Как вы здесь оказались, мисс Гроуэл?! - Наталия Ники

к себе фонарь, я пошла вперед. С каждым моим шагом казалось, что запах усиливался, как и черная тревога, комком заполнявшая грудь. Мне пришлось зажать нос платком, когда я наклонилась к телу. Может быть, потому я не услышала, как кто-то подошел сзади. А когда мой затылок взорвался болью, было уже поздно что-то предпринимать, и темная пелена накрыла меня.

* * *

Первое, что я увидела, открыв глаза, — бревенчатые стены с развешанными на них сетями, а в маленькое окно светило солнце.

Голова болела так, словно по ней стучали молотом, а из глаз текли слезы. Но я упрямо откинула плед, которым кто-то заботливо укрыл меня, и села.

Как я здесь оказалась? В голове всплывали обрывки, письмо, пещера, тело у воды, удар

Меня похитили⁈

Эта мысль заставила действовать быстрее — я поднялась и сразу же вновь рухнула на кровать, комната скакала передо мной в бешеной скачке, а к горлу подкатил очередной приступ тошноты.

Еще одна попытка встать, и перед глазами замелькали мерцающие круги, которые закрыли солнце. Но третья попытка мне удалась. Я встала на ноги, и, держась за подручные предметы, побрела к выходу. На досках пола скрипел песок.

Едва я добралась до двери, та резко открылась, и я невольно отшатнулась, тем самым вызвав очередной приступ боли.

— Рано встали, мисс, — проговорил знакомый голос. — Голова, небось, раскалывается? Хорошо вас приложили!

Это был дедушка Вили, мальчишки-газетчика, из Нордши. Кажется, я вообще перестала что-то понимать.

Склонившись, старик, поворошил угли в очаге.

— Где я? — только и спросила.

Каким боком во всей этой истории оказался дед Вилли? Он потер лоб заскорузлой рукой.

— В моей хижине. Утром нашел вас, мисс, на берегу озера. Лежали там вся бледная. Думал, уже испустили дух.

— У озера Рокфорэ⁈

Я провела рукой по волосам и ойкнула, под пальцами ощущалась неслабая такая шишка, взрывающаяся болью при малейшем прикосновении.

Старик недовольно посмотрел на меня из-под кустистых бровей.

— Трудно представить себе еще что-то более глупое, чем купаться в том пруду. У него дна нет!

— Вы говорите про графский пруд?

— А про какой же еще.

— Меня кто-то толкнул туда.

— Еще скажите, что толкнул вас туда граф! — рявкнул старик, — Наслушались всяких глупостей от местных и повторяете.

В моей душе медленно закипало раздражение, как в котелке с непонятным варевом, что подогревался над огнем в камине. Вредный старик помешал булькающую массу деревянной ложкой.

Я сложила руки на груди.

— То есть я сама ударила себя по голове и прыгнула в реку? И зачем мне это было делать?

Спина старика, одетая в шерстяной жилет, напряженно замерла. Повисла тишина.

Он бросил на меня короткий взгляд, с трудом повернув шею.

— Послушай, мисс. Я не знаю, как ты попала в пруд. Но это точно сделал не граф. Я знаю, местные болтают, что он-де монстр, убил свою семью. Но я отработал в замке двадцать лет, и, поверьте уж мне, был в той самой комнате, когда графиня узнала, что благодаря старому хозяину, ее мужу, они остались без крыши над головой. Тогда она схватила маленькую Агнесс, и выбежала, как есть, в домашнем платье. В ночь! Ее долго искали, сам молодой хозяин искал ее. Я был с ним каждую минуту той страшной ночи, а затем и утра, и дня, пока не пришло ужасное известие с озера Рокфорэ. И поверьте мне, он с трудом тогда пережил это.

* * *

Марта

В хижине деда Вили, а звали его Арчибальдом, я пробыла до вечера. Уйти я никуда не могла. Густой лес и горы — вот что окружало озеро Рокфорэ. И пробыла бы и дольше, но с лесной дороги послышался шум, и на полянку перед хижиной, светя фарами и фыркая, въехал паромобиль. За рулем сидел невозмутимый Фрэнк. Я с укором посмотрела на Арчибальда, но вредный старик быстро ретировался, пробормотав что-то из серии «сети нужно высушить».

Все, что мне оставалось — это сесть в салон паромобиля, пропахшего кожей и выхлопными газами.

Начинать разговор первым Фрэнк не спешил. Его начала я, устав от бесконечной тряски и прыжков по колдобинам.

— Фрэнк, — крикнула я сквозь рев мотора прямо в ухо.

Слуга невольно вздрогнул и бросил на меня хмурый взгляд.

— Куда мы едем?

— В Нордши, — кратко ответил слуга графа.

— Господин Нолорано там? — продолжила спрашивать я, — Мне нужно сказать ему нечто срочное!

— Да, — коротко ответил слуга.

Весь его вид — огромные руки, сжимающие баранку, и темный затылок, — говорил о том, что больше я и слова не услышу от него.

В окружающей темноте я видела лишь отражение своих губ и глаз в окне кабины. Я еще раз перебрала все части того странного ребуса, с которым меня столкнула жизнь: письмо, пещера, тело у подземной реки.

Чье это было тело?

В глубине души я догадывалась. Но это было не то, что хотелось бы признать. Да, и вспомнить тоже — хрупкая фигурка, сжавшаяся в глубине темной пещеры. Однако память не щадила меня. Тогда в гроте мне удалось разглядеть ботинок, маленький, с небольшим каблучком. Кто это мог быть, кроме как Черити? Зажав рот ладонью, я всхлипнула, за что удостоилась подозрительного взгляда Фрэнка сквозь зеркало на лобовом стекле. Сложив на груди руки, я прикрыла глаза.

Хоть Черити и была той еще заразой, но мне казалось, что если я признаю ее смерть, то останусь совершенно одна.

Закрыв лицо руками, я покачала головой.

«Никогда не позволяй чувствам захватить себя всю!» — сказала мне тогда Тамилла. Она нашла меня возле крошечной мастерской, порог которой я не решалась переступить уже с добрых полчаса. Прошла неделя с тех пор, как госпожа Тамп, жена бургомистра на всю южную Прату объявила, что покрылась ужасной сыпью от моего крема.

«Подумай, почему госпожа Тамп не приходит сюда сама?». Тамилла как раз вернулась после очередного тяжелого разговора с поверенным бургомистра. «Их последнее требование — передать им рецепт в полнейшее владение».

Нам тогда пришлось это сделать, иначе бы нас закрыли. А новая лавка Тамп потом обрела популярность из-за чудесного крема.

Прежде всего надо понять, почему Фрэнк так «удачно» приехал.

— Фрэнк, — наклонилась я опять слуге, тот вновь вцепился в руль и уставился на дорогу.

Между тем в окно показались призрачные в вечернем свете огоньки Нордши. Паромобиль бодро прокатился по