Как вы здесь оказались, мисс Гроуэл?! - Наталия Ники

«Любовь моя!» — начиналось оно. Я остановилась, думая, стоит ли подглядывать в чужую жизнь. В неприглядную ее часть. Сестра писала, как она безумно скучает по чьим-то рукам и губам, про сладкие вздохи в пустой аудитории и пратские вечера, полные запахов роз, и прочие вещи, которые звучали бы странно из уст (из-под пера) невинной девушки. Неужели она писала про Вофэ? Тогда это было не только странным, но и отвратительным.

Но Черити давно пропала, и может быть письмо — единственная нить к тайне исчезновения сестры.

Со второго абзаца все стало гораздо интереснее.

'Из прошлого письма я поняла, что ты начал сомневаться во мне, но это было преждевременно! Тот источник, которым ты мне дал, никак не желал заражать управляющего. Я много раз пробовала его на нем, мне даже пришлось изобразить влюбленность, чтобы стать ближе.

Ты ожидал другого. Там в Лире, источник подействовал сразу, заразив деревню этих несчастных. Значит, в тебе есть магия. И я бы не посмела бы появиться больше на твоих глазах, но вовремя вспомнила о том, как ты называл меня лучшей среди лучших.

Тогда я использовала оружие врага — лекарство, которым граф надеялся исцелять искаженных. С помощью источника я изменила формула препарата, и, после введения катализатора в кровоток Вофэ, его глаза засверкали рубиновым светом. Значит, ждать не так долго, прежде чем он обратится в слугу нашего господина'.

Я ошалело отбросила листок. Живот скрутило спазмом. О чем она вообще пишет? Она заразила Вофе искажением?

Черити была, конечно, всегда той еще занозой — самоуверенной, заносчивой. Но пойти на такое!!! Это не укладывалась в голове.

А граф оказался не тем, за кого я принимала. Не злодеем, а ученым, который пытался найти лекарство от страшной губительной болезни.

'Хоть магии у меня не оказалось, — продолжила читать я, а буквы скакали у меня перед глазами. — Но, благодаря тебе, твоей любви я осознала свою настоящую силу, и теперь у меня нет преград. Я сделала средство еще лучше, частички зла удерживаются в аэрозоли. Теперь обращение станет быстрее, оно будет распространяться по воздуху, как аромат роз. Насколько? Это нам еще предстоит выяснить.

Я возьму «лекарство» с собой, затем мы вместе исследуем его разрушительную силу на несчастных аборигенах в Лире. Один флакон — и целый народ падет к ногам нашего Господина!'

Я сглотнула горький комок в горле. Просто не могла проверить. Черити еще и «улучшила» заразу⁈ Да, что с ней такое? И про какого-то господина пишет. В нее что, вселился Лишенный имени?

«Теперь это средство лежит, замаскированное под флакон духов в гроте старого парка, а Нолорано даже не подозревает, что искажение уже попало в его родовое гнездо, и скоро наш граф сможет самолично оценить его разрушительную мощь, если, конечно, к тому времени он будет способен к каким-либо размышлениям».

Я смотрела на письмо, как на ядовитую змею. Мне хотелось смять его и выкинуть прочь, забыть навсегда. Но я встала, оделась и аккуратно убрала письмо в карман. Мне нужно пойти в тот траров грот и самой все проверить.

Глава 16

Марта

Единственный грот, который я знала, был в старой части парка.

Я побежала туда, не таясь и не разбирая дороги. На языке стоял привкус пепла. Найденное письмо мне казалось чьей-то дурной шуткой. В душе тлела надежда — может, это писала не Черити? С ее исчезновения прошло больше месяца, и никто пока не обратился в чудовище.

Никто. Кроме Вофэ и той девушки в белом. А что если… меня прошиб холодный пот, я даже замерла на несколько секунд.

А что, если я тоже больна, и через пару дней превращусь в рычащего монстра?

— Нет, — я приложила руку к холодному лбу, считая удары сердца. — Все как обычно. Я бы заметила.

Надо просто посмотреть, есть ли там эти «духи», а после станет понятно, кто написал письмо и зачем.

Увлеченная этими размышлениями, я не заметила, как подошла к калитке в запретную часть парка. Старая стена выросла передо мной словно исполин.

На счастье, или нет, калитка была приоткрыта. Я на мгновение притормозила, а что, если там доктор? Встречаться с ним совсем не хотелось. Непонятна его роль во всей этой истории.

Зачем он так хотел попасть в лабораторию? Знал ли он про Черити? Искренне считал ли графа преступником, или пытался отвести мне глаза?

А вдруг письмо якобы Черити мне подкинул граф, чтобы сбить со следа?

Впрочем, последнее было маловероятно, почерк в письме точно принадлежал Черити — мелкий, бисерный, с характерной буквой «т» (со сложной загогулиной сверху, похожей на замысловатое облако).

— Мне нужно просто все увидеть своими глазами, — твердила я себе, упрямо шагая под ледяным светом луны по прошлогодней неубранной листве.

Наконец, впереди появился белый контур здания, я ускорила шаг. Осталось немного.

Через минут пять я добралась до грота, который встретил меня оглушающей тишиной. Согнувшись в три погибели, я с трудом протиснулась в его узкое сырое нутро. Дно его под наклоном вело вниз. Дрожащие пламя фонаря выхватывало свисающие гроздьями сталактиты, тихо шуршали камни под ногами, а вдали что-то гулко гудело. Я пошла вперед, поднося фонарь ко всем возможным углам и щелям. Спустя минут десять я поняла, что пытаться найти здесь флакон с ядом — это как искать иголку в стоге сена, так же безнадежно.

Грот к тому времени расширился и превратился в пещеру с высоким сводом. С противоположной стороны явственно слышался плеск воды, а блики плясали от массивных кристаллов, что спускались с потолками, рассыпались брызгами по стенам. Здесь, несмотря на близость воды, стоял какой-то странный тошнотворно сладкий запах.

Мне показалось, что позади хрустнул камень, и я резко обернулась, дернув фонарем перед собой, напряженно вглядываясь в густые тени по углам и черный провал прохода. Тихо. Показалось, наверное. Сглотнув комок в горле, я повернулась обратно.

Я выставила фонарь перед собой, пытаясь разглядеть, что там, в чернильной темноте впереди. Но его свет не дотягивался туда, он освещал дрожащим желтым пятном лишь кусочек каменного пола передо мной.

Лунный свет, словно услышав мои мысли, хлынул через отверстия в пещеру, заполнив серебряными лучами темный зал.

— Ох…

С пронзительной ясностью я увидела неподвижное тело мелкой гальке возле кромки темной воды.

Прижав