Убить злодейку. Том 1 - Савольсэн

– Эрида, ты ослепительно прекрасна! Твой блеск затмевает все вокруг.

– Благодарю за столь щедрый комплимент, ваше величество, и за внимание к моему празднику. Для нашей семьи это большая честь. Впредь я буду стремиться ценить внутреннюю красоту выше внешней, а верность – превыше тщеславия.

– Благородные слова, свидетельствующие о зрелости души. Однако… место рядом с тобой пустует. Где же Алекто?

В ответ я лишь одарила их улыбкой. Порой выражение лица может сказать больше, чем тысяча слов. Да и в объяснениях не было необходимости, ведь главный виновник сегодняшнего переполоха наконец-то прибыл.

– Лорд Маринелло, рыцарь, защищающий императорскую семью, и его высочество наследный принц Алекто… и мисс Елена Антебеллом входят в зал!

Двери распахнулись, и зал наполнился гробовой тишиной. Казалось, что мы находимся не на торжественном приеме, а в морге. Некоторые гости даже принялись протирать глаза, словно не веря в увиденное. И их можно было понять, ведь Елена предстала в точной копии моего платья.

Признанная самой красивой женщиной даже в романе, Елена выглядела поистине сногсшибательно. Ее природная красота, искусно подчеркнутая стараниями наследного принца, буквально ослепляла. Мое отражение в зеркале казалось почти нереальным, но Елена превосходила даже этот идеал. Аура у этой девушки была совершенно другой. Она больше походила на божество. Насколько я знала, она была чистокровным человеком, не имевшим в себе ни капли волшебной крови, но, глядя на нее, казалось, что ее буквально создал бог. Без преувеличения ее можно было назвать апогеем человеческого совершенства.

Пока я любовалась ее внешностью, Елена вдруг побледнела, наконец-то заметив мой наряд. Она задрожала словно осиновый лист.

Несмотря на неожиданную ситуацию, наследный принц попытался заставить ее войти в зал, но Елена внезапно остановилась.

– …Переодеться.

– Что?

– Я хочу переодеться! Пожалуйста, позвольте мне переодеться! – ее тихий голос едва не перешел в крик отчаяния.

Бедная Елена. Даже ее красота обернулась против нее.

Я посмотрела ей прямо в глаза и спокойно разрешила:

– Вы можете сменить наряд, мисс Антебеллом.

– Елена!

Когда я дала разрешение, Елена, не обращая внимания на отчаянные возгласы наследного принца, умоляющего и зовущего ее по имени, развернулась и поспешно покинула зал.

– Ваше величество, я знаю, что вы хотите побеседовать с его высочеством, но позвольте мне сначала пообщаться со своим женихом, – прежде чем император, чье лицо уже побагровело от гнева, успел дать волю чувствам, я повернулась к нему и обратилась с просьбой. Он взял себя в руки и молча кивнул.

Я не хочу быть героиней трагической истории. С меня достаточно жалости, которую я испытала в дни своей бедности и беспомощности. С улыбкой я протянула руку кронпринцу:

– Идите сюда, ваше высочество.

Лучше сделай, как я сказала, пока я еще сдерживаюсь и не сделала чего-то непоправимого.

А теперь давайте разберемся в том, что произошло.

Елена, в силу своего статуса, вообще не должна была присутствовать на этом мероприятии, однако если ее сопровождает такой высокопоставленный аристократ, как Ясон, то дело принимает совсем иной оборот.

Вероятнее всего, Ясон подобрал для нее платье, гармонирующее с его собственным нарядом. Оно было достаточно эффектным, чтобы вызвать перешептывания среди служанок. Естественно, слухи дошли и до наследного принца. Его ревность меня не интересует. Расчет этого недалекого человека, вероятно, состоял в том, чтобы одним махом объявить Елену своей избранницей перед Ясоном, унизить меня и завершить этот цирк.

Тот факт, что он раздобыл платье, подаренное Елене другом детства, и подменил его моим, выдает все его намерения. Он специально выбрал идентичный наряд, чтобы нас начали сравнивать. Это стало возможно благодаря тому, что мое платье изначально существовало в двух экземплярах. Это обычная практика на случай, если с нарядом важной персоны что-то случится, портные всегда готовят запасной вариант. Но вот загвоздка. Как же Алекто удалось уговорить мадам отдать ему второе платье? Сам он вряд ли бы справился. В конце концов, ее основными клиентами являются не члены императорской семьи, а влиятельные аристократы.

Нарушить доверие своих клиентов и обесценить свое творение, надев его на простолюдинку, – неоправданный риск для именитого магазина. Такой шаг требовал бы серьезных жертв. Единственный человек, который мог заставить мадам пойти на такое, – императрица. Я всегда знала, что она питает слабость к Елене. Но в данном случае ее поступок больше говорил о ненависти ко мне, чем о любви к ней.

По сюжету романа Эрида должна была запереться в своей комнате, отказываясь выходить без наследного принца, пока слуги не вытащили бы ее оттуда силой. Она должна была увидеть Елену, блистающую в том же платье в обществе аристократов, пленяя их своей красотой и очарованием. Почувствовав себя униженной, Эрида убегает с бала. Однако мне не хотелось повторять этот сценарий, поэтому я решила выйти первой.

Как только пошел слух о том, что я уже прибыла в бальный зал, маркиз и император решили, что и наследный принц тоже там. Это объясняет их появление раньше запланированного времени.

В оригинале Эрида устроила грандиозный скандал, впервые показав себя не как благородную леди, а истеричку. Благодаря ее выходке совместное прибытие Елены и наследного принца отошло на второй план.

Но теперь, когда сюжет изменился, мне было все равно. Эта парочка сама себя перехитрила.

Мы стояли в коридоре, освещенном лунным светом. Тишина длилась недолго. Кронпринц попытался первым нарушить молчание, но я жестом остановила его.

Когда это преступникам позволяли говорить первыми? Все, что он мог предложить, – это жалкие оправдания и лживые уверения в невиновности.

– Ваше высочество… Вы ненавидите меня?

– …Что?

Я не ждала ответа. Разве он осмелился бы на все это, не испытывая ко мне ненависти? Разумеется, я знала, что ожидать. Но его выходки все равно вызывали раздражение, особенно если вспомнить изощренные методы, которыми они осуществлялись.

Я подошла к нему вплотную. Наследный принц отступил на шаг, но я прижала его к стене, преградив путь ногой.

– Вы действительно хотели причинить мне боль, не так ли? Вот почему, войдя в зал, вы прежде всего взглянули на мое лицо, проигнорировав даже императора. Хотели насладиться картиной моего унижения.

– Ты…

– Но знаете что, ваше высочество? Все, чего я хочу, – исчезнуть из этого мира.

Я готова была сломаться, а потому его мелкие попытки задеть меня не имели никакого значения. Закрыв его лицо ладонью, чтобы не видеть выражения, я потянулась к его уху и прошептала:

– Перестаньте пытаться ранить меня. Это смешно.

Оставив его в оцепенении, я развернулась и направилась к выходу из коридора. По пути мне встретился Ясон. Он