7 станций перед желанием - Анастасия Райнер

София впервые лепила снеговика с таким азартом. Ей правда очень хотелось победить, и они с гномиком делали для этого все возможное, слаженно работая в команде. Вместе скатав три идеально ровных и гладких шара, они начали собирать своего снеговика прямо по центру постамента, подготовленного Хонго. А дальше дело оставалось за малым: водрузить на голову снеговика ведро, воткнуть морковку на место носа да камешками обозначить глаза.

– Это самый красивый снеговик, которого когда-либо видел мир! – счастливо воскликнул гномик, повязывая на шею снеговика собственный полосатый шарфик. – Спасибо вам, мистер Хонго! Спасибо огромное и вам, мисс… – Спохватившись, гномик ойкнул и округлил глаза. – Я ведь даже не знаю, как зовут мою спасительницу!

– София, – ответила девушка, улыбаясь милому гномику. Лепка снеговика помогла ей согреться.

– София? – переспросил коротыш, словно не верил своим ушам. – Очень редкое имя для волшебного мира. Я знавал лишь одну Софию, но то была маленькая девочка из мира людей… София Коллинз из маленького городка Джуно. Такая хорошая девочка. Сейчас, наверное, совсем уже взрослая.

Все это время София слушала гномика, раскрыв рот, даже не обращая внимания на то, что члены жюри конкурса уже вовсю ходили и оценивали работы.

– Вы говорите сейчас обо мне… – прошептала она, не сводя глаз со своего старого друга Яшека. Не веря в то, что они действительно встретились. Совершенно случайно. Здесь и сейчас. – Это я – София Коллинз из Джуно! Пожалуйста, Яшек, прости меня за то, что я перестала в тебя верить!

А потом она опустилась на колени и заплакала, а гномик крепко-крепко обнимал ее и гладил по спине своими маленькими ручками.

– Не переживай, София, – говорил Яшек, пока София проливала слезы. – Я никогда на тебя не обижался. Так уж устроены наши миры. Люди взрослеют и забывают о сказке, а гномы перестают их слышать.

– Мы можем снова начать общаться через письма? – с надеждой спросила София.

Гномик грустно покачал головой:

– К сожалению, это невозможно. Мы не чувствуем письма взрослых, даже не можем их увидеть и прочитать. Но когда у тебя появится свой ребенок… Сыночек или доченька… То расскажи ему обо мне. Ладно?

– Я обязательно расскажу, – вытирая слезы, произнесла София.

И в тот же миг на их небольшую команду из гнома, тролля и человека обрушились оглушительные поздравления с победой.

Глава 23

Компромисс

Счастливый Яшек сжимал в руках блестящую золотую медаль, переживая один из лучших моментов в своей жизни, в очередной раз благодаря Софию и радуясь их встрече. Но все хорошее рано или поздно приходит к логическому завершению, так что друзьям пришла пора прощаться.

– Мне следует навестить мир людей, – погрустнел Яшек, когда они трое вышли за пределы территории, на которой проводился конкурс. – Скоро полночь, и я должен успеть ответить на все письма и оставить сладости для детишек.

– И мне тоже нужно идти, – вторя ему, произнес Хонго. – Хочу перекусить и потом присмотреть подарки для своей горной родни, а здесь так много всего!

– Ты только не покупай крошечных фей, ладно? – попросила его София, убирая выигранную в конкурсе наклейку-снежинку в карман пуховика. – Феи все равно не выживут в Высоких Пиках.

Хонго удивился такой просьбе, но кивнул. Еще раз обнявшись напоследок, все трое разошлись в разных направлениях. Гномик отошел в сторонку, щелкнул пальцами и исчез из волшебного мира. Тролль широкими, размашистыми шагами побрел по кривой торговой улочке близ станции. А замерзшая София отправилась к огромному самовару, чтобы пропустить еще один стаканчик согревающего грога. Или парочку стаканчиков.

Неспешно попивая грог, она все больше размышляла о разумной и неразумной экономии. У нее осталось всего лишь девять волшебных монет и три праздничные станции впереди. Она тоже собиралась купить подарки. И тем не менее без шапки София замерзала. И, что еще хуже, рисковала серьезно заболеть.

Ровно в тот момент, когда девушка решительно вознамерилась потратить волшебные монеты на новую шапку, коими торговали неподалеку, она увидела в толпе ту самую улыбку. Улыбку Чеширского кота.

Это был не кто иной, как сам Теодор Хьюз в своем истинном обличье. Он смотрел прямо на нее, стоя на противоположном конце площади со сложенными на груди руками и криво ухмыляясь. В бирюзовом пальто, замотанный в шарф и в шапке, едва удерживающейся на копне кудряшек. Его поза говорила о том, что он вовсе не торопился нагнать Софию, а смаковал ее реакцию. А София была очень удивлена. Удивлена настолько, что вмиг позабыла обо всем и перестала контролировать выражение лица. Она так и обмерла, широко раскрыв глаза и уронив челюсть. Несомненно, наглый и уверенный в себе Тео приковывал ее внимание, как бы она ни старалась игнорировать это. И только когда Хьюз сделал свой первый шаг навстречу, София спохватилась и ринулась прямиком в ледяной лабиринт, надеясь спастись от пытливого взора карих глаз хотя бы там.

Она всего один раз обернулась и посмотрела на Хьюза. Тот скользил сквозь толпу с видом существа, обладающего властью. Плечи расправлены, голова высоко поднята, а взгляд бросает вызов любому, кто осмелится встать у него на пути. В этой игре София вновь оказалась мышкой, в то время как он снова стал лукавым котом.

Юркнув в лабиринт, София сразу же устремилась в самую его глубь. Стены были достаточно толстыми, чтобы скрывать лица тех, кто двигался по другую их сторону, но темные силуэты мелькали повсюду. В каждом из них София видела надвигающуюся угрозу, а потому старалась бежать быстро, при этом подметив, что аттракцион почему-то облюбовали крошечные феи. Поэтому София на всякий случай дышала носом, чтобы ненароком не проглотить одну из фей на бегу. К несчастью, тупики попадались на ее пути гораздо чаще, чем хотелось бы. Это сильно снижало шансы ускользнуть от Теодора Хьюза и отыскать выход. Скрываясь в ледяных стенах, София нутром чувствовала, что Тео приближается. И убедилась в этом, когда услышала насмешливое:

– Я вижу твой серебряный пуховик, София Коллинз!

«Нет, нет, нет! – панически завертелось в голове Софии, когда она угодила в очередной тупик. – Он же прямо сейчас меня схватит!»

Резко развернувшись, чтобы бежать дальше, София впечаталась лицом прямо в грудь Тео и взвизгнула от неожиданности. Пальцы эльфа с молниеносной скоростью схватили ее за плечи, чтобы она и не думала вырываться.

– Попалась! – сквозь смешок проговорил Теодор Хьюз.

– Кажется, да, – ответила София, нехотя поднимая на него глаза.

Их взгляды встретились, и ее сердце на мгновение замерло. Несмотря на то что София была застигнута врасплох и возмущена, Тео смотрел спокойно, не принимая ее возмущение всерьез. Эта ситуация лишь отчасти напоминала их предыдущие столкновения, ведь сейчас все было как-то… иначе.

Испытывая неловкость, София произнесла:

– Я никуда не сбегу. Можешь отпустить.

– Окей. – Тео повиновался и убрал руки, однако с места не сдвинулся, продолжая загораживать собою проход.

Девушка быстро обернулась назад в надежде, что тупик за ее спиной магическим образом превратился в какую-нибудь красивую арку или