Обратный отсчет - Токацин

— Осторожнее, совсем-то его не жарь, — покачал головой Вепуат, складывая ёмкости в углубление «камня». Гедимин посветил на них «термобластером». Пар пошёл сразу — сармат еле успел выдернуть пробки, чтобы «контейнеры» не разорвало.

— Можно ещё пособирать, — сказал Гедимин, глядя на отмели, тёмные от органики. На соседней уже кто-то копался, затаскивая в узкую нору червяка за червяком. Ил зашевелился, выпустил пузырь, — поблизости открылась ещё одна норка, из неё высунулась крючковатая клешня.

— Ага, пока без нас не съели, — Вепуат криво ухмыльнулся и кивнул на плавающую у берега «звезду». — Вот в этих штуках тоже куча пигментов. Не знаю, на кой они им, — навряд ли у них цветное зрение.

— Биолог, — хмыкнул Гедимин, глядя, как Вепуат пытается подцепить «звезду» когтем. Стоило воде шевельнуться, фильтратор сложился и нырнул в ил. Разведчик разочарованно хмыкнул.

— В защитное поле их, — посоветовал Гедимин, затыкая просушенную пробирку. Волосяник на её дне потемнел и съёжился. «Образцы для Альгота,» — сармат усмехнулся. «Если когда-нибудь его снова встретим… Образцы. А ведь вчера мы…»

— Вепуат, — он повернулся к разведчику. — Ты вчера насобирал чего-то в ущелье. Не смотрел, есть там что путное?

Вепуат шумно вздохнул.

— Знаешь, не проверял. Как-то не до того было. Да и… — он покосился на свою броню, и его передёрнуло. Гедимин тоже взглянул на его перья, не нашёл никаких изменений и пожал плечами.

— Так давай проверим. Раз до утра нам тут сидеть…

— Если повезёт — до утра, — буркнул Вепуат, смерив его оценивающим взглядом. — Ты сейчас возишься, а встанешь — опять рухнешь. Такая регенерация берёт кучу сил. Так что лучше не спешить.

Гедимин, снова пожав плечами, потянулся за контейнером с Би-плазмой. «Вепуат прав насчёт сил. Отрастающие части нужно из чего-то строить. Надеюсь, еды у нас хватит. Не хотелось бы жевать древесный жир…»

Вепуат проследил за его задумчивым взглядом и покачал головой.

— Ты ешь, сколько надо. Если что — опробуем примитивные технологии. Всякой органики тут много.

Он высыпал на складчатый «камень» пригоршню мокрой гальки, встряхнулся и принялся вытирать карман изнутри. На куске белого скирлина — остатках «бинтов» — странная вязкая «вода» отливала зеленью. Гедимин протёр пару камешков и радостно хмыкнул — на боку окатыша застыл знакомый неподвижный блик.

— Оно! — Вепуат выхватил гальку из его пальцев, повертел, подставляя свету, и потянулся за другой. — Ну надо же… Я ведь черпал на ощупь. А там такого, оказывается, много…

Гедимин осмотрел гальку, на которой не было никаких бликов. Повернул её к свету — поверхность, даже сырая, блестеть отказывалась. По ощущениям, структура у минерала была слоистая — и давала острый излом.

— Ничего не выкидывай, — сказал сармат, откладывая «бесполезные» камешки в сторону. — Это редкие образцы. Из Сфена Пустоты, да ещё и из ущелья…

— Шестой зрячий камень, — отозвался Вепуат, пряча очередную находку в карман. — И вот ещё… И зачем ты меня торопил⁈ Набрали бы побольше. Икси нас всё равно заметили бы. Мимо ворот не прошли бы.

Он повертел в пальцах плоский обломок с обточенными водой краями, хмыкнул и положил отдельно. Гедимин сгрёб «бесполезные» образцы, ссыпал их в нишу скафандра и хотел что-то сказать, но осёкся. По воде пробежала едва заметная рябь — и все фильтраторы на отмели сложили лопасти и ушли на дно. Рябь пробежала снова.

— Дрожь, — прошептал Вепуат, выпрямляясь во весь рост. Теперь и Гедимин чувствовал, как вся отмель мерно вздрагивает. Ещё толчок — и поверхность под ногами качнулась. Вепуат шумно выдохнул, схватился за сигма-сканер, — но Гедимин уже и без приборов видел, как за деревьями медленно движется живой холм. Ещё десяток секунд — и в ближайшем просвете появился начерченный на тёмной броне «трилистник».

— Ядро Сатурна! — выдохнул Вепуат, глядя, как сааг-туул разворачивается к отмели. Голова опустилась к земле. На обломки коры, завязшие в глине, спрыгнул Джагул. Подвески, свисающие с его одежды, звенели и трещали.

— Урджен! — крикнул Вепуат. Джагул запрокинул голову и взвыл. Ему отозвались с загривка сааг-туула — и сам зверь протяжно заскрипел и грохнул хвостом по ближайшему дереву. Гедимин сдержанно ухмыльнулся, глядя, как Урджен протягивает Вепуату шест. Сармат, уже влезший по колено в глину, тронул его и тут же отпустил. Гедимин двинулся следом.

Его тоже пытались вытащить — и Вепуат, и, что особенно странно, Урджен. Гедимин осторожно его отодвинул и отряхнулся от мутной воды. Вой затих. Джагул встряхнул головой и ухмыльнулся во все клыки.

— Геджер! Урху! — он осторожно дотронулся до скафандров и оглянулся на сааг-туула. — Видели? Что, осталось что сказать?

Погонщики отозвались нестройным рявканьем. Животное уставилось на сарматов и громко скрипнуло. Вепуат смущённо ухмыльнулся.

— Уходим, — сказал он, оглянувшись на Гедимина. — И так потеряли кучу времени. Как вы нас нашли?

— По дороге из сна, — погонщик на загривке зверя указал на шкуру, расстеленную между выступами панциря. Урджен издал рокочущий вздох.

— А вы что говорили⁈ Я-то всё помню! — он показал Джагулам растопыренные когти и двинулся вверх по броне. Гедимин пошёл было за ним, но кусок панциря зашевелился и отодвинулся, открывая извилистую «лестницу». Вепуат радостно хмыкнул.

— Правильно. Нечего тебе лазить по скалам. Забирайся! Внутри хотя бы не свалишься.

…Упасть он не упал, но цепляться за «стены» пришлось много раз — ноги подкашивались. Сааг-туул терпеливо ждал, пока сарматы пробирались под его бронёй. Вепуат пытался то подталкивать Гедимина, то тащить его за руки, и отступил только после сердитого шипения. Ещё один подъём — и сармат отодвинул ширму с разрезанным ромбом и шагнул в знакомый тёплый «отсек». «Мастерская,» — ухмыльнулся он, глядя на раскалённые докрасна пластинки металла, вставленные в печную заслонку.

— Садись, — буркнул Вепуат, бросив у стены где-то подобранные шкуры. — А лучше — ляг. Повезло всё-таки, что Урджен нас нашёл.

«И что вообще искал,» — договорил про себя Гедимин. «Дорога из сна, значит… Чтоб я разбирался в местных методах ориентирования…»

— Тигель разбили, — подумал он вслух, глядя на пустое место в нише. — Надо будет им новый…

Вепуат отмахнулся.

— Ничего, это для важного дела.

Гедимин поморщился.

— Ну да. Нормально умереть — оно тоже важно. Неправильно это — болтаться между… Ну, теперь всё закончено. Скажи им — пусть