Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 11 - Сергей Алексеевич Евтушенко

— Нормальных, боюсь, тут нет, ни для кого из нас. Напомню — нам предстоит ушатать Князя своими силами за весьма ограниченное время.

Даже если бы я добрался до тронного зала Йхтилла в компании Гвендид, рыцарей и драконов, шансы на успех были невелики. Сейчас же они практически исчезли — и при этом, нужно было всё равно пытаться. Слишком много поставлено на кон, слишком страшны последствия поражения. А у нас в рукаве припрятан даже не туз — джокер неизвестной ценности.

И до конца партии осталось всего ничего.

Можно было ожидать, что последний рывок до сердца безумного мира окажется наполнен концентрированной хтонью. Я готовился к чему угодно — пространству, вывернутому наизнанку, чудовищам из недр подсознания, новых попыток показать нам пьесы и прочесть стихи. Но мы с Асфаром продолжали молча идти по нескончаемым коридорам, переходящим в арки мостов и наоборот, с каждым разом наблюдая, как последняя луна на небе становится всё более тусклой. Оставшись без чутья драконов, мне оставалось лишь положиться на магию моего союзника. Подлинного, по счастью, но отнюдь не всеведущего.

Не знаю, кто из нас удивился больше, когда мы наконец вошли в тронный зал.

Это событие было легко пропустить — если бы я в какой-то момент не обернулся, и не обнаружил, что дверь позади исчезла. Стены и потолок при этом остались на месте, но в виде зыбких, туманных копий, частично пропускающих лунный свет. Материальным здесь казалось лишь то, что находилось ближе к центру зала, всё остальное — сплетено из тумана. Может, как и весь этот город?

Шаг, ещё шаг, чтобы добраться до цели. Напряжение в воздухе можно было резать ножом и раскладывать по тарелкам — для тех, кто был не против такого жёсткого блюда. Ещё несколько секунд — и мы застыли напротив трона — массивного, но не сказать, что громадного. Вырезанного из цельного потемневшего от времени дерева, но не вызывающего невероятного пиетета. Трон как трон. Неужто и в самом деле принадлежит Князю?

И где, в таком случае, сам виновник торжества?

— Не говори мне, что мы его должны позвать как Деда Мороза, — буркнул я.

— Как кого?

— Фольклорного персонажа. Шучу, разумеется, но вот что посерьёзнее — как насчёт отрезать Князю нахер источник его силы?

— Он… и есть источник. И трон, и всё вокруг нас. Если отрезать — то по-крупному, захватив с собой как можно больше. Сделать это можем только мы.

Это звучало, как намёк на совершенно безрадостное ближайшее будущее. Только мы? Даже если Гвендид с драконами по обе стороны ворвётся сюда следом за нами, обнаружит ли она двух своих союзников, или же более другую версию зала? Более «боевую»? Тянущуюся до бесконечности в любом из направлений?

Будет ли в этой версии кто-то сидеть на троне, или же тот останется пустым, как и в нашем случае? Как и в случаях с Герольдом и Гримёром.

— Помнишь, на четвёртую ночь после смерти Гарры, я спросил тебя, — Асфар словно откликнулся на мои мысли. — Что ты видел в голове Гримёра.

— Допустим.

— Мне тогда не пришло в голову ничего другого, чтобы начать разговор. Прости. На деле я уже видел его воспоминания.

— Когда это? — нахмурился я.

— Когда протянул руку, чтобы коснуться дара. Гарра показала мне их все — Гримёра и Герольда, и десятков других, кто обладал достаточной силой, волей и стремлением дойти до трона Йхтилла. Но они не справились с последним шагом — и навеки остались приколотыми, как насекомые на булавках.

Мне совсем не понравился ни тон Асфара, ни смысл его слов. Но когда я вновь взглянул на него, он не выглядел потерявшим разум — лишь преисполненным мрачной решимости.

— Каждый, кто достигает сердца Йхтилла, — продолжал он. — Становится перед одним из трёх решений. Нельзя повернуть назад, нельзя просто уйти — лишь выбрать одно из трёх. В нашем случае, неслыханная щедрость, решение примет кто-то один.

— Не спросив другого?

— Как получится. Вот первый вариант — его выбирали меньше раз, чем пальцев на двух руках. Жертва. Самопожертвование. Добровольное расщепление собственной души, наносящее Йхтиллу удар под дых — чем сильнее душа, тем дольше длится эффект. Это могут быть десять, пятьдесят, сто лет, свободные от влияния Князя. Миры, осквернённые жёлтым знаком и лишь затронутые его дланью, начнут очищаться, получат возможность сделать вдох. Десятки тысяч людей не попадут в рабство, избегут участи, что хуже смерти. Но рано или поздно чёрные звёзды вновь взойдут, и Йхтилл пробудится от тяжёлого сна. Это неизбежно.

Холод от тумана в тронном зале постепенно скапливался вокруг нас — но больше ничего не происходило. Разве что луна почти исчезла за пеленой низких туч.

— Второй вариант — служение. Тот, кто выбрал его, становится посланником Йхтилла, проводником безумной воли. Популярный пункт, поскольку жажда жизни глубоко вшита в каждого. Далеко не всякий готов шагнуть в бездну, а здесь тебе даже сохраняют твоё «я». Какую-то его часть.

— Судя по нашим знакомым на букву «гэ», не самую большую.

— Возможно, так. А возможно, что за годы службы ты всё равно превратишься в бездушное, холодное чудовище, в лучшем случае ещё носящее человеческое лицо. Даже если поначалу ты можешь интерпретировать волю владыки Йхтилла… слегка иначе. Спасти хоть кого-то.

— Комета Ланга, — вспомнил я. — Чем всё кончилось?

— Она долетела, — тихо сказал Асфар. — Ланг потерял тогда многих, слишком многих, но всё-таки не раскололся на части. Пророчество не сбылось.

Ослепительно-яркая комета из раскрашенного картона падает на фантастический ландшафт, где люди молятся о спасении, укрывшись в своих домах. А в следующий миг уже ни людей, ни домов, ни лета в следующие два года. По пустым дорогам мира, выжженного почти дотла, медленно бредёт фигура в бледной театральной маске.

— Третий, и последний вариант. Власть. Слияние с бесконечностью ужаса. Личность того, кто выбрал власть, становится частью личности самого Князя в Жёлтом. Может, почти незаметной, а может и доминирующей — как повезёт. Но в итоге Йхтилл всегда берёт верх.

Холод достиг наивысшей точки — и я встряхнулся, как большой недовольный пёс, частично примеряя облик «Зверя». От луны на небе осталась лишь бледно-жёлтая тень, а это значило, что совсем скоро придётся что-то решать.

— Звучит так, что нам понадобится изобрести четвёртый вариант. — хмуро сказал я.

— Многие пытались. Те, кто слабее нас и те, кто стоял наравне. Кто пробился сюда благодаря личному могуществу, интеллекту или удаче.