Обратный отсчет - Токацин

Гедимин услышал треск погремушек. Сааг-туул шумно стравил воздух из полостей и дёрнул хвостом. Ещё секунда — и он нехотя вынул морду из кустов и переступил на лапах.

— Два жёлтых камня на пути! — пропищал «переговорщик», вставая столбиком. — Не промахнётесь!

— Как наладится погода, приходите в город Пламени! — Вепуат помахал существам и оглянулся на Гедимина. — Их посёлок, похоже, там, на высоте. Видишь холмы?

Приглядеться Гедимин не успел — снизу снова донёсся громкий писк.

— Новое Пламя! Оно растёт? Оно помнит нас? — спросил нхельви, запрыгнув на двухметровый валун. — Стражи тут были. Молчали. Только фыркали. Что с ними? Пламя отвернулось?

Гедимин пожал плечами.

— Помнит, — буркнул он. — Я это… благословить вас его именем?

Мокрая долина заверещала. Нхельви незаметно подошли с двух сторон — вдоль левого «борта» сааг-туула тоже двигалась полусотенная стая.

— Благословение Пламени? — нхельви шевельнул усами. — На Нхейли? Это надо!

— Нхейли там! Там! — проверещали внизу. Движущаяся стая растянулась по направлению к холмам. Гедимин, беззвучно хмыкнув, снял с плеча сфалт и отодвинул пластину на рукояти.

— Seash zaa ateske! — он зачерпнул ладонью что-то невидимое и выплеснул на дальние холмы. Нхельви зацокотали и бросились врассыпную. Секунда — и долина опустела. Гедимин, захлопнув корпус сфалта, нырнул в отсек. «Защитное поле!» — запоздало сообразил он, когда под ногами хлюпнуло. «Залило же все ходы…»

…Сааг-туул уткнулся в очередной куст. В этот раз ему никто не мешал. Гедимин растянул над его загривком защитное поле и огляделся по сторонам. Дождь стихал, и в небе появились первые пищевые воронки — ещё рыхлые, полупрозрачные, без крупных элементов…

— Тут вода, — донёсся из-за спины угрюмый голос Урджена. — Много. Надо обойти.

— Долго, — проворчал Ваджег; Вепуату так и не удалось «замуровать» его в жилом отсеке — Джагулы помогли ему выбраться на броню и теперь все вместе разглядывали «картографические» камешки.

— Обходи ближе, — сказал третий Джагул. — Большой крюк. Тут вода малая — пройдём.

— Тут кислота, — буркнул Урджен. — Она с водой рядом. Добра не будет. Вот так и так — самое быстрое.

Он поправил сдвинувшийся камень и выпрямился.

— Разобрались? — нетерпеливо спросил Вепуат. — Когда будем на месте?

Джагулы уже подняли шесты с погремушками. Ваджег, недовольно ворча, спускался под броню. Его шест подобрал Урджен.

— Не будет странностей — завтра доедем.

25 день Камня, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген

— Как думаешь, сработает?

Гедимин, вырванный из невесёлых размышлений, растерянно мигнул.

— Что именно?

— Благословение, — ответил Вепуат. — На Нхейли. Мы же там ни внутри не были, ни знаков не нарисовали. И… не помнишь, был потом всплеск ЭСТ-излучения? Я свои показания листал, но мы ж сразу потом в разлом полезли…

Он выразительно пожал плечами. Гедимин едва заметно поморщился. Ему меньше всего хотелось думать о дурацком благословении. «Как далеко может ураган отбросить гружёного сааг-туула? На два Сфена в сторону? На три? Если бы я сразу сообразил очертить окружность и прочесать весь периметр…»

— Вернутся, — Вепуат, посерьёзнев, положил руку ему на плечо. — Если живы — вернутся. Не сбегут же они от своих племён? Четыре погонщика на зверя, — ну куда им податься, кроме Элидгена⁈

— Если живы, — буркнул Гедимин. — А если нет?

…Чем дальше, тем труднее становилось отгонять сааг-туула от цветущих кустов. Уже и Гедимин начал узнавать знакомые места и различать обгрызенные деревья и выеденную мелкую поросль — пасущийся гигант оставил немало следов, за неделю они не стёрлись. Ещё один разлом остался позади — и издалека донёсся раскатистый грохот. «Два взрыва в атмосфере,» — прикинул Гедимин. «Вращающиеся снаряды. Попали, нет? Криков не слышно.»

Едва громыхнуло, погонщики переглянулись и полезли под броню. Зверь тут же зарылся мордой в кусты. Вепуат привстал, но тут же облегчённо вздохнул и сел обратно — погонщики выбирались, неся в руках дудки и трещотки. Последним вышел Урджен, весь увешанный гремящими подвесками, с бубном и колотушкой. Гедимин покосился на Вепуата, глазеющего на погонщиков, и втиснулся в ближайший «люк». Звуки просачивались и туда, но всё-таки внизу было гораздо тише.

Несколько секунд воя и грохота — и Гедимин услышал ответ. Где-то взвыла сотня глоток, забулькали ракушки-сирены, потом кто-то застучал костью по металлической ёмкости. Внутри что-то было — удары получались не очень гулкими. Следом громыхнул электрический разряд, и Вепуат забарабанил кулаком по «крышке люка».

— Гедимин! Вылезай! Посмотри!

Сармат выглянул — и увидел, как над головой медленно снижается гигантский багровый «трилобит». Вокруг него выписывал спирали живой искрящийся планер.

— Киф! — Вепуат замахал руками. «Планер» сложил крылья и нырнул к земле. Под ноги Вепуату упал швартовый конец. Огромный «трилобит» подобрал боковые выросты и шумно стравил воздух, повисая над сарматами. Из-под брюшной пластины выглянул Бронн, и Гедимин невольно хрюкнул — на «выдру» надели шлем и лётные очки.

— Так и есть, — донеслось из-под соседней пластины. Наружу высунулся филк в измазанном комбинезоне.

— Это они. Прохлаждаются, пока мы тут роемся в кишках.

Вепуат возмущённо фыркнул, но «люк» уже захлопнулся.

— Помнится, вас было больше, — сказал Киф, отталкиваясь от панциря сааг-туула и снова взлетая. — Кто-то отстал?

Вепуат тяжело вздохнул.

— Ураган раскидал нас. И их надо искать. Айзек и Гварза на базе? Надо будет нам собраться и вместе подумать.

«Палуба» под ногами Гедимина мягко качнулась. Сармат посмотрел вниз — животное по-прежнему пережёвывало кусты. Погонщики, помрачнев, спустили инструменты в жилой отсек и взялись за шесты с погремушками. Подземный толчок повторился.

— Сильно сегодня трясёт? — спросил Вепуат у кружащего над ним Кифа.

— Так, чепуха, — ответил тот, уворачиваясь от крыла «трилобита». — Еле-еле колыхнулось.

…От холма к холму тянулись жёлтые цепочки в пять-шесть звеньев — филки, разделившись на отряды, быстро несли к лагерю связки чего-то пёстрого. Кто-то уже скатывался вниз по тропе — с пустыми руками и в перемазанной одежде. С нескольких сторон сразу взвыли Джагулы — и тут же замолчали. Сааг-туул издал протяжный скрип и прибавил шагу.

…Зверь, шумно вздохнув, улёгся на гравий. Никуда идти он в ближайшее время не собирался. Гедимин, закрепив на его спине лебёдку, скатился по броне мимо приоткрытых «отсеков» и глаз. Он думал о крышке ближайшей шахты и о механическом подъёмнике. «Подогнать сааг-туула