Обратный отсчет - Токацин

— Хэ-эй! Дим-мин! — кто-то ухватил сармата за локоть. — Зачем тебе туда⁈

Гедимин повернулся к озадаченному Хассинельгу. Тот недавно вылез из бассейна, успел найти свой посох, но ещё не оделся.

— Туда не надо, — сказал он сармату. — У тебя под панцирем кожа. Сожжёт.

— А их? — Гедимин кивнул на бассейн. Никакого купола, защищающего от «сжигающих» испарений, над ним не было.

— Так они в броне, — удивлённо ответил страж. — Им так надо.

Массивное бронированное существо оттолкнулось ото дна и выпрямилось во весь четырёхметровый рост. Подняв лапы кверху, оно пару секунд отряхивалось, потом медленно выбралось на бортик. Гедимин видел, как остатки жидкости в момент подъёма будто сдувает с его панциря. На пол не упала ни одна капля.

— Что там за вещество? Кислота, щёлочь? — спросил сармат. Про себя он думал, что образцы местной воды донести до базы так и не удалось — и с «кислотой» тоже не получится. «Какой-то барьер там всё-таки есть. Излучение, поле… Если бы реактор под зданием всё не забивал, можно было бы просканировать…»

— Не знаю, — Хассинельг посторонился, пропуская бронированного стража. — У нас всё такое называют «хашт».

— А вон те в чём плавают? — сармат указал на бассейн под красными кристаллами. Вещество в нём было вязким и постоянно бурлило. Десяток странных существ занял его и плавал там, изредка подавая признаки жизни.

— Да что тебя тянет на всякую гадость? — Хассинельг развернулся к бассейну с водой. — Ты ещё не купался? Ты с Шесеком пришёл? Хэ-эй! Шесек!

Он проверещал что-то на языке Скогнов. Сидящие у бассейна зашевелились, через пару секунд освободилось немного места, и на него тут же поставили ведро «мыла». Гедимин боком, стараясь никого не придавить, перешагнул через него и опустился в воду. Она всколыхнулась, поднимаясь до края бассейна. Что-то пронеслось мимо, зацепив его ладонь. Сармат, недовольно щурясь на серую муть, открыл впускной клапан. «Вот что было Куэннам не построить душевую? Не пришлось бы всем барахтаться в гальванических ваннах.»

Вода то холодила, то согревала, приятно покалывая кожу. Температуру сармат определить не мог — или она постоянно менялась, несмотря на попытки внутренних механизмов скафандра её подогреть. Кто-то наступил Гедимину на плечо, потом от его локтя оттолкнулся пловец, — аборигены уже сновали по бассейну, не обращая на сармата внимания. Он повернулся к «кислотным» ваннам, высматривая вентили на повисших над «водой» патрубках. «В закрытом положении эти шипы и выступы выглядят вот так. А здесь они стоят по-другому. Но жидкость всё равно не течёт. Видимо, это какое-то промежуточное положение вентиля. Интересно, как открыть его до конца? Местные должны знать. Как-то они наполнили эти ванны…»

— Дим-мин! — над головой кто-то сердито фыркнул. — Ты там заснул?

Вокруг недовольно заверещали. Сармат нехотя выпрямился.

— Расступитесь! — Шесек, уже одетый, нетерпеливо щёлкал когтями. — Вам же хуже будет, когда он вас придавит!

— Так зачем ты его сюда засунул⁈ — огрызались Скогны, медленно расползаясь с бортика. Гедимин вылез, на ходу сливая воду. Что-то почти невесомое скользнуло по коже. Он посмотрел на скафандр — пластины были сухими.

— Чужака в панцире мог бы отвести туда. Там и места больше, — кто-то из Скогнов указал на «фиолетовую» ванну. Шесек только фыркнул.

— Думал, будет место в купальне стражей, — сказал он, огибая бассейн. — Но сегодня все сюда набились. Она глубже, ты бы там лучше устроился. И в уши не визжали бы. Они у тебя хоть закрываются?

Он сложил ухо, плотно прижав его к голове. Гедимин мигнул. Они уже вышли из древнего цеха, и теперь Шесек прокладывал путь через клубящуюся толпу. «Тут весь город,» — мелькнуло в голове Гедимина, пока он глядел на горки одежды вдоль стен. «Может, кроме детёнышей. И тех, кто не может ходить. А нет, вон одного принесли.»

Вяло шевелящемуся Скогну помогали раздеться. Конечности у него были непропорционально короткие и странно скрюченные.

— Весь город собрался, — пробормотал Шесек, сворачивая в тихий боковой коридор. — Надо было идти днём!

— В городе больше негде помыться? — Гедимин подумал о водоводах, сохранившихся в Куэннских «бараках». «Посуду там мыли…»

— Есть где. Но собираются все здесь, — буркнул Шесек, недовольно поднимая вибриссы. — Всегда.

— Традиция? — Гедимин вспомнил серую от «мыла» воду и невольно поёжился. «Фильтры, конечно, справились. Но после такого купания надо мыться заново.»

Шесек протяжно зевнул.

— Стражи ночью будут шуметь. Хорошо, в литейне их не слышно. Иди спать. А то опять до полудня не встанешь.

…У ворот стояли кувшины. Гедимин заглянул в них — воды ему всё-таки налили. Сармат подобрал один из них и вылил в скафандр. «Если в „купальне“ собирается весь город, могли бы почаще менять воду в ваннах. Почему вообще все приходят в один день? Ведь воду тут не надо всю неделю таскать и греть в котлах. Она всегда на месте… или нет? Может, насосы уже выдыхаются? Надо бы завтра проверить, что с цистернами.»

17 день Металла, месяц Воздуха. Равнина, Сердце Пламени

— Проснулся? — Шесек смерил Гедимина хмурым взглядом. Оба подмастерья украдкой тёрли глаза и трясли ушами. Двигались они медленно и неуверенно, будто нечётко видели, или их мышцы им не до конца подчинялись.

— Чего они? — спросил Гедимин, кивнув на вялых Скогнов. Существа снова встряхнули ушами и оглянулись на мастера. Тот презрительно фыркнул.

— Нет сил гулять до утра, а потом работать? Идёшь и спишь! Гулял ты, не гулял — работа ждать не будет. Уже усы пожелтели, а туда же…

Гедимин мало что понял, но на всякий случай хмыкнул.

— Им работать-то можно? Не хватало ещё аварии.

Шесек недобро оскалился.

— Ты пока грузи металл. А я их взбодрю.

Он протянул сармату ключ от склада и пошёл за подмастерьями. Через пару секунд Гедимин услышал верещание, шипение и поскуливание. Отвлекаться от насыпания руды в короба он не стал, только покачал головой. «Если сармат не стоит на ногах, на него верещать бесполезно. Посмотрим, как это работает у местных.»

…Подмастерья, вставшие у рычагов, глаза уже не тёрли и выглядели чуть бодрее, только недовольно скалились на Шесека.

— Опять толстые пластины? — спросил мастер, заглядывая в короб. Гедимин кивнул.

— Теперь — до самого конца.

Шесек заглянул на склад.