Шутки богов. Поспешное решение - Хайдарали Мирзоевич Усманов

не разрушает тебя – оставляет след. Иногда – вещью, как это ядро демона. Иногда – шрамом внутри. Ты вырвал часть их силы, забрал с собой кусок их мира. Словно сражение, которое не было боем, но стало победой.

Андрей с удивлением ощупал этот странный кристалл. Который был холодным, но со своим собственным пульсом внутри. Он не знал, как – но чувствовал, что этот сгусток содержит часть магической силы того монстра. И не просто энергии – а структурированной силы, сжатой в форму, которую можно было использовать.

– Что я с ним могу сделать? – Осторожно спросил он.

– Пока что… ничего. – Старик посмотрел в сторону, где утреннее солнце озаряло рассветную долину. – Но однажды, когда ты научишься поглощать ядра, он сможет усилить твоё тело или дух, раскрыть одну из запечатанных точек силы… Или, если ты решишь отдать его мастеру алхимии – тот создаст из него зелье роста, усилитель, приглушающий яд, или даже открывающий глаза к невидимому… Тут вариантов будет много.

– А если я ошибусь?.. – Андрей ощутил в пальцах холод кристалла и странную дрожь в животе, словно в месте его внутреннего ядра.

– Тогда ядро поглотит тебя. И станет ядром не силы… а проклятия. Тут уж вариантов будет мало… Такова наша жизнь… Многие из тех, кто гнались за их мощью, стали безумцами, растерянными и опустошёнными. И овладели они не силой, а были этой самой силой вытравлены из собственного тела. Поэтому сначала ты должен научиться очищать такую силу, прежде чем принять её внутрь самого себя.

Старик положил руку на плечо парня.

– Сражение – не всегда меч и кровь. Иногда это сон, от которого не просыпаются. А ты проснулся. Значит – ты готов идти дальше. Но теперь уже… с трофеем.

И пока он говорил, ядро успокоилось, словно почувствовало и приняло своего нового хозяина.

Следующие дни прошли в череде тишины и сосредоточенности. Старик, словно чувствуя, что обычные тренировки больше не удовлетворяют Андрея, начал вводить его в более глубокий, куда более опасный пласт учения. Который касался именно изучения искусства взаимодействия с ядрами магических существ. Теми самыми кристаллизованными сгустками силы, оставшимися после их смерти, или же, как в случае с демоном-сна, после вытеснения их воли из реальности. И тут всё начиналось… С чистки…

И первое, что требовалось сделать – это очистить ядро. Даже если оно казалось чистым, в его глубине всегда оставались остаточные метки чуждой воли – фрагменты эмоций, намерений, искажённой логики демонического или магического разума.

Для этого Андрей получил гладкий, округлый камень медитации, уложенный в центре круга, начертанного из редкой травы и пепла. Само ядро демона-сна было положено в центр круга, на специальную ткань, насыщенную серебристой солью.

– Почувствуй его… Но… Не впускай в себя. Он будет шептать. Прельщать. Он знает все твои страхи и желания… – Сказал старик, отступая к краю поляны. А Андрей уже садился в позу лотоса. Медленно выровнял дыхание. Сконцентрировал свой внутренний поток энергии в области живота – в ядре, что начало формироваться внутри него после пробуждения в этих горах. Оттуда тонкой нитью воля растеклась в кончики пальцев. Руки протянулись вперёд – к ядру. Первый контакт был как холод, сочащийся прямо в душу… Как голос в глубине воды… Как будто кто-то невидимый прошептал:

“Ты был у нас. Ты оставил дверь открытой. Позволь… войти.”

Сердце Андрея ёкнуло, но он удержал себя. Вложил в руки обратный поток энергии – мягкий, но устойчивый. Это была его собственная воля, отталкивающая вторжение. И в ответ он увидел, как внутри ядра начали исчезать тёмные вихри – словно грязь, отмытая светом. После такого воздействия ядро стало чуть светлее. Чище. Оно приняло его прикосновение.

Следом нужно было провести считывание природы ядра. Как это назвал старик? Почувствовать дыхание зверя? А для этого следующим шагом было узнать, с чем он имеет дело. Каждое ядро было словно застывшей песней существа. И только настроившись на неё, можно было узнать, какой путь усиления оно может предложить. Одни усиливали тело – плоть и мускулы. Другие влияли на восприятие – давали возможность слышать, видеть, чувствовать иначе. А некоторые… были ключами к чужой памяти или даже древним плетениям.

Для этого старик велел ему лечь на тёплый камень, а само это ядро положил на его грудь.

– Закрой глаза. Умерь дыхание. И открой себя не ветру, а эху, что оставила эта сила.

И вот… Андрей увидел себя, склонившимся над бездной. Но на этот раз, он не падал. Он парил. Ощущал холодные крылья – не свои, чужие, но в этот миг он и был ими. Он чувствовал сон, ощущал приближающиеся сны людей, их страхи. Он мог проникать в них, шептать, искажать, внушать.

Но вместе с этим – он почувствовал и ужасную тоску, пустоту, боль одиночества этих существ, живущих вне времени. И… Вырвался оттуда с хрипом…

– Что ты увидел? – Спокойно спросил старик.

– Покой, что пахнет гниением, и вечность, что как тюрьма. – С трудом отдышавшись, проговорил парень.

– Значит, ты “познал” ядро. Это ядро Эхо-Сна. Оно может даровать тебе силу иллюзий, управления восприятием. Или углубить твою связь с чужими снами. Но… его путь очень опасен. Так как можно легко запутаться в лабиринтах чужого сна.

Андрей долго молчал. А потом сказал:

– Тогда я должен стать сильнее, прежде чем рискнуть использовать его.

На что этот странный старик кивнул, с явным одобрением. И теперь ему предстояло решить, что именно Андрей с ним сделает.

– Есть те, кто вживляют ядро себе в тело. В сердце. В ладонь. В солнечное сплетение. Но это не твой путь. Пока что. Ты будешь носить его рядом – как спутника, как затаённый огонь. А потом… когда придёт время, ты поглотишь его. Или разрушишь.

И старик вручил ему кожаный мешочек с символом плетёной змеи – древний знак защиты от искажения воли. Внутри имелось углубление, наполненное мягким песком из туманных источников.

Андрей аккуратно вложил ядро внутрь. И тут же почувствовал, как ниточка между ним и этим пульсирующим сгустком силы, который вроде бы скрылся в этом мешочке, всё же осталась. Он не стал демоном. Но теперь – носил его дыхание в своей тени.

И теперь пришло время для дальнейшего обучения. Алхимия, как объяснил старик, была не просто смешением ингредиентов в котле, а танцем стихий, энергий и воли. И каждый шаг – от сбора компонентов до финального сгущения эссенции – был столь же важен, как формула зелья или сила ядра, что лежала в его