от проема. «Да. Не ожидал… такого масштаба.» Зрелище было ошеломляющим. Трибуны вздымались каменными террасами до самого неба, утыканные пестрыми пятнами зрителей – воины в доспехах Внешнего Круга, аристократы в шелках Внутреннего, старейшины в мантиях на почетных ложах под балдахинами, торговцы, ремесленники, даже дети на плечах отцов. Воздух густел от запахов – горячего песка, пота, металла, жареного мяса с лотков, сладковатой пыли и… предвкушения крови.

«Эйфория, да? – Берта широко ухмыльнулась, показывая крепкие зубы. – Это шанс! Для нас, из Внешнего. Показать этим барчукам, – она презрительно кивнула в сторону другого конца тоннеля, где виднелась изысканная фигура Элдина в безупречном боевом облачении, окруженного Каэланом и Боргардом, – что сила не только в их голубой крови!» Лиана вертела в пальцах эфирный кинжал, ее хищный взгляд скользил по потенциальным жертвам. Боргард рычал что-то, сжимая огромные кулаки. Элдин был спокоен, холоден, как лезвие. Его взгляд на мгновение задержался на Маркусе – оценивающий, презрительный. Маркус почувствовал, как знакомое тепло его дара кольнуло в груди, ответив на вызов.

«Тише, Берта, – прошептал Тормунд, возникший словно из тени стены. Его лицо, покрытое шрамами, было серьезно. Серые глаза сканировали тоннель, толпу за проемом. – Стены имеют уши. Да и барчуки… они не так просты. Смотри.» Он едва заметно кивнул вверх, на почетную ложу Патриарха.

Сигурд Арнайр восседал на каменном троне. Рядом – Джармод, его бездонные глаза казались закрытыми, но Маркус знал – Старейшина видит все. Вальтур стоял чуть позади, его лицо – маска аналитической отстраненности, но пальцы слегка перебирали складки плаща. Веландра сидела рядом с Боргуном; ее ледяной взгляд был прикован к центру Арены, где рунические матрицы, вмонтированные в песок, готовились фиксировать каждую вспышку силы. А чуть в стороне… Лираэль, Старейшина Теней. Неподвижная, закутанная в серое. Рядом с ней, слившись с тенью балдахина, стояла Ариэль. Ее всевидящие серые глаза встретились с взглядом Маркуса на долю секунды. Ничего. Ни намека. Просто констатация: Я здесь. Пакт в силе.

Затем гул толпы взметнулся в небо, превратившись в рев. На песок вышли первые бойцы. Пара из Внешнего Круга – плотный кузнец с боевым молотом против ловкой девушки с парой изогнутых кинжалов и сетью. Формат: один на один. Первая кровь Турнира.

Бой был жестоким, яростным, красивым в своей смертоносной простоте. Молот гудел, высекая искры из песка, кинжалы сверкали, как зубы змеи. Сеть опутала кузнеца, но он, рыча, разорвал ее силой, получив глубокий порез по плечу от девушки. Кровь алыми брызгами окрасила песок. Толпа взвыла. Внешний Круг ревел за своего. Маркус видел азарт на лицах бойцов в тоннеле, их сжатые кулаки, горящие глаза. Это был их шанс. Девушка, используя скорость и ловкость, измотала кузнеца, заставив его споткнуться. Молот выпал. Острие кинжала уперлось ему в горло. Он хрипло признал поражение. Трибуны Внешнего Круга взорвались ликованием. Девушка, шатаясь, подняла руку, ее лицо сияло триумфом сквозь кровь и пот.

«Видишь? – прошипела Берта, ее пальцы белели на рукояти булавы. – Шанс!»

Затем вышли первые из Внутреннего Круга. Не Элдин, не его команда. Двое молодых аристократов. Изящный фехтовальщик против алхимика, чьи руки уже светились готовыми плетениями. Бой был иным. Менее яростным, более… расчетливым. Фехтовальщик парировал выбросы пламени и кислоты с утонченной грацией, его клинок выписывал в воздухе сложные руны защиты. Алхимик пытался зажать его в угол, засыпая липкими сетями эфира. Зрелище было завораживающим – смертельный танец силы и контроля. Но в нем не было той первобытной ярости, что была у бойцов Внешнего Круга. Исход решила ошибка алхимика – он замешкался на долю секунды, перезаряжая плетение. Клинок фехтовальщика, холодный и точный, коснулся его сонной артерии. Поражение. Аплодисменты были вежливыми, одобрительными. Не рев.

Маркус наблюдал, анализируя. Стили. Сильные стороны. Слабости. Он видел, как Лиана, засмотревшись на бой фехтовальщика, непроизвольно повторила его уклон. Видел, как Боргард презрительно фыркнул на "танцующих щеголей". Видел, как Каэлан что-то шептал Элдину, его взгляд скользил по Маркусу, как слизняк. Тормунд стоял рядом, молчаливый, как скала, но его глаза, чуть прищуренные, отмечали каждый жест, каждый сбой в ритме бойцов.

«Команды!» – гулкий голос глашатая раскатился по Арене, заглушив на мгновение толпу. «Первый командный бой! Внешний Круг против Внутреннего!»

На песок вышла пятерка Внешнего Круга – проверенные в стычках бойцы: два мечника, лучник, алхимик-поджигатель и девушка-целительница с посохом. Им противостояли… не Элдин. Пока нет. Команда менее известных, но грозных аристократов: тяжеловооруженный щитоносец, метатель кристаллических кинжалов, мастер иллюзий и двое с посохами, излучающими волны подавления.

Бой был хаотичным, яростным и показательным. Внешний Круг рвался в ближний бой, их алхимик забрасывал противника огненными шарами. Но иллюзии сбивали их с толку, волны подавления гасили плетения алхимика и утомляли мечников. Метатель бил точно, вынуждая целительницу постоянно уворачиваться и лечить поверхностные раны. Щитоносец держал линию, непробиваемый. Постепенно, методично, Внутренний Круг зажимал противника, как в тиски. Один мечник пал, сраженный иллюзорным клинком, принятым за реальный. Лучник был сбит с ног волной подавления и добит метательным кристаллом. Алхимик, израсходовав силы, получил посохом по голове. Девушка-целительница сдалась, когда к ее горлу приставили три реальных кинжала. Песок был исчерчен следами борьбы, заляпан кровью.

Трибуны Внешнего Круга ревели от ярости и разочарования. Внутренний – аплодировали с холодным достоинством. Маркус видел, как Берта сжала булаву так, что дерево затрещало. «Сволочи… Играют, как кошки с мышью…»

«Тактика, – пробормотал Тормунд. – Слаженность. У Внешнего ее не хватило.»

Затем глашатай объявил имя, от которого кровь бросилась в голову Маркусу: «Каэлан Вирр! Выход на песок!»

Изящный, как гадюка, Каэлан вышел