Сигнал иного порядка - Софья Андреевна Мироедова

мимо, хотя он понимал, что до его собственного выступления оставалось чуть больше часа. Внутри была кромешная тьма, лишь на сцене в отдалении сиял яркий свет, выхватывая из темноты куцую фигуру докладчика. Это и был тот самый Мартен, на котором держалась возможность проведения миссии. Рудольф остановился послушать его.

– На Тигардене все были в ужасе. Это было не то, – Мартен замялся и, кивнув себе, исправился: – Это было место, совершенно неподходящее для жизни. Марс был бы лучше… лучшей альтернативой для колонизации. Мы потратили столько сил ради этого? Как картограф, я, конечно, был в восторге. Столько невыразимых…, невообразимых ландшафтов для исследования!

Старик еле ворочал языком. Рудольф улыбнулся: он точно не станет помехой для миссии. Древний артефакт двадцать первого века. Факт, что этот экспонат кунсткамеры всё ещё был жив, сам по себе заслуживал уважения, но точно не внушал ужаса. Абель вышел из аудитории, со спокойной душой поймал лифт и отправился в полевую лабораторию, проверять подготовленный доклад для конференции.

12 Виктория

На небольшом возвышении перед цифровой стеной стояло пустое белое кресло, над ним сияло название лекции. Вика заняла место в одном из последних рядов, но так, чтобы хорошо видеть выступающего. Когда гомон нетерпеливых слушателей утих, в аудитории потемнело, а белое кресло засияло с новой силой. Дверь позади сцены открылась, и перед ними появилась фигура. Это напомнило Виктории последнее выступление художника в Музее Нубии. Мартен казался почти прозрачным, пока не вышел на свет.

Сухой старик механически шёл к своему месту, осторожно двигая конечностями. То, что в его возрасте он был всё ещё жив, казалось шуткой. Мартен выглядел больше роботом, чем человеком. Его кожа, натянутая и завязанная в нужных местах узлами, всё равно хранила отпечатки прожитых лет. Мелкие морщины прорезали его лицо, худые кисти рук выглядывали из-под белоснежных манжет пижонской рубашки. Вика не могла оторвать глаз от этой хрупкой угасающей жизни. Волосы его были чёрными, как космос за окнами иллюминатора, но смотрелись искусственно на фоне бледной, покрытой пигментацией, кожи.

Мартен дёргано поклонился и тяжело опустился в кресло.

– Добрый день, – надломанным голосом поприветствовал он собравшихся.

Зал ответил гробовой тишиной. Старик кивнул, с усилием улыбнулся и продолжил:

– Не буду мучить вас долгими представлениями, маркетологи уже постарались за мной… за меня, – он кашлянул. – Вы и так знаете мою историю. Сегодня я расскажу о сваях… о своих буднях в первых человеческих колониях, – Мартен моргнул, и Вика поняла, что старик читал текст, бегущий на его линзах. – Я был картографом в составе первых экспедиций к планетам Тигардена, Роса и… и Трапа… Трапписта. На самом деле первой системой должна была стать малоизвестная сегодня Глизе, увы, открытие тоннеля к ней оказалось невозможным, хотя потенциал был велик. Было сделано три попытки, после которых учёные переключились на Тигарден. Систему, ставшую домом для ярых энтузиастов того времени. Я… я…, – Мартен пошлёпал губами, нахмурился и заморгал, будто пытаясь смахнуть соринку с ресниц. – Когда мы приземлились на планете впервые, я был поражён её тропической красотой. Мы даже надеялись найти там разумную жизнь. Увы, инопланетянами оказались лишь кованые… диковинные животные, которых мы изучаем до сих пор.

Слушать Мартена было пыткой. Вика посмотрела на соседей по аудитории и обнаружила, что все были землянами. Они улыбались и хихикали в кулаки. Наткнувшись на весёлые глаза юноши рядом, Виктория поняла, что все до одного пришли посмеяться над стариком. Над его тяжёлой старостью, бессвязной речью и механическим телом. Пришли, словно на глупый фильм ужасов, испугаться близкой смертью, которой надеялись избежать. Ей стало противно. Дальше слушать, как Мартен выдыхает прочитанные слова, она не могла. Вика встала, и как можно тише выбралась из зала. Напоследок она обернулась к сцене, запомнить рассыпавшуюся фигуру старика, и внезапно встретилась с ним глазами, пустыми и блёклыми. Вряд ли он видел её, но этот взгляд был пропитан горечью и отчаянием. Он хватался за жизнь так же, как ловил бегущие перед собой строки, в тревожной суете веря в своё бессмертие.

Виктория вышла в коридор, взяла одну из стереоброшюр, громоздившихся нетронутой стопкой у входа. На ней молодой загорелый Мартен с дроном в обнимку щурился на яркое солнце и весело махал камере рукой. Невозможно было узнать в старике черты этого красивого мужчины. Вика пробежала глазами по тексту, который рассказывал о подвигах Мартена, картографировавшего три первые колонии, одна из которых стала раем для землян, а две другие – великими ресурсными шахтами. Она сложила брошюру пополам и сунула в карман юбки на память.

Когда приблизилось время выступления доктора Абеля, Вика добралась до Отсека Исследования Космоса и наткнулась на вещавшего в холле взлохмаченного учёного, разглагольствовавшего о вероятных типах внеземных цивилизаций. Он чертил графики и рисовал цифры на принесённой с собой меловой доске, что мог себе позволить только эксцентрик из далёких колоний. Он убеждал кучку окруживших его людей, что разум, с которым мы потенциально можем столкнуться в космосе, будет недоступен нашему пониманию. Мы просто не осознаём, что произошёл контакт.

– Это ЛОНИ Эдвардс, – прогремел знакомый шёпот.

Вика оглянулась, позади стояли Ларри и Сафия, оказавшиеся здесь по той же причине, что и она.

– ЛОНИ – это ведь Личность на Основе Нейронного Интеллекта? – спросила Виктория.

–Да, – мотнул головой Ларри. Тёмный цвет кожи сходил с его лица пятнами, из-за чего геолог стал похож на лошадь в яблоках. – По нему не скажешь, а?! Каково!

– Он выглядит сумасшедшим колонистом, но никак не роботом, – шепнула в ответ Вика.

– Мы его обожаем.

– Ты же их терпеть не можешь?

– Да! Просто ненавижу!

– Как же ты…

– Он делает толковые штуки! – не дожидаясь окончания вопроса, ответил Ларри. – В прошлом году, например, усовершенствовал гравитационный мод. Ему он на ель не сдался! Зато очень помогает людишкам. Раньше Сафия месяцами была на отходняках после старых геномодов. С его версией достаточно поваляться в кровати неделю, и ты готов к дальнему плаванию.

– Я пользовалась его модом один раз, – объяснила Сафия. – В предстоящей экспедиции планирую повторить.

– Вы уже согласились? – спросила Вика, ухватившись за интересующую её тему.

– Нет, – коротко ответила анатом.

– Мы ж ещё не слышали, что там наплетут! – развернул её реплику Ларри. – Послушаем и решим!

– Ты без приглашения, – не то спросила, не то констатировала Сафия, не глядя на Вику.

– Я думала, пускают всех, – наигранно пожала плечами та.

– Нет.

– Я раньше бывала на многих закрытых конференциях без билета, они пускают всех подряд.

– Не в этот раз, – промычал Ларри. – Там секретность –