Обратный отсчет - Токацин

…Ветер гудел в воздуховодах. Гедимин подставил ладонь под сквозняк, помянул про себя уран и торий и быстро пошёл к месту сушки глины. От каждого настила во все стороны расплылись желтоватые пятна — просохший измельчённый минерал разносило по коридорам. Гедимин растянул над ними защитное поле, «посветил» на глину сигма-сканером и довольно хмыкнул. «Сойдёт. Пора нести на склад. Только собирать придётся катушкой.»

По ту сторону защитного поля горели огни — жёлтый сарматский фонарь и несколько белесых светильников малой мощности, постоянно перемещающихся и пропадающих в тени. Вепуат, прикрепив «лампу» на шлем, накрылся прозрачным куполом. Ветер пригибал непрочный пузырь к земле, но сармат, ничего не замечая, возился со сборной аркой. Рядом торчал из гравия пучок костей, обмотанных гирляндами.

— Хранитель беспокоится, — сказал Гедимин, скрепляя последние детали арки и рывком поднимая её. Опоры погрузились в гравий. Вепуат, довольно хмыкнув, принялся разматывать и закреплять гирлянды. Подвесок на них было немного, и те — самой простой формы.

— Он назвал имя этого… существа, — Гедимин неопределённо кивнул в темноту. Привлекать к себе внимание квантовой сущности размером с континент совсем не хотелось.

— Ага, — отозвался Вепуат, привязывая очередную гирлянду. — Он уже должен был познакомиться…

Он всё время косился на мелькающие справа огни. Гедимин повернулся к ним и увидел выступающую из темноты бугристую громаду. Сааг-туул лежал на холме; он пытался свернуться в кольцо, но из-за жёсткости хвоста получился только полумесяц. Внутри его дуги Джагулы поднимали вертикально костяную арку, увешанную погремушками. Ветер гудел в прикреплённых к ней ракушках.

— Тоже ставят ворота, — сказал Вепуат, быстро отступая от арки. Защитное поле было убрано — и ветер с воем на неё набросился, растянув гирлянды параллельно земле. Гедимин шагнул в сторону, и гроздь бубенцов просвистела мимо. Кто-то из Джагулов обернулся и недовольно рявкнул. Его руки были обмотаны светящимися шнурами — только их и удалось разглядеть.

— А они ведь нечасто это делают, — пробормотал Вепуат, глядя на кочевников. — Тем более — тут же, на холме, где и мы… А Урджену опять нехорошо.

«А когда ему было хорошо?» — поморщился было Гедимин, но промолчал. Силуэт в знакомых «цацках», мотающихся на ветру, мелькнул у самой арки и взялся за опору, поднимая конструкцию вертикально. Ракушки взвыли. Джагулы расступились. Урджен провёл светящейся рукой по глазам и встряхнулся. «А вид у него, и правда, заспанный…»

— Что снилось? — крикнул Гедимин. — Опять будили?

Джагул повернулся к нему, угрюмо скалясь.

— Плохой сон. Ураган лезвий!

Ветер налетел, взметнул его подвески, и он, поймав их в ладонь, быстро пошёл к сааг-туулу. Тот уже приоткрыл нижние «отсеки», и почти все Джагулы успели нырнуть в них. Урджен оглянулся на арку, глухо рявкнул и закрыл за собой «люк».

— Ураган лезвий? — повторил Вепуат. Ветер громыхнул его перьями, едва не сбросив крылья с плеч. Сармат прижал их к себе, но с места не двинулся. Гедимин оглянулся на небо — среди его складок уже мелькало что-то белесое — и, схватив Вепуата за плечо, толкнул к укрытию.

— Sata!

— А? — Вепуат, уже засунутый в «шлюз», растерянно мигнул. — Ага… Летят. Надеюсь, не обидятся, что подвесок мало. Джагулы, вон, тоже поставили…

— Опять Урджену снится дрянь, — пробормотал Гедимин, угрюмо щурясь. — Шёл бы он, и правда, в цех. Снились бы реакторы — может, изобрёл бы что дельное.

Вепуат невесело ухмыльнулся.

— Говоришь, хранитель назвал… хозяйку ураганов, — он махнул рукой в сторону ворот, — назвал её по имени? И… была какая-то реакция?

Гедимин, мигнув, схватился за дозиметр — и покачал головой.

— Ничего не мигало. Он сказал «Ахкуу». Может, это непра…

Кривая интенсивности взлетела к верхней кромке экрана и тут же рухнула. Гедимин еле слышно помянул спаривание «макак». Снаружи завыли ракушки. Что-то громоздкое сползло по склону, хрустя гравием, и уже внизу затихло.

— Осторожней, — Вепуат укоризненно хмыкнул. — Значит, тогда реакции не было… Эта сущность не хочет общаться с хранителем?

— Да лишь бы не лезла, — Гедимин поморщился. Усилившийся сквозняк под куполом холодил ладони. «Пора прикрыть воздуховоды. Иначе глину мы не вывезем — сдует раньше.»

…К костяной пластине под «магнитом» прилип комок серой пыли. Вепуат поводил катушкой над слоем высохшей глины и стряхнул собранное в пробирку.

— Больше нет. Но и так получилось немало. Хорошо, что в сухом воздухе они не выживают.

На дальнем краю настила филки с лопатами сгребали в мешки сухую глину. Кенен Гварза стоял поодаль, наблюдая за ними, — видимо, поэтому они работали быстро и молча. Ещё один филк поднял наполненный мешок и понёс к волокуше. Проходя мимо сарматов, он поморщился и тут же отвернулся.

— Всё-таки лопат у нас мало, — пробормотал Гедимин, машинально подсчитывая, сколько часов десять филков провозятся с глиной. «Позвать Джагулов?» — он оглянулся на «восточный» склон. Помутневшее защитное поле закрыло обзор, но за прикрытыми воздуховодами непрерывно выл ветер. Сквозь вой доносился треск и звон подвесок, гудели и булькали ракушки. «Ясно. Пока лучше не высовываться.»

— Дай сюда, — он забрал у Вепуата катушку и высыпал в спираль щепоть золотой глины. «Вот будет фокус, если этот минерал не уникален…» — мелькнуло в голове, когда сармат провёл «магнитом» над гравием, присыпанным глинистой пылью. Доля секунды — и она, сбившись в плотный комок, прилипла к костяной пластине. «А нет. Всё-таки уникален.»

…По освободившейся решётке уже раскладывали новую партию пропаренного волокна. «Полки» громоздились над облучателем в пять ярусов, и Гедимин думал, что пора ставить шестой — и искать новое место: последняя решётка должна была упереться в крышу. Альгот и Вепуат, отойдя в сторону, рассматривали пучок светло-зелёного волокна. Гедимин трогать его не стал — оно спутывалось и скатывалось от неосторожного взгляда. Второй пучок, ещё мокрый, лежал на поддоне; Вепуат прикладывал светлое волокно к нему и качал головой. Сырой, ещё не прожаренный как следует, «асбест» изначально был почти чёрным; на нём зелёная окраска стала заметна не сразу — но теперь Гедимин видел её, не приглядываясь.

— Зелёный асбест, — шумно вздохнул Альгот, прикрыв респиратор ладонью. — Странно — но серьёзного влияния на свойства я не заметил. Прочность точно не страдает.

— И скручивается оно неплохо, — Вепуат осторожно примял пучок и оглянулся на Гедимина. — Ещё немного — и дозреет. Скрутим по тросу и проверим