Белая птица над темной водой - Екатерина Витальевна Белецкая

— Та любовь была во благо, ваша — только обществу ущерб нанесла, — укорила женщина. — Но ладно уж. Дам я вам два ужина, не буду вас наказывать на самом пороге. Хотя надо бы, конечно.

— Премного вам благодарны, — сказал Ит. — Вы не подумайте, мы экономили, как могли. Просто любовь… ну, она такая…

Он коротко глянул на Скрипача.

Ускоренный, на долю секунды. Взять два волоса, и чиркнуть по слизистой биостэком. Всё, материал собран, этого довольно.

— Да понимаю я, — женщина вздохнула. — Идёмте, провожу вас в комнату ожидания.

* * *

— Вот чёрт её знает, — с досадой сказал Скрипач, когда они, забрав у женщины две небольшие коробки с едой, закрыли дверь, и поставили в комнате защиту. — То же самое, что на Окисте. Может быть, это уже существо Тлена, которое само про Тлен вообще не в курсе. Может, просто тётка. Ит, ты хоть что-то ощутил?

— Ничего, — покачал головой Ит. — Да, ты прав. Всё то же самое. Нужно смотреть дальше. Ждём час, когда большинство ляжет спать, выходим, и смотрим других?

— Ну да, чего ещё остается, — вздохнул Скрипач. — Хотя бы человек десять нужно глянуть, для выборки. Хилая, конечно, это будет выборка…

— Но хотя бы не нулевая, — Ит огляделся. — Четыре камеры в комнате. Прелесть какая.

— Бдят, — покивал Скрипач. — А ну как два старикана, которых они должны грохнуть и сжечь, учудят чего-нибудь не то.

— Угу. Точно. Передерутся из-за еды, например, — предположил Ит. — Или… погоди-ка, у меня появилась идея.

— Какая? — с интересом спросил Скрипач.

— Сейчас проверим местную базу, — уверенно сказал Ит. — Рыжий, на кой-чёрт в комнате площадью девять метров нужно четыре камеры? Причем все с защитой. Секунду. Авис, — позвал он. — Сними данные с устройств записи в этом здании, пожалуйста.

— Сделано, — тут же откликнулась Авис.

— И чего там? — спросил Скрипач.

— Любопытно, — Авис сделала короткую паузу. — Они называют это «преобразование». Да, это защита. Тлен не хочет гореть. Если люди добровольно соглашаются на это, то созданий Тлена им приходится иногда… уговаривать.

— Так, — Ит нахмурился. — Выведи записи, нам нужно посмотреть.

Минут через десять Скрипач сказал:

— Кажется, мы увидели уже достаточно. Ит, что скажешь?

— Почему сразу я? Ай, ладно. Так. Дама, которая оделила нас двумя ужинами — утилизатор, и она же — существо Тлена. Тут никаких сомнений быть не может. Она… с ними что-то делает. Не со всеми, заметь. Только с себе подобными. Люди просто едят еду, быстро засыпают, а утром их отводят туда, куда положено. Дама нейтрализует тех, кто ей сопротивляется, и в процессе меняет форму.

— Таисси Имитта, — тихо сказал Скрипач. — Это чем-то похоже.

— Да, это действительно похоже, — согласился Ит. — Чем-то напоминает гидру, как мне кажется. Авис, образцы дамы, в которой мы теперь стопроцентно уверены, будут базовыми. Это точно Тлен, значит, это наш первый клиент для исследований. Но нам нужны ещё материалы.

— В комнате, расположенной ближе к входу, спит человек, — сообщила Авис. — И это, если судить по тому, что есть в базе, настоящий человек, а не существо Тлена. Он… плакал, когда пришёл сюда. Он не хочет умирать. Он съел ужин, который отдала ему дама, и уснул, потому что в еде, скорее всего, присутствует какое-то снотворное. Дама заперла дверь в его комнату. Возьмите образцы у него, мне нужен будет хотя бы один контрольный экземпляр.

— Сейчас сделаем, — кивнул Скрипач.

— Не сейчас, к сожалению, — ответила Авис.

— Почему? — спросил Скрипач.

— Не хотела вас огорчать, но дама, которую я, с вашего позволения, буду теперь называть гидрой…

— Можно покороче? — спросил Ит.

— Можно. Она идёт к вам. Приготовьтесь.

* * *

Когда замок щелкнул, и дверь открылась, перед глазами женщины предстала мирная картина: двое стариков, которых она впустила, сидели на своих кроватях, а нетронутые коробки с ужином стояли на столе. Скрипач поднял взгляд, посмотрел ей прямо в глаза, и улыбнулся.

— Вы что-то хотели? — спросил он.

— Я пришла забрать коробки, — ответила женщина. — Почему вы ещё не съели еду?

— Оттягиваем момент прощания, — объяснил Скрипач. — Разве нельзя?

— Мы съедим ужин позже, — добавил Ит. — Не сейчас.

— Его нужно съесть сейчас, — покачала головой женщина.

— Неужели? — удивился Скрипач. — А почему?

— Такой порядок, — ответила женщина.

— Нам не говорили, что есть такой порядок, — покачал головой Скрипач. — Странно как-то. Сперва вы не хотели нам давать две коробки, потом дали, а теперь требуете их срочно назад…

— Правильно, потому что коробки многоразовые, и мне нужно будет их наполнить, ведь завтра сюда придут другие, — сердито произнесла женщина. — Ешьте немедленно, и отдавайте. Я подожду.

«Любопытно, она сама понимает, что делает, или нет? — думал Ит. — Скорее всего, нет. Потому что Тлен не подавляет и не замещает сознание, он существует в образе замененного носителя этого сознания, и носитель не подозревает о подмене. Любопытный теологический вопрос получается: где в этот момент находится настоящая душа существа, поглощенного Тленом? Остается в замененном теле, сосуществуя с тварью, или уходит куда-то, например, на тот же Берег? Сознание и память — не есть душа, это мы уже проверяли неоднократно. Ладно, подумаем об этом позже. Вопрос более чем интересный».

— Мы попозже съедим, и принесем вам коробки, — миролюбиво предложил Скрипач.

— Не получится, я запру дверь, — отрезала женщина.

— А зачем? — спросил Скрипач.

— Чтобы вы не сбежали, — объяснила женщина.

— Для чего нам сбегать, если мы сами сюда пришли? — резонно поинтересовался Скрипач.

Кажется, женщина растерялась.

— Не знаю, — ответила она. — Другие иногда пробуют это делать. Почему-то. Они тоже приходят сами, но потом пытаются бежать. Может быть, это малодушие.

— Или желание жить, — заметил Скрипач. — Почему-то живые существа хотят жить. Вам это не кажется странным?

Ит предостерегающе глянул на Скрипача, но тот никак не отреагировал.

— Да, живые существа хотят жить, — подтвердила женщина. — И они живут. Столько, сколько им положено.

— Кем положено? — спросил Скрипач.

Взгляд