Егерь. Сердце стаи - Николай Скиба

Я раскрыл «Звериный Кодекс» изучая требования эволюции.

Афина полностью соответствовала всем стандартным критериям для перехода на следующую ступень. Уровень доверия между нами давно достиг максимума — она безоговорочно признавала моё лидерство и готова была выполнить любой приказ. Показатель силы перевалил за нужную отметку «34».

А вот специального катализатора, как ни странно, система не требовала.

Это было любопытно. Актрисе для эволюции обязательно понадобился катализатор, и теоретически это имело смысл — стихийным зверям нужны дополнительные компоненты для усиления их магических способностей.

Вполне логичная система.

Но я нахмурился, вспоминая недавнюю эволюцию Режиссёра. Он был точно такой же королевской особью стихийной породы, как и его сестра-близнец.

Ему никакого катализатора не потребовалось.

Я уже неоднократно размышлял по этому поводу в свободное время, но загадка по-прежнему не давала покоя. Почему брат мог эволюционировать проще обычного зверя? И чем он отличается от сестры?

Впрочем, была и другая мысль, куда более мрачная. Такая, от которой даже у меня на миг похолодело внутри. Я сверился со Звериным Кодексом и лишь хмыкнул, отгоняя наваждение.

Да нет, это просто невозможно.

Единственное разумное объяснение, которое приходило в голову — секрет крылся в специфике моего уникального дара «Экспериментальная эволюция». Возможно, эта способность не только позволяла развивать четыре навыка вместо двух, но и каким-то образом упрощала требования системы к эволюционному процессу?

Я провёл рукой по лицу, внезапно осознав глубину собственной усталости. Слишком много вопросов без ответов накопилось за последнее время.

Однако сейчас передо мной стояла серьёзная задача. Афина терпеливо ждала своей очереди, её массивная голова была повёрнута в мою сторону, а в глазах горело плохо скрываемое нетерпение.

Она остро чувствовала приближение важных перемен — каждая мышца её преображённого тела напряглась от предвкушения новой силы.

Лина и Дамир по-прежнему стояли на почтительном расстоянии, явно не решаясь приблизиться к месту ритуала. Я краем глаза заметил, как они тревожно переглянулись — в их взглядах причудливо смешались жгучее любопытство и осторожный страх перед неизвестным.

— Готова, девочка? — мягко спросил я, бережно протягивая ей ещё тёплое сердце поверженного медведя.

Афина коротко, утвердительно мяукнула в ответ и без малейших колебаний принялась методично поедать магический орган.

Густая кровь медленно стекала по её морде, окрашивая полосатую шерсть в багровые разводы, но она сосредоточенно разрывала жёсткие мышечные волокна мощными челюстями. Звуки были не для слабонервных — чавканье и рычание усилий.

Я осторожно положил обе ладони на её широкий, тёплый лоб, мгновенно ощущая учащённый пульс под кожей и напряжение, пронизывающее каждую мышцу. Концентрация была абсолютно критичным фактором — малейшая ошибка в управлении энергетическими потоками могла не просто исказить весь процесс, но и причинить питомцу серьёзный вред.

Медленно закрыл глаза и осторожно погрузился в глубокую ментальную связь с любимой кошкой. Афина доверчиво подставила массивную голову под мои направляющие руки, позволяя мне свободно направлять бушующие стихийные силы в правильное русло.

Первые секунды всё шло идеально. Энергия текла ровными, хорошо контролируемыми волнами, не встречая никакого внутреннего сопротивления.

И вдруг…

Раскалённые иглы пронзили череп насквозь, а в голове заполыхал пожар, который, казалось, плавил само сознание. Видения обрушились неконтролируемой лавиной, сметая все защиты разума.

— РЕЖИССЁР! ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ⁈ ПРЕКРАТИ!

Глава 12

Огненный тигр отчаянно мчался по крутому горному склону, его роскошная шерсть полыхала настоящим пламенем от переполняющих его ярости и отчаяния. За величественным зверем безжалостно гнались зловещие тени — тёмные силуэты в развевающихся плащах, чьи лица надёжно скрывала искажающая магия. Тигр был серьёзно ранен, алая кровь медленно стекала по его могучему боку, но гордый хищник не сдавался. Мощный прыжок через зияющую расщелину, резкий поворот влево, ещё один отчаянный прыжок через каменистый уступ… Тигр постепенно исчезал в клубах густого тумана, с каждой секундой оставляя преследователей всё дальше позади.

Мучительная картина резко сменилась, не дав мне ни секунды передышки.

Ледяной олень величественно стоял на заснеженной вершине далёкой горы, его ветвистые рога ослепительно сверкали в лучах медленно заходящего солнца. Вокруг благородного зверя непрерывно кружили снежные вихри, создавая надёжный защитный барьер из колючего льда и режущего ветра. Но даже с такого огромного расстояния я мог отчётливо почувствовать его глубокий страх — первобытный, животный ужас перед чем-то неотвратимо приближающимся и абсолютно неизбежным. Олень резко развернулся и стремительно исчез в бушующей метели, навсегда скрываясь в недоступных высотах.

Третье видение оказалось самым мучительным и болезненным.

Водный гепард был намертво заперт в невидимой клетке из беспощадно сжатого воздуха, его переливающаяся небесно-синяя шерсть тускло мерцала в угасающих лучах заходящего солнца. Воздушные стены вокруг него непрерывно пульсировали, с каждым отчаянным вдохом пленника сжимаясь всё теснее и безжалостнее. Изящное тело некогда могучего хищника было покрыто множественными глубокими порезами от острых воздушных лезвий. Алые капли жизни медленно стекали по голубому меху, окрашивая его в зловещие фиолетовые оттенки смерти.

Друид Ветра стоял всего в нескольких шагах от пленника, его дыхание было заметно учащённым от напряжения долгой, изматывающей битвы. Волосы беспорядочно растрепались, а на осунувшемся лице проступили крупные капли пота. Рядом с могущественным магом неподвижно парили два смертоносных ветряных сокола. В холодных глазах друида ярко горел триумф — драгоценная добыча была почти в его цепких руках.

Внезапно гепард медленно поднял окровавленную морду и зарычал всепоглощающей яростью гордого хищника, который скорее предпочтёт мучительную смерть позорному плену. Звук прокатился по бескрайней каменистой пустыне мощным эхом, полным безнадёжного отчаяния и непреклонной воли к свободе. Умирающий зверь собрал все свои истощённые силы, и его глаза внезапно вспыхнули последней, отчаянной надеждой.

Воздух вокруг меня дрожал от магической энергии, искажая картинку перед глазами. Я видел, как ученики замерли в ужасе, их лица стали мертвенно-белыми от осознания того, что происходит что-то неправильное. Дамир судорожно сжимал рукоять меча, а Лина прижала обе руки к губам.

Воздух вокруг гепарда начал странно мерцать, быстро насыщаясь невидимой влагой. Сначала появились лишь мельчайшие капли, неподвижно висящие в пространстве словно драгоценные хрустальные бусины. Затем влажность начала стремительно сгущаться, превращаясь в тонкие струйки, потом в полноценные ручейки живительной влаги. Температура окружающего воздуха резко упала на несколько критических градусов, и друид с удивлением почувствовал, как его разгорячённую кожу обдаёт прохладным, освежающим туманом.

Из пустого, казалось бы, воздуха стремительно материализовались мощные потоки кристально чистой воды, которые с невероятной скоростью закружились вокруг обречённого зверя. Водяные щупальца с яростью рвали воздушную тюрьму на мелкие части, методично пробивая критические бреши в стенах из беспощадно сжатого ветра. Звук был