"Фантастика 2026-187". Компиляция. Книги 1-21 - Роман Романович

— Так уже. Говори, что хочешь.

— Поговорим наедине? — уточнил он.

И сам сделал пару шагов вперёд. Я отказываться не стал, подошёл ближе. Ридгард шёл безоружным, но что это значит? Ничего. Из артефакта пространства оружие можно выхватить в любой момент. Я посох убирать не стал. Шёл с ним, готовый к бою.

— Неловко вышло, — сказал он тише, нормальным голосом.

Мы остановились на расстоянии трёх шагов. Вряд ли эти переговоры можно назвать уединёнными, уверен, нас всё равно вся поляна слышала, но и ладно.

— Твои люди пришли убить меня. Это ты называешь неловко?

— Если скажу, что не давал на это добро — поверишь?

— С трудом. Добро не давал, но пришёл сам, ещё и толпу привёл, — кивнул я ему за спину. — Так себя не ведут, когда хотят мира.

— Это легко объяснить, — пожал он плечами. — О заказе я узнал, когда отряд уже вышел. Дальше было несложно догадаться, что ничем хорошим это не закончится. Эх… — вздохнул парень, поглядывая в сторону валяющихся тел. — Не против, если мои им помогут?

— Не против, — кивнул я, помедлив. — Только твой командир у нас. Видишь ли, мне очень интересно узнать, кто оставил заказ на нас.

— Этого я не могу тебе сказать, — уставился на меня парень.

Своим людям он рукой на пострадавших указал и отряд разделился. Небольшая группа направилась к раненым.

— Тогда ты прав. Неловко вышло, и дальше лучше не будет.

Нам пришлось отвлечься. К Ридгарду метнулся один из его бойцов, с докладом.

— Старший… — услышал я напряжённый шёпот, — все тяжело ранены и крайне истощены. Если не привлечь целителей немедленно… Я не уверен, что до города дотянут.

Ридгард выслушал, кивнул, отпустил человека, не стал давать ему распоряжения.

— Жестоко ты, — сказал он мне. — Отдал их на растерзание своим тёмным? Было бы всё проще, обойдись без этого.

На это я тихо рассмеялся, не сказать, что приятным смехом.

— Ридгард, ты уверен, что верно оцениваешь ситуацию? Или я чего-то не знаю и секта Волков куда более могущественная? Сколько Королей ты готов выставить против меня? Или, может, сразу Императоров подключишь? Если же вы кучка жалких наёмников, то тебе следует сейчас о другом задуматься. Как расплачиваться собираешься? Я уже предложил фракции Войны простую сделку. Вира либо кровью, либо деньгами. Что предпочтёшь ты?

— Что предпочту? — спросил он, глянув мне за спину. — Сдаётся мне, о великий победитель Королей и Королев, что твои позиции не так хороши. Ваш отряд потрёпан. Есть ещё два Старших Мастера, но мне это не видится серьёзной проблемой. Платить виру мне не хочется… Так, может, проще вас всех убить?

— Твоя шайка уже пыталась, — ответил я равнодушно. — На добро я всегда отвечу добром. На зло — злом.

— Да я бы и рад всё замять, — поморщился он, как мне показалось, вполне искренне. — Ты ведь не так просто Эл-Лай, я это хорошо понимаю. В том и проблема. Ты теперь глава сильной фракции и не можешь проигнорировать брошенный вызов. А я не готов жертвовать своим будущем, выплачивая виру. Придётся драться, — обнажил он меч, достав его из воздуха.

Правда, сразу атаковать не стал. Вряд ли причина в нежелании. Просто из леса вдруг показалась ещё одна тёмная фигура, которая спокойно направилась к нам. Вышла она не со стороны Волков, а чуть в стороне. Судя по тому, как уставился на неё Ридгард, появления ещё кого-то он не ожидал.

Как и я, собственно. Правда, новому гостю внутри обрадовался.

К нам шёл Маркус.

Неужели ко мне сегодня не только враги приходят, но и друзья?

Усмехнувшись, по новой уставился на Ридгарда. Драться он захотел? Отлично, просто отлично.

С завидной упорностью враги избавляют меня от лишней сентиментальности. Так пусть не обижаются за это.

Глава 9

Неприятности и бальзамы, или Когда все закончилось

Ридгард напряжённо вглядывался в приближение нового участника этих массовых разборок. На лице парня мелькнуло узнавание, и он заговорил, когда Маркус подошёл к нам, остановился на расстоянии нескольких шагов.

— А я тебя знаю, — сказал Ридгард. — Ты же гений-мечник? Тот, кто в последние месяцы сколотил группу из таких же хороших мечников, так ведь?

— Ты ещё кто? — посмотрел на него равнодушно Маркус.

— Глава Чёрных Волков, — ответил Ридгард. — Ты здесь тоже за Лаем?

— За Лаем? — Маркус криво усмехнулся и повернулся ко мне. — Глава, этот вам досаждает?

— Глава? — вскинул брови Ридгард и вяло улыбнулся. — Кажется, моё положение стало сильно хуже.

Он покосился в ту сторону, откуда пришёл Маркус. Там, на границе леса, в темноте показалось ещё нескольких фигур. Не знаю, что видел Ридгард, но я также засёк пару десятков человек в самом лесу.

Расклад и правда сильно поменялся.

— Выбора у меня не остаётся, — сказал Ридгард.

— Лучше тебе дважды подумать, перед тем как ты что-то скажешь, — предупредил его Маркус.

От этого тона даже у меня мурашки побежали.

— Уже подумал, — сухо ответил он. — Я вызываю тебя на поединок за место главы фракции Чёрной Орхидеи, Лай, — навёл парень меч на меня. — Драться будем здесь и сейчас. Победитель получает всё.

Сзади рассмеялся Дзендао.

Мне же весело не было. Начинаю понимать Амасту, которую взбесила моя выходка. Что-то подсказывает, Ридгард умел определять, в каком состоянии находится противник. Увидел, что я потратился, решил этим воспользоваться. Отказаться без последствий у меня нет возможности. Тогда это поставит под вопрос легитимность уже моего правления.

— Ты сам выбрал этот путь, — ответил я.

В конце концов, разве в будущем такие ситуации не могут повториться? Не борьба за власть, а когда стихии и дух на дне, а противник вот он, свеж и полон сил, делает ставку на то, что сможет прикончить тебя?

Маркус наградил меня продолжительным взглядом, но ничего не сказал, спокойно направился к Дзендао. Прихватив его и Толиана, они отошли к другим орхидейцам.

Мы же с Ридгардом остались один на один.

— Ничего личного, Эл-Лай, — сказал он мне. — Я бы не хотел начинать этот конфликт, но раз так сложилось, то не собираюсь жертвовать всем.

Это было