Протокол Коула - Тобиас Баккелл

— Кровь, — выругался фанатик, отскочив в укрытие.

Жар спокойно повернулся и бросил гранаты в коридор.

— Наконец-то, они атакуют. — Мандибулы Джоры раздвинулись, когда он громко прорычал, бросая вызов нападавшим из коридора.

Тем не менее, Тел уже побежал по коридору в атаку. Люди загнали их здесь в угол. Умный ход. Они выпрыгнули сквозь дым и хаос от взрыва, его броня звенела и скалывалась от попаданий человеческих патронов, а энергетический щит вспыхнул искрами. Он выстрелил в первого человека, которого увидел, когда снова оказался на палубе.

Второй человек, прислонившись к стене, приводил свою винтовку в действие. Тел был слишком близко, чтобы выстрелить в него: он пнул прикладом своей энергетической винтовки в лицо короткого пришельца и увидел, как тот падает на пол.

Слабый, очень слабый. Несущественная броня человека в оливковом одеянии мало что смогла сделать, чтобы защитить его.

Джора прорвался вперед, держа свой меч высоко и разрезал третьего морпеха пополам, но не раньше, чем мужчина сделал несколько выстрелов, почти в упор. Джора споткнулся и схватился за свои доспехи.

Тел со злобой выбросил за угол гранаты. Джора может быть поступает немного сумасбродно, но он был сильным бойцом. Тел не хотел его терять. Тел подождал, пока взрыв рассеется, затем повернул за угол и выстрелил во все, что двигалось.

Через несколько секунд Тел и его штурмовой отряд стояли в странных алых лужах человеческой крови. Двадцать человек лежали мертвыми в коридоре, их тела были скручены, разбросаны по полу, без частей тел или просто представляли собой кучу останков.

— Для нас здесь ничего нет, — ответил Тел «Грому Возмездия». — Мы возвращаемся.

Позор, подумал Тел. Люди помешали исполнению задания по поиску данных об их родном мире, уничтожив свои компьютерные системы еще до того, как он поднялся на борт.

Двадцать Унггоев заполнили большое, открытое пространство ангарного отсека. Унггои, как и люди, были низкими, слишком быстрыми и были физически слабыми. Унггои, однако, носили треугольные метановые баллоны и дыхательные маски поверх сплющенных, круглых лиц. Тел счёл их бесполезными для напряженных боев, но в достаточно большом количестве они были очень эффективными, поэтому он оставил их охранять десантный корабль.

Унггои были частью Ковенанта и, таким образом, должны были использоваться в войне против отступников-людей. Но это не означало, что Телу придется сделать все возможное, чтобы включать их в состав главных этапов своих заданий.

Как только они забрались в длинную трубчатую морду десантного корабля, Джора застонал. Тел и остальные притворились, что не слышат.

— Возвращайтесь на борт, — приказал Тел воинам Ковенанта в ангаре.

Унггои заворчали из-за неожиданного перемещения, а также из-за необходимости носить тяжелые баки и зудящие маски, но сделали так, как им было сказано. Они устремились обратно в устье десантного корабля, шагая мимо своих павших братьев, которые погибли, когда люди пытались защитить корабль.

Десантный корабль вырвался из пробоины, которую он сделал сбоку эсминца, щиты включились вспышкой энергии, как только тот вышел. Тел наблюдал, как громоздкий эсминец уходит из поля зрения.

Прожженные полосы в углеродном волокне пролегали по той стороне, где они открыли огонь по человеческому кораблю. Большая часть повреждений находилась возле двигателей корабля.

— Странно, — проворчал Джора. Повсюду шипение и небольшая, едкая вонь метана заполняли воздух десантного корабля из-за колонн Унггоев, которые смотрели прямо перед собой, стараясь не быть замеченными ни одним из пяти Сангхейли.

— Что именно? — спросил Тел, когда эсминец уменьшился до размеров глазного яблока. Он кивнул на Саалу, бормотавшему по устройству связи.

— Пророки требуют, чтобы мы уничтожили их корабли, сожгли их миры и не позволили ни одному еретику выжить. — Джора держался за бок, и Тел заметил струйку пурпурной крови, просачивающуюся сквозь его пальцы. — Теперь мы ищем информацию и прокрадываемся на их корабли?

— Путь неукоснителен, Джора, — он не терпит никаких отклонений и угрызений совести. Мы фанатики. Мы служим Пути. Таковы наши приказы. Мы не ставим их под сомнение. — Тел увидел, как крошечный эсминец внезапно загорелся, когда в него ворвался длинный поток плазменного луча. Он взорвался, куски разлетелись во всех направлениях, корабль объяло пламя и он развалился.

— Вы не задумывались, почему наши приказы изменились, Командир корабля? — спросил Джора.

Жар, находясь рядом, поднял голову.

— Пророки в своей бесконечной мудрости хотят сократить продолжительность этой войны. Может быть, Иерархи не осознавали, что эти паразиты распространились в столь разных местах, как некоторые виды сорняков. Теперь они призывают нас искать их источник.

— Вы думаете, нам не удастся найти их родной мир? — спросил Тел.

— Мы продолжаем находить все больше и больше развитых миров, подлежащих уничтожению, — сказал Жар. — Как тот, который мы только что посетили. Как тот замученный Саалом человек его называл?

— Харибда… — сказал Тел. — Пришельцы называли его Харибдой. — Его раздвоенные челюсти пытались выговорить слово. Оскорбительно было давать названия целым мирам менее развитых рас. Это было правом только сильных.

Саал подбежал к ним с широко раскрытыми от удивления глазами.

— Командир корабля! Зашифрованный сигнал от «Бесчисленных Трофеев»!

Тел прошел с ним в отсек связи. Появилось голографическое изображение, удивившее фанатика Сангхейли. Голос Пророков! Здесь был один из них. Один из самих Иерархов.

Это было изображение уставшего, с желто-коричневой кожей, горбатого существа, сидящего на плавающем антигравитационном кресле, его голова была склонена под весом огромной золотой короны, которую его длинная шея едва могла поддерживать.

— Тел 'Вадами, — прошипел он. — Вы должны отчитаться передо мной, когда прибудете на корабль «Несоизмеримая Жертва». Я изучил ваши попытки вторжения на человеческие корабли. У меня есть для вас новое задание. Иерарх подался вперед, и изображение исчезло.

Тел повернулся к Саалу.

— Это был Пророк Скорби. Он следит за флотом, наблюдая за уничтожением этого последнего человеческого мира. У него есть новое задание.

— Что? — Джора выглядел немного испуганным мыслью, что Иерарх наблюдал за ними.

— Я не знаю, но что бы это ни было, я уверен, что это принесет нам честь, — сказал Тел. Он посмотрел на пурпурную руку Джоры. Фанатику скоро понадобится медицинская помощь, возможно, от одного из Хурагоков. Этот вид Ковенанта был одержим привидением в исправном состояние чего-либо. Тем не менее, даже позволить Хурагоку поработать над собой было серьезным позором. Это было то же самое, что позволить доктору наложить на тебя свои грязные когти. Тел вздохнул. Кровь была твоей сущностью, твоим благородством. Пролить ее — означало потерять честь, а Джора потерял честь со своим рвением и небрежностью. И теперь