Игра на грани - Хайдарали Мирзоевич Усманов

Тишина стала почти звенящей.

— Тот, кто устроил это… — медленно добавил он, — либо слишком глуп… либо слишком уверен в своей силе.

Он повернул голову, и в его глазах вспыхнул холодный огонь.

— Проверим.

Он резко махнул рукой.

— Исполнять.

И словно прорвав плотину, люди пришли в движение. Кто-то бросился к выходу, кто-то уже отдавал приказы на бегу, посыльные исчезали в коридорах, словно тени. И зал быстро опустел. И вскоре властитель этого государства остался один. Лишь отдалённые звуки шагов, крики, звон оружия и тревожные команды доносились из глубины дворца.

Город просыпался. Но не для праздника, а для охоты. Правитель медленно выдохнул и снова посмотрел в окно.

— Если вы решили играть в эту игру… — тихо произнёс он, глядя в темноту, — то вы выбрали не то место.

Где-то далеко, за стенами дворца, уже звучали первые тревожные гонги. И в их глухом, тяжёлом звоне отчётливо чувствовалось одно. Столица царства Вей готовилась к буре…

………

Двери в зал распахнулись с такой силой, что ударились о стены, отозвавшись глухим эхом под сводами. Вбежавшие стражники даже не пытались скрыть своего состояния — пыль на доспехах, сбитое дыхание, напряжённые лица. Но больше всего выделялся тот, кто шёл впереди. Начальник городской стражи. Пожилой воин, с глубокими морщинами на лице, в помятом доспехе, с не до конца застёгнутыми ремнями и слипшимися от пота волосами. Его глаза были красными, налитыми усталостью — и в то же время в них горел страх. Не за себя. За то, что происходило. Он явно не спал. Не ночь. Не две. Возможно — больше. А едва оказавшись в центре зала, он резко опустился на одно колено, даже не дожидаясь разрешения.

— Ваше Величество!

Голос его был хриплым, сорванным, но он держался. Властитель царства медленно повернулся к нему.

— Говори.

Сейчас не было времени для каких-то приветствий. Каких-то церемоний. Важна была только суть. Начальник стражи сглотнул, собираясь с мыслями, и быстро заговорил:

— Доклад… касается событий, произошедших ещё до ночного инцидента в столице.

Царь слегка прищурился.

— Продолжай.

— Ещё три дня назад… ближе к вечеру… — старик тяжело выдохнул, — на границе царства было совершено нападение на караван.

В зале стало тише. Даже те, кто ещё не успел уйти, замерли.

— Караван… перевозил участников турнира… из соседнего княжества Си.

При таком известии царь не шелохнулся, но в его взгляде что-то изменилось.

— Нападение… — продолжил начальник стражи, — было тщательно спланировано. Это не были обычные разбойники.

Он поднял голову, и в его глазах мелькнула тревога.

— Среди нападавших были культиваторы. Сильные. Опытные.

Он сделал паузу.

— Минимум два мастера уровня Доу Ши.

В зале кто-то тихо втянул воздух. Царь медленно сжал пальцы за спиной.

— И?..

— И… — голос старика стал ещё ниже, — судя по действиям нападавших… их целью были именно участники турнира.

Теперь в его голосе уже не было сомнений.

— Их пытались уничтожить до прибытия в столицу.

Повисла тяжёлая тишина. А царь сделал шаг вперёд.

— Результат?

Начальник стражи на мгновение закрыл глаза.

— Караван смог отбиться с минимальными потерями.

Лёгкое движение в зале.

— Нападавшие… были разбиты.

Царь остановился.

— Разбиты? Те, среди которых было два мастера Доу Ши?

— Да, Ваше Величество.

Старик явно сам до конца не понимал, как это произошло.

— По докладам… караван сопровождали стражники… и несколько культиваторов… но… — он замялся, — судя по описаниям, основной урон нападавшим был нанесён… неизвестным.

Царь прищурился.

— Неизвестным?

— Да.

Старик нахмурился, вспоминая.

— Свидетели говорят… что сначала были уничтожены два мастера Доу Ши… ещё до начала атаки.

— Чем?

— Неизвестно.

Он чуть сжал зубы.

— Но удары были такой силы… что тела… — он запнулся, — буквально переломило.

На мгновение в зале повисло напряжение.

— После этого… началась паника среди нападавших… и караван сумел отбиться.

Царь молчал.

— Были захвачены пленные, — быстро добавил начальник стражи. — Несколько нападавших… а также… слуга нанимателя.

Вот теперь правитель медленно поднял голову.

— И?..

Старик сглотнул.

— Всё было подстроено.

— В каком смысле?

— Следы… — он сделал жест рукой, — были оставлены намеренно. Улики… разговоры… даже знаки на снаряжении…

Он тяжело выдохнул.

— Всё указывало на одного из ваших советников.

В зале словно стало холоднее. Царь медленно развернулся к нему.

— Продолжай.

— Но… — Старик сжал зубы. — Пленные… дали другие показания.

Он поднял взгляд.

— Они указали на другого дворянина.

После этих слов в зале ненадолго воцарилась тишина. Глухая. Тяжёлая. Царь всё также не двигался.

— Имя! — тихо сказал он.

Начальник стражи на мгновение заколебался. Но лишь на мгновение.

— … Господин Лянь Чжоу.

И в этот момент в зале словно что-то треснуло. Не звук. Ощущение. Пальцы царя сжались так, что костяшки побелели. На его лице не было ярости. Не было крика. Только холод. Стальной. Опасный. Но зубы его всё же стиснулись — едва заметно, но достаточно, чтобы услышать тихий скрежет.

— Лянь… Чжоу… — медленно повторил он.

И в этом тихом голосе было больше угрозы, чем в любом крике. Он сделал шаг. Ещё один.

— Советник Лянь Чжоу, — тихо произнёс он, словно пробуя слово на вкус. — Человек… которому я доверял.

Начальник стражи опустил голову ещё ниже.

— Пленные подтвердили… что он нанял убийц… чтобы устранить конкурентов своих сыновей на турнире.

Пауза.

— А затем… попытался подставить другого советника… чтобы устранить и его.

Царь медленно выдохнул. И вдруг… рассмеялся. Тихо. Коротко. Без радости.

— Значит… — он поднял взгляд, — в моём дворце… завелись крысы… которые решили, что могут играть в свою игру.

Он резко повернулся к офицерам.

— Где он?

— Его резиденция уже под наблюдением. — Тут же быстро ответил один из стражников. — Но приказа на арест не было.

Царь сделал шаг вперёд.

— Теперь есть. — Его голос прозвучал так, что у стоящих рядом людей по спине пробежал холод. — Взять его.

Он сделал паузу.

— Живым.

И добавил, чуть тише:

— Пока что…

Начальник стражи медленно выдохнул, словно только сейчас позволил себе немного расслабиться. Но это было иллюзией. Потому что дальше стало только хуже. Царь снова посмотрел на него.

— И это… — он сделал жест рукой,