Случайная жена палача - Дмитрий Арден

Кассиан не штурмовал город. Он просто постучался.

Мы въехали в столицу. Улицы были пусты. Жители попрятались в домах, закрыв ставни. Только патрули столичной стражи жались по углам, опуская оружие при нашем приближении. Брут шел впереди, низко опустив голову, готовый в любой момент разорвать того, кто посмеет поднять меч на его хозяина.

Путь до Дворца прошел без единого инцидента. Страх — отличный парализатор.

Главные двери Тронного Зала были открыты. На ступенях стояла личная гвардия Императора. Увидев нас, капитан гвардии сглотнул, но не отступил.

— Герцог Роарк! — крикнул он, сжимая древко алебарды. — Вам приказано явиться без оружия и сопровождения! Ваша армия под стенами... это расценивается как мятеж!

Кассиан даже не замедлил шаг своей лошади. Он спешился прямо перед парадной лестницей, помог спуститься мне и бросил поводья Саймону.

— Я не поднимал мятеж, капитан, — ровно произнес Герцог, проходя сквозь строй гвардейцев, которые инстинктивно расступились перед его подавляющей аурой. — Моя армия просто вышла на плановые учения. А я прибыл по вызову своего Императора.

Мы вошли в Тронный Зал.

Малый Совет был в полном сборе. Лорды сидели за длинным столом, бледные, потные, перешептываясь, как испуганные мыши. Во главе стола, вцепившись побелевшими пальцами в подлокотники трона, сидел Император. Рядом с ним стояли Высшие Инквизиторы с активированными боевыми посохами.

— Кассиан! — голос Императора дрогнул, когда он увидел, что мы вошли вместе, а за нами бесшумной тенью скользнул Брут. — Что это значит?! Твои солдаты окружили столицу! Ты нарушил мой прямой приказ!

Герцог остановился в центре зала. Я встала рядом, скрестив руки на груди. Мы не поклонились. В этом не было нужды.

— Я не нарушал приказов, Ваше Величество, — голос Кассиана эхом отразился от сводчатого потолка. — Вы просили явиться для "переоценки статуса". Я явился. А армия... она ждет результатов этой переоценки.

Один из лордов вскочил с места.

— Это шантаж! Ваше Величество, он открыто угрожает короне! Морван был прав, он обезумел от своей силы! Его нужно арестовать немедленно!

Кассиан медленно повернул голову к кричавшему. Его глаза оставались темными, но температура в зале резко подскочила. Лорд поперхнулся воздухом и тяжело плюхнулся обратно в кресло.

— Морван мертв, — холодно констатировал Кассиан. — Он превратился в чудовище, вживив себе артефакт управления мутантами. Мы уничтожили его и рассеяли стаю, спасши столицу от резни. Но вместо благодарности вы прислали мне приказ о сложении полномочий.

— Потому что вы опасны, Герцог! — Император сжал кулаки. — Мы видели вашу магию. Вы больше не связаны меткой Братания! Ваше проклятие не заблокировано! Как я могу доверить армию человеку, который в любой момент может сжечь полстраны, потеряв контроль над Зверем?!

В зале повисла напряженная тишина. Инквизиторы крепче сжали свои посохи.

Я поняла, что пора вступать в игру. Мой выход.

— Позвольте мне, Ваше Величество, — я сделала шаг вперед, привлекая к себе внимание. Мой голос звучал громко, четко, с идеальной академической интонацией. — Кажется, в этом зале собрались люди, которые совершенно не понимают принципов работы Пепельного Проклятия. И психологии в целом.

Лорды уставились на меня так, словно заговорила табуретка. Женщина. Чужачка. Вмешивается в дела Высшего Совета.

— Леди Маргарита... — нахмурился Император. — Ваше присутствие здесь вообще незаконно. Ваш контракт с Герцогом расторгнут.

— Ошибаетесь, Ваше Величество. Мой статус сейчас — самый законный из всех присутствующих, — я усмехнулась. — Я — личный кризис-менеджер и зоопсихолог Пепельного Герцога. И я пришла провести аудит вашей... паранойи.

Я прошлась вдоль стола, глядя прямо в глаза каждому из перепуганных аристократов.

— Вы боитесь Кассиана, потому что думаете, что он бомба замедленного действия. Вы годами пичкали его успокоительными, пытались привязать к нему светлых магесс, плели интриги. Вы относились к нему как к монстру на цепи.

Я остановилась напротив Императора.

— Но правда в том, что проклятие Кассиана — это не болезнь. Это его суть. И оно выходило из-под контроля только по одной причине: вы сами создавали для этого идеальные условия. Страх, предательство, чувство вины, магические удавки. Вы довели его до состояния загнанного в угол хищника. А теперь вы удивляетесь, почему он скалит зубы?

— Вы... вы защищаете монстра! — пропищал один из лордов.

— Я констатирую факты! — рявкнула я своим командным басом, заставив лорда вжаться в кресло. — Монстром был Морван, который ставил эксперименты на живых существах на ваши деньги! Кассиан Роарк — единственный, кто стоял между вами и Бездной все эти годы!

Я повернулась к Кассиану.

— Зверя не нужно блокировать магией. Зверю нужен якорь. Точка опоры. И я ею стала. Без всяких ритуалов. Просто потому, что я его не боюсь. И он меня не боится.

Император потер виски. Он выглядел старым и бесконечно уставшим.

— Слова, леди Маргарита. Все это красивые слова. Но как вы докажете, что он не сорвется завтра? Или через год?

— Я докажу, — голос Кассиана был спокойным, но твердым.

Герцог шагнул вперед, отстранив меня за спину.

В его руке вспыхнул Пепельный клинок. Инквизиторы напряглись, готовые атаковать.

Но Кассиан не стал нападать. Он поднял свой пылающий меч двумя руками и с силой, от которой треснул мрамор, вонзил его прямо в пол перед троном Императора.

Черное пламя, бушевавшее на лезвии, начало стремительно бледнеть. Магия, разрушительная, первобытная магия Пепла, неохотно, но покорно втягивалась обратно в тело Герцога, пока в камне не остался торчать лишь кусок обычного, закопченного металла.

Кассиан опустился на одно колено, склонив голову.

— Мой меч служит Империи, Ваше Величество, — произнес он, и в его голосе не было ни капли гордыни, только абсолютная уверенность сильного человека. — Я присягал на верность короне, а не Морвану или Совету. Я не прошу доверия. Я предлагаю договор. Я возвращаюсь на Север. Я буду охранять границы от тварей Бездны и остатков наемников. Моя армия будет щитом Империи.

Он поднял голову, встречаясь взглядом с Императором.

— Но в обмен я требую полной автономии. Никаких шпионов Канцелярии в моем замке. Никаких политических интриг и попыток контролировать мою магию. И, самое главное...

Кассиан поднялся с колен, развернулся и подошел ко мне. Он взял мою руку в свою.

—...Я требую, чтобы леди Маргарита была признана моей законной супругой перед лицом Храма и Закона. Без всяких магических проверок и оговорок.

В Тронном Зале повисла звенящая тишина.

Лорды смотрели на Императора. Император смотрел на воткнутый в пол потухший меч, а затем на нас.

Он понимал, что это ультиматум. Но это был ультиматум, который спасал лицо короны и избавлял столицу от гражданской войны. Кассиан уходил на Север, забирая свою пугающую армию и свою непонятную чужачку-жену подальше от