Системный Кузнец III - Ярослав Мечников

Арн опустил голову и ещё раз окинул взглядом заснеженный лагерь. Караваны не выпускали уже несколько дней — огромное количество руды и готовых металлических болванок скопилось под сводами шахты и в складских срубах. Воину было не очень понятно, почему нельзя остановить работу в такую погоду, но таков приказ.

А сам Глава, Торгрим, сегодня утром, взяв пятёрку лучших бойцов и своего верного пса Хакона, отправился в столицу — наверное, отчитываться перед бароном или заключать какую-то выгодную сделку, а может, просить о помощи — именно эта мысль нравилась мужчине больше всего. С другой стороны, ему должно было быть все равно, ведь дело солдата простое — охранять эту гору железа и людей. Но тем не менее, сегодня охраннику было особенно тревожно.

За Торгрима не волновался — Арн знал, что сила старого главы настолько могуча, что даже если на него нападёт сотня тварей, тот справится. Мужчина видел своими глазами — старик был не просто сильным, он был практиком, перешедшим на стадию Пробуждения Духа — мог управлять огнём, выжигая врагов своей Ци.

Но в то же время воин понимал: теперь, когда Главы нет в лагере, опасность увеличилась многократно. Если твари прорвут баррикады на нижних ярусах, горстка охранников может не справиться, а связи с охотниками из окрестных деревень у него не было — теперь он здесь за главного. Хоть мужчина и думал о жене и дочерях, пытаясь сохранить надежду, на душе было паршиво, как никогда.

Решил сделать обход.

Сошёл в зев шахты, пробираясь по полутёмному и скользкому спуску вниз, дошёл до главного забоя. Там, в тусклом свете факелов, мужики отчаянно рубили кирками породу. На него никто не обратил внимания — все поглощены монотонным трудом.

Воин прошёл мимо них к тёмному проёму, который называли «Веной» — этот туннель вёл ещё ниже, на следующий ярус — сейчас там никого не было. Несколько мастеров-рудознатцев уехали с Торгримом, а тем, что остались, было велено пока не спускаться.

Арну этот чёрный проём всегда казался пастью зверя. Сейчас же он ощущал его так, будто на него смотрит голодная бездна.

Сделал несколько шагов во тьму. Звуки ударов кирок тут же отошли на задний план, поглощённые гнетущей тишиной. Мужчина навострил уши до предела, вслушиваясь в эту бездну, сам не понимая зачем.

Охранник знал, что баррикады внизу построили хоть и надёжные — несколько слоёв тяжёлых дубовых брёвен, заострённые деревянные колья, но всё-таки… всё-таки нужно было завалить проход полностью. Так подсказывал солдатский инстинкт, но этого не сделали — Торгрим хотел сохранить доступ к нижним ярусам, и от этого на сердце становилось ещё беспокойней.

Арн не был практиком — судьба не даровала ему способности вдыхать из воздуха энергию Ци. Несмотря на то, что в этом мире все знали о ней, видели проявления, для старого воина Сила оставалась лишь историями, которые обошли стороной.

Однажды, много лет назад, у него получилось прорваться на первую ступень «Закалки» — это произошло просто от тысяч часов изнурительных тренировок. Потом, через пару лет, случился ещё один прорыв — после того, как воин чуть было не умер в бою с горным медведем, и силой упрямой воли смог выкарабкаться с того света, но дальше — ничего — он так и остался на второй ступени. И то, если бы не знающие люди, Арн бы так никогда и не понял, что это были именно прорывы, а не приступы агонии. Воин судил лишь по возросшей силе, скорости и выносливости.

Но как ни крути, даже с простыми охотниками из Верескового Оплота он не мог сравниться. Когда видел, как те сражаются, хоть и не показывал вида, а всё таки замирал. Перехватывало дыхание, и охранник глядел на их танец скорости и силы, как заворожённый, а в душе восторг сменялся холодным страхом — понимал: встреться они в бою лицом к лицу, у него, Арна — ветерана десятка войн, просто не останется шансов.

Тьма «Вены» смотрела, извергая из себя протяжный гул и мерное капание воды — удары капель о твёрдый камень где-то в глубине. Солдат стоял не шевелясь, будто ожидая чего-то. Чего тут можно было ожидать? И почему именно сейчас тело само привело сюда? Старый воин не знал.

Дыхание стало неглубоким. После каждого вдоха само по себе замирало, тело застывало, превращаясь в камень, а затем снова оживало до следующего вдоха.

Простояв так минут десять, вслушиваясь в мёртвую тишину, Арн наконец решил возвращаться. Просто необходимо было проверить это место — теперь, когда убедился, что всё тихо, напряжение, кажется, начало уходить.

Мужчина уже начал думать о делах — сегодня предстояло провести инструктаж для оставшихся охранников, заново организовать смены караула. Распорядок дня из-за неожиданного отъезда Главы сильно нарушился — нужно наводить порядок.

Арн вздохнул и направился назад, мимо работающих из последних сил шахтёров. Когда уже подошёл к началу подъёма, даже не сразу понял, что произошло.

Где-то из самой глубины, из черноты «Вены», раздался вой.

Такого мужик никогда прежде не слышал.

Звук начался с многоголосого, режущего слух писка, будто ртов, что издавали его, было не сто и даже не тысяча, а десятки тысяч. Или это было одно, но колоссальное существо — понять сложно.

Воин чётко ощутил одно — в этот момент не было ни страха, ни замешательства, только отстранённое спокойствие. Это было так нереально, и так неправильно, что казалось сном. «Этого просто не может быть,» — пронеслось в голове.

Арн медленно обернулся — несколько десятков шахтёров тоже замерли, отложив кирки, и уставились на чёрный проём, не в силах осознать происходящее.

Затем раздался грохот, будто в самых глубинах разверзлась земля. Звук писка смешался с рёвом, стрекочущим хрипом и нарастающим грохотом. Шахту качнуло — с потолка посыпалась каменная крошка, смешиваясь с водой в лужах на полу.

Арн шумно вдохнул, оглядывая шахтёров, пребывающих в ступоре.

— НАВЕРХ! ЖИВО! — проорал воин, и голос, закалённый в десятках битв, прорезал грохот.

Но никто даже не шелохнулся — шахтёры с открытыми ртами вперились взглядами в «Вену».

— Я. СКАЗАЛ — НАВЕРХ! — повторил Арн, и на этот раз это был не просто крик, а сокрушающий рёв командира, от которого, казалось, задрожали стены.

Люди начали поворачиваться к нему — глаза пустые от ужаса. Сперва сорвался с места один мужчина, следом за ним — другой, третий и вот уже вся толпа