Обратный отсчет - Токацин

…В коридорах и залах древнего завода было тихо и пусто. Сармат не слышал даже своих шагов — ступни тонули в толстом войлоке. Кристаллы, повешенные на шипы на перекрёстках, давали тусклый свет; там, где их не было, Гедимин замечал собственное свечение постройки — неяркое, белесое и почему-то тревожащее. Дозиметр, поднесённый к светящемуся участку, ничего интересного не показал — реактор под зданием «фонил» так, что всё остальное тонуло в потоках его излучения. «И что было Куэннам экран не поставить?» — думал Гедимин. «Странно, что местные ещё не рехнулись и не вымерли.»

Из-за поворота донёсся оживлённый писк. Гедимин нехотя приподнял височную пластину и зажал респиратор, стараясь не шипеть от боли. Реактор небрежно провёл по его затылку когтистым щупальцем и «пропал с радаров».

— Небесного ткача добыли, — услышал он оживлённый писк Бронна. Тот стоял у ребристой колонны, забравшись на её длинный отросток. Его слушал страж — двухметровая рапторида, покрытая шерстью, с крупными перьями на хвосте и «крыльях». Посох она зажимала когтистой ногой и пастью — видимо, поэтому и молчала.

— Он упал, и все давай орать. Пока орали, Микти побежал ставить знаки. Ну, и пока он бегал, падальщики выели глаза и все плавники обгрызли. Так Микти со знаками и носился по кругу, — Бронн ухватился за шип колонны и кое-как удержал равновесие. — Туша-то большая! Как закончили, он так и сел. И язык вывесил. Сказал, чтоб больше такого крупного не сбивали. Мол, не набегаешься.

Рапторида вынула посох из пасти.

— А что его одного взяли? Знали же, что бегает плохо. Учеников у него нет?

Бронн пронзительно пискнул.

— Так они сами… Смотри! — он, указав откидным когтем на Гедимина, шарахнулся за колонну. Рапторида вскинула ногу с посохом и крутнулась на месте, балансируя крыльями и хвостом.

— Чужак?

Гедимин досадливо сощурился.

— Нет. А ты?

«В этом коридоре больше света,» — быстро соображал он. «Я вышел на какую-то из главных магистралей. И нарвался на внутренний пост.»

— Я страж, — отозвался пернатый ящер, глядя на сармата сквозь навершие посоха.

— А я строитель, — буркнул Гедимин, показывая пустые ладони. «И эти колонны, кажется, видел. В питомнике Зелёных Пожирателей были похожие лестницы. Может, я вышел в тот сектор?»

— Где тут держат зверей… чужаков-зверей? Тех, что едят металл? — спросил он, думая, как лучше описать Пожирателей. Страж опустил лапу и шевельнул пернатым хохолком.

— Зверей, крадущих магию? Смотритель Шенси тебя знает?

Гедимин кивнул. «Шенси? Ну да, его так звали… вроде бы. Надо куда-то записывать всех местных. А то я запутался.»

— Что он говорит? — Бронн выглянул из-за колонны.

— Что пришёл к смотрителю Шенси, — ответил ящер. — Сходи к нему, спроси — он этого чужака знает?

— Я Дим-мин, — буркнул сармат. Бронн вздрогнул и шмыгнул в ближайший коридор. Страж перебросил посох в другую лапу и смерил сармата подозрительным взглядом.

— Подъязычная кость? Как добыл?

— Подарили, — буркнул Гедимин. — А ты чего не на охоте?

«Рапторида как рапторида,» — думал он, разглядывая голову стража. «Много перьев, пасть, зубы… Где там помещается крупный мозг? Как оно стало разумным? А вот наши рапториды, интересно…»

— Спросил! — заверещал Бронн, выныривая из коридора. — Смотритель Шенси рад пришельцу Дим-мину! Отвести его?

— Ну, веди, если рад, — пробормотала рапторида, опуская посох. Её подозрительный взгляд жёг Гедимину спину, пока сармат вслед за проводником не вывернул в широкое светлое помещение. Из-за бочек, измазанных глиной, выглянул чисто одетый Бронн и дружелюбно ухмыльнулся.

— Мастер Дим-мин? Мне вот не сказали, что ты придёшь. Как твои родичи? Как охота?

Сармат пожал плечами.

— Не знаю. Давно там не был. Сижу в литейнях.

Судя по одежде, смотритель Шенси глиной сегодня не обмазывался и даже не собирался. Других Броннов поблизости не было. Гедимин покосился на плотно закрытый люк «питомника». «Пожиратели там не вымерли?»

— Им вчера дали много мокрого камня, — Шенси перехватил его взгляд. — Довольно, чтобы часто их не тревожить. Они беспокойны, когда охраняют гнёзда.

— Гнёзда⁈ — Гедимин радостно ухмыльнулся. — Они размножились⁈

Шенси довольно оскалился, прикрывая зубы ладонью.

— Мы не разучились растить зверей. Там четыре гнезда, и яйца в них обильны.

«Ассархаддон бы порадовался,» — подумал Гедимин, вспоминая огромный вольер и ямки на его дне. «Значит, Пожиратели тут прижились. И можно будет завести пару на станции.»

— Никак не посмотреть на них, не потревожив? — спросил он без особой надежды. Шенси молча подобрал длинный костяной шест и закрепил на нём крючковатый обломок. Цветом «древко» и «насадка» почти не отличались, но Гедимин сразу определил — меньшая часть отлита из аккадалиса. «Или вылеплена,» — мысленно поправил он себя, глядя, как Шенси примеряется к крышке люка. «А может, и выращена. Но точно не выточена и не вырезана. Посмотреть бы всё-таки, как Куэнны работают с аккадалисом…»

— Твой панцирь надёжен? — спросил Шенси, отодвигаясь от люка настолько, насколько позволяла длина древка. — Встань тогда здесь. Тут будет окно.

Крючки «насадки» опустились в едва заметные углубления орнамента. Пол зашевелился. Шенси отдёрнул шест и подался назад. Гедимин склонился над небольшим, в ладонь шириной, проёмом. На запястье вспыхнул экран дозиметра.

Подвесной фонарь из питомника убрали, но он был и ни к чему. Всё помещение заливал холодный зеленоватый свет. Под костяными «ветками», заслоняющими обзор, шевелились чешуйчатые спины. Один из Пожирателей зарылся головой в груду камней и глины и чем-то хрустел. Другой лежал, растопырив чешуи, на небольшом холмике. Он раздался вширь и перестал шевелиться, только вскинутые усы беспокойно подёргивались. Ещё пару ветвистых усов Гедимин разглядел под переплетением «веток». «Одно гнездо, второе… Как местные умудрились пересчитать яйца? Разве что наблюдали за кладкой,» — думал сармат, высматривая четвёртое существо. «Сколько их будет, когда вылупятся? Выживаемость у них хорошая…»

Шест коснулся края проёма. Гедимин шагнул в сторону от захлопнувшегося «лючка», убрал с лица тёмный щиток.

— Спасибо, — сказал он смотрителю. Тот вымачивал «насадку» в жидкой глине и о сармате, казалось, забыл.

— Пусть мастер Айсиек не волнуется, — пробормотал смотритель, разглядывая глинистую муть. — Всё обещанное он получит в свой черёд…

Рапторида на перекрёстке снова слушала оживлённое верещание Бронна — видимо, очередной рассказ об охоте. Гедимин опустил височные щитки. Обратную дорогу он помнил.

16 день Жизни, месяц Воздуха.