7 станций перед желанием - Анастасия Райнер

девушка с бирюзовыми волосами и высокий эльф в пальто того же оттенка вошли в крохотную и неприметную лавку местного старьевщика, стало ясно: Теодор Хьюз уже имел здесь некоторые договоренности. Потому как хозяин лавки тут же выскочил из-за пыльного, заваленного всяческим барахлом прилавка и принялся усердно трясти руку Софии.

– Мисс Коллинз, я полагаю? – Он глядел пронзительно-голубыми глазами так, как будто пытался заглянуть в самую душу девушки. – Я мастер Отавиус Рикенбаль, коллекционер, изобретатель, создатель артефактов и хозяин этой лавки!

– Очень приятно, сэр, – выпалила София и вежливо улыбнулась. Теплый воздух в лавке моментально согрел ее, отчего щеки девушки окрасились румянцем.

Отавиус Рикенбаль тоже был эльфом. Высоким, жилистым, с необычайно светлой кожей и безупречно белыми длинными волосами. Такими прямыми, что они походили на тончайшие струны. Его заостренные уши были значительно длиннее, чем уши Теодора Хьюза, а в уголках глаз залегли легкие морщинки.

Мистер Рикенбаль был одет в нарядный расшитый кафтан насыщенного синего цвета, что никак не вязалось с тем местом, в котором он работал. Если бы София не знала, что именно он является старьевщиком, то сочла бы, что он заблудился в переулке и зашел сюда по ошибке. А на самом деле этот благородный с виду мужчина – какой-нибудь артист или почтенный маг на службе у Снежной королевы.

Достав из нагрудного кармана пенсне и чистый платок, мастер воодушевленно продолжил:

– Вы не представляете, мисс, как я признателен вам за возможность исследовать золотой билет! – Он принялся протирать пенсне платком. – Вы ведь принесли билет?

– Эм-м-м, да. – София извлекла из кармана пуховика многострадальный билет и протянула его мастеру. Под ногами чуть скрипнули половицы. – Вот он. Держите.

Отавиус на мгновение в благоговении замер, а потом встрепенулся, поспешно надел пенсне, схватил билет и покрутил его в длинных пальцах.

– Потрясающе! – восторженно прошептал он, поднося билет к самому носу. Пока он пристально изучал материал, его пенсне начало странно искриться. – Просто великолепно! Какая тонкая, искусная работа! Может быть, даже эльфийская…

Казалось, он совершенно позабыл о том, что в лавке помимо него находятся еще двое. Повернув голову, София бросила вопросительный взгляд на Тео. Тот лишь пожал плечами, ожидая дальнейшего развития событий.

Прошло еще некоторое время, прежде чем старьевщик вернулся в реальность. Переведя взгляд на ребят, он сказал:

– Чего на пороге-то зависли? Проходите скорее! Можете присесть на диван. – Он указал на заваленное всевозможными металлическими чайниками нечто. – Или на табуретки в углу зала. Правда, с ними нужно быть начеку: они шатаются. Я не успел их починить. – Никаких табуреток в углу София так и не увидела. Повсюду один лишь хлам, через который было опасно пробираться. – В общем, чувствуйте себя как дома, пока я изучаю этот восхитительный, непревзойденный предмет, наконец-то попавший в мои руки!

Сам же мистер Рикенбаль двигался по комнате ловко и грациозно, плавно огибая разломанную, требующую ремонта мебель, перепрыгивая залежи разнообразной посуды и перешагивая через коробки с какой-то мелочовкой. В нем чувствовался опыт пребывания в этом месте на протяжении по меньшей мере нескольких веков. Что до Софии и Тео, то те с великим трудом, мучительно медленно пробирались по усыпанному мелкими шестеренками полу, чтобы ненароком ни на что не наступить и чего-нибудь не сломать. Когда же они добрались до прилавка, мастер уже вовсю проводил опыты над билетом.

– А это точно безопасно? – напряженно уточнил Тео, наблюдая, как старьевщик поливает золотой билет липкой зеленой жижей из пробирки.

– Все в порядке, мистер Хьюз! – заверил его мастер, но в его интонации сквозило нечто… маниакальное.

Сглотнув, Тео отвернулся, предпочитая не видеть происходящее.

– Если он сожжет наш билет, – наклонившись, прошептала ему на ухо София, – или испортит его любым другим способом… я тебя прикончу.

В ответном взгляде Теодора читалось: «Я сам это сделаю, если мы останемся без билета». Судя по всему, Тео даже изрядно вспотел, потому что вскоре расстегнул и снял пальто. София бросила взгляд на его загадочные часы, висевшие на груди. Их стрелка отнюдь не вращалась, как бешеная, как это часто бывало. На этот раз она едва ползла.

Тем временем экзекуция над билетом продолжалась. Периодически охая, хмыкая или удивленно фыркая, Отавиус Рикенбаль колдовал. Он осыпал билет цветными порошками. Брызгал на него шипящей водой с резким запахом. Окуривал пучками сухоцветов. Прикладывал к билету и фольгу, и бумагу, и ткани, и какие-то испещренные неведомыми письменами свитки. Цокал и бубнил себе под нос заклинания, а иной раз даже что-то выкрикивал. Выстраивал пальцами какие-то неведомые магические формулы, словно выплетая заклятия невидимыми спицами. Но дубликат золотого билета все никак не желал появляться.

Гневно отшвырнув пенсне, мастер выдвинул ящик стола и достал оттуда лупу. Занес лупу над билетом. Несколько долгих минут он вглядывался в структуру мерцающей бумаги, после чего, явно увидев не то, чего ожидал, грязно выругался.

Стрелки больших настенных часов над его головой неумолимо перемещались. Еще пятнадцать минут – и «Арктик-экспресс» покинет Ледовое королевство, чтобы двинуться дальше на север. Нужно было торопиться на станцию. Прямо сейчас. В нетерпении побарабанив кончиками пальцев по столешнице, Тео подал голос:

– Ну как? Что-нибудь выяснили?

Старьевщик поднял голову и смерил Тео таким чудовищно грустным взглядом, что сердце Софии пропустило удар.

– Мне очень жаль, – проговорил мастер, придвигая к Теодору Хьюзу золотой билет. – Я не могу сделать дубликат.

– Вы уверены? – выдохнул побледневший Тео. Он выглядел разбитым. Растерянным. Не дождавшись ответа, парень горячо выпалил: – Вы ведь не просто изобретатель – вы легенда! Вы подчиняли время и вообще проворачивали такие фокусы, что никому не снились! Я столько читал о вас! Столько слышал!

– Этот билет пропитан высшим тысячелетним колдовством, мистер Хьюз, – устало произнес мастер. – Сам Верховный архимаг не сумел бы его скопировать.

Тео не сдавался:

– Неужели нельзя сделать хотя бы примерную копию?

– И что вы будете с ней делать? – Отавиус Рикенбаль пытливо сверлил его голубыми глазами. – Отдадите тайностражам, чтобы не мучиться в томительном ожидании и принять свое наказание сразу? Просидите всего-то лет тридцать в темнице. Или двадцать, если повезет.

– Тридцать лет за подделку билета на поезд?! – изумилась София.

Мастер медленно перевел на нее взгляд.

– А вы не эльфийка, – подчеркнул он, хмурясь. – Правильно, откуда вам знать основные законы волшебного мира? – Покачав головой, он пояснил: – Мисс Коллинз, да будет вам известно: «Арктик-экспресс» был создан давным-давно коллегией выдающихся мастеров. Сейчас каждый из них возведен в ранг святых и горячо почитаем. Золотые билеты – часть их неугасающего волшебства. И билеты эти тоже святы.

– Значит, их никто не изготавливает? – спросила София. – Они появляются… сами?

Отавиус кивнул:

– Именно так. За десять дней до наступления Нового года ровно сто пятьдесят билетов появляются по всему волшебному миру в самых неожиданных местах. Тот, кто находит такой билет, может воспользоваться им. А может кому-нибудь продать за баснословные деньги и сразу же разбогатеть. Или подарить, что случается гораздо реже. Но никто и никогда еще