7 станций перед желанием - Анастасия Райнер

– Я не вижу здесь никого, кроме нас, – протянул Хонго, оглядываясь по сторонам.

София прикусила губу, взвешивая ситуацию.

– В таком случае этот кто-то опоздал! А мы – еще нет! – запищал лепрекон, размахивая ручками. Из его рукавов во все стороны посыпались мелкие золотые монетки.

– О! – Лицо Хонго озарилось восторгом. – Ты так умеешь?

– Умею! – завопил Тиркен. – Я же лепрекон!!! Да не надо их собирать, Хонго! Монеты ненастоящие!

Между тем тайностражи, дежурившие на станции, заметили перепалку и, заинтересовавшись, направились прямо к ним. София не на шутку запаниковала, отмечая, как стремительно скользят их высокие, облаченные в темные мантии фигуры.

– О-оу, – приглушенно проронил Хонго. – Кажется, у нас будут проблемы.

– Будут? – возмущенно откликнулся Тиркен. Лицо у него было красное-красное. – По-твоему, они прекращались?

– Тише вы, – оборвал их Тео, сверкнув глазами. – Билет-то у нас есть. Хоть и странный. Возможно, все обойдется. В любом случае отступать некуда.

Вся компания заговорщицки замолчала ровно в тот момент, когда тайностражи уже могли их слышать.

– Почему не садитесь в поезд? – безо всякого приветствия спросил один из них.

Голос у него оказался потусторонний, рокочущий. Даже зловещий. Сквозь тонкие прорези маски ничего не было видно, и казалось, что вместо глаз там сплошная чернота.

– Как раз собирались, – непринужденно ответил Тео, и вся компания закивала, глупо улыбаясь.

– Предъявите ваши билеты, – приказал второй тайностраж. Он протянул свою руку в черной перчатке. Пальцы у него были длинные и тонкие, как лапки паука.

– Вот, пожалуйста, – хором произнесли все четверо, отдавая свои золотые билеты.

Пока тайностражи внимательно изучали билеты, София ощутила, как по спине между лопаток скатилась холодная капля пота. Она понимала: настал момент истины. Если найденный билет – подделка, они прямо сейчас об этом узнают. А уж что будет дальше, об этом лучше вообще не думать. Страшно до жути.

Тем временем тайностражи поочередно вернули билеты всем, кроме Софии.

– Извините, мы очень торопимся, – пропищал Тиркен.

– Видели мы, как вы торопитесь, – оборвал его тайностраж. А затем он что-то сказал своему напарнику на неведомом языке, показывая на билет Софии.

Девушка сглотнула. Оцепенела, точно каменное изваяние, и боялась шелохнуться. Даже дышать перестала на всякий случай. Второй тайностраж тоже что-то проговорил. Язык их был пугающим: прерывистым, каркающим, со множеством шипящих звуков. Как раз в тот момент, когда София подумала, что эти двое решают, на какой срок ее посадить в тюрьму, один из них повернул к ней свою голову и оповестил:

– Все в порядке. Можете ехать.

И вернул золотой билет. А потом тайностражи развернулись и поскользили туда, откуда явились, пока тролль, лепрекон, эльф и человек ошарашенно хлопали ресницами им вслед. Дозволение тайностражей могло означать лишь одно: странный билет настоящий. Не какая-нибудь подделка и, может быть, даже не чужая собственность. Билет принадлежал Софии. И теперь она имела все права на то, чтобы продолжить свое путешествие в новогоднем поезде!

Тем временем «Арктик-экспресс» издал последний предупредительный гудок, оглушив компанию. Проводники вагонов начали поднимать подножки и захлопывать двери. Глядя на это, Тео повернулся к Софии и с тревогой спросил:

– Бежим?

Поколебавшись ровно секунду, София решительно кивнула:

– Бежим!

– Ну наконец-то!!! – выкрикнул лепрекон и вперед всех рванул что есть мочи в свой третий вагон.

– А его еще попробуй обгони… – подметил на бегу Хонго, быстро выдыхаясь.

Глава 27

До востребования

– О, вы снова решили прокатиться с нами? – не без гордости заметил старейший и почетный проводник «Арктик-экспресс» Бурдберг Гольдштеффен, пропуская Софию в пятый вагон следом за Хонго.

В вагон номер три она сознательно решила не идти, поскольку с подозрительным оборотнем у них сложились не самые теплые отношения. Поэтому им с Тео пришлось временно разделиться.

– Да, – сказала проводнику София и на всякий случай добавила: – Если вы не против.

– Конечно, нет, – ответил Бурдберг. – У вас же есть билет. Вы ведь его не потеряли?

– Она его как раз-таки нашла! – радостно выпалил Хонго и рассмеялся. – Только что!

София метнула на него предупреждающий взгляд, но тролль даже не заметил его. Вместо того чтобы держать язык за зубами, он бездумно брякнул:

– И билет этот та-а-а-кой необычный, знаете ли! На нем почему-то не указано спальное место!

– Хм, вот как? – Между бровями Бурдберга Гольдштеффена проявилась морщинка. – Ладно, нам пора отправляться. Пожалуйста, проходите в купе. Через пару минут мы продолжим диалог.

Пока они с Хонго двигались по коридору поезда, София поняла, что просто не может злиться на тролля из-за его несообразительности. Все-таки он стал ее другом. А друзья, как и все остальные, имеют не только достоинства, но и какие-то недостатки. Никто не идеален. Так что если ты действительно дорожишь дружбой, то научишься принимать своих друзей целиком и полностью. И научишься их прощать.

– О, девочка с человеческим именем снова здесь, – заметил гном, имя которого София до сих пор не знала. – И да. Я намеренно сказал «девочка», а не «эльфийка», – зачем-то добавил он, сузив свои маленькие синие глазки.

«Кажется, настала пора разоблачений», – с ужасом подумала София, садясь в кресло. За неимением кровати она была готова провести всю ночь в нем. Если, конечно, гном из вредности прямо сейчас не примется выводить ее на чистую воду. Билет билетом, но она все еще оставалась простым человеком, а не волшебным созданием.

– И где же ты будешь спать, девочка? – не унимался гном, сверля ее пытливым взглядом, как будто планируя загипнотизировать.

Вот противный. Совсем не такой, как ее друг Яшек.

– Могу всю ночь провести в этом кресле, – ответила София. – Ни жаловаться, ни храпеть не буду. Так что никак не помешаю вашему путешествию, мистер гном.

– Ха! – Он издал резкий смешок. – А чего же ты не идешь на свое место? – Последние два слова он подчеркнул.

– А вот это, – в купе возник Бурдберг Гольдштеффен, и сердце Софии ушло в пятки, – мы прямо сейчас и выясним. Пожалуйста, предъявите ваш уникальный проездной, мисс Коллинз.

София покорно передала ему билет и застыла в ожидании. Тайностражей как-никак она пережила. Так, может, и здесь повезет не меньше?

– Надо же, – произнес проводник с нескрываемым интересом. – Это в самом деле он.

Заинтригованный гном вскочил на постель и попытался взглянуть на диковинный билет, но Бурдберг Гольдштеффен был гораздо выше него, а потому у гнома ничего не получилось.

Сидя на своем месте, озадаченный Хонго лишь молча наблюдал за происходящим. Похоже, он искренне не понимал, чем был вызван столь повышенный интерес к билету Софии. Подумаешь, не указано спальное место. Тоже мне, проблема. Куда-нибудь да уложат.

– Вот так да-а-а-а… – протянул проводник, и гном не выдержал:

– Да что там такое-то?! Объясните вы нам или нет?!

Проводник встрепенулся, вернул билет Софии и без спроса сел на постель гнома, потеснив его ближе к окну.

– Знаете, – ровным голосом начал мистер Гольдштеффен, – я работаю в этом поезде уже пятьдесят семь лет. И должен признаться, что впервые собственными глазами вижу легендарный билет «до востребования».

– До востребования? – удивленно повторил Хонго. – То есть этот билет… будет что-то требовать