Возвращение к истокам - Хайдарали Мирзоевич Усманов

набирал силу. По территории Академии уже вовсю ходили ученики. Где-то проходили занятия. Звучали удары тренировочного оружия. Работали алхимические печи. Жила своей жизнью огромная обитель Небесного Свода.

А внутри маленькой каменной кельи молодой культиватор продолжал вести необычную битву. Не с врагом. Не с духовным зверем. Не с опасным мастером. Он сражался с собственным будущим прорывом. Сдерживал его. Откладывал. Намеренно удерживая себя на самом краю новой ступени силы. Подобно человеку, который стоит одной ногой над бездонной пропастью и всё же каким-то чудом сохраняет равновесие. Потому что прекрасно знает - сейчас ещё не время делать этот последний шаг.

……….

Несколько дней пролетели для Максима почти незаметно. Большую часть этого времени он действительно провёл в медитации. Теперь уже настоящей. Без обмана. Без тайных путешествий. Без рискованных вылазок за пределы Академии. После истории с эссенцией Чистой Инь его организму требовалось время, чтобы окончательно усвоить полученную силу. Именно этим он и занимался. День за днём. Час за часом. Снова и снова прогоняя энергию через укреплённые меридианы. Стабилизируя ядро. Успокаивая внутренние потоки. Не позволяя себе случайно шагнуть за ту самую границу, возле которой балансировал всё последнее время.

Когда же Максим наконец открыл глаза и решил завершить своё официальное уединение, он сразу почувствовал разницу. Всё его тело словно стало легче. Быстрее. Сильнее. Даже окружающий мир воспринимался немного иначе. Более чётко. Более ясно. Он слышал далёкий шум ветра между скал. Чувствовал запах хвои где-то внизу. Замечал движение птиц высоко над горными вершинами. И всё это без малейшего напряжения.

Закончив медитацию, и покинув келью, парень неспешно направился вниз по знакомой горной тропе. Узкая дорожка змейкой петляла между скал. Местами исчезала за выступами. Местами проходила над глубокими обрывами. Отсюда открывался великолепный вид на значительную часть территории Академии. Горные пики. Водопады. Павильоны. Тренировочные площадки. Лёгкие облака, плывущие между вершинами.

Максим уже собирался спокойно спуститься к жилым кварталам учеников, когда внезапно заметил впереди людей. Много людей. Точнее… Девушек. Очень много девушек. Парень сразу остановился. Не из-за самого факта их присутствия. А потому, что подобное скопление людей возле тропы, ведущей к уединённым кельям, выглядело довольно необычно. Тем более сейчас.

Он автоматически замедлил шаг. Затем и вовсе свернул чуть в сторону, скрывшись за крупным скальным выступом. После чего внимательно посмотрел вперёд. Там действительно находилась довольно большая группа молодых учениц. Часть из них носила знакомые одежды Академии Небесного Свода. Другие же были одеты иначе. Именно это и привлекло внимание Максима в первую очередь. Академия Алого Пламени. Он узнал их почти сразу. Яркие оттенки красного. Золотая вышивка. Символы пламени на рукавах. И… Весьма характерная манера держаться. Словно внутри каждой из них действительно горел настоящий огонь. Однако уже через несколько секунд Максим понял, что странность ситуации заключалась вовсе не в их присутствии. А в том, как именно они стояли.

В этот момент девушки не разговаривали. Вообще. Не спорили. Не улыбались. Не смеялись. Не обменивались приветствиями. Они просто стояли друг напротив друга. Две отдельные группы. Два лагеря. Две стороны. Между ними сохранялось несколько шагов свободного пространства. Словно невидимая граница. Которую никто пока не собирался пересекать.

Максим слегка прищурился. Интересно. Очень интересно. Он осторожно приблизился ещё немного. Благо за время своих скитаний научился двигаться практически бесшумно. Особенно после жизни в ущелье Чистой Инь. По сравнению с местными хищниками большинство учеников Академии были почти слепыми. Сейчас его внимание постепенно переключилось на одну конкретную девушку. Именно потому, что не заметить её было практически невозможно. Она стояла среди представительниц Академии Алого Пламени. Чуть впереди остальных. И даже на расстоянии сразу притягивала взгляд. Не одеждой. Не украшениями. Не позой. А чем-то совершенно иным.

Она действительно напоминала живое воплощение огня. Высокая. Стройная. С удивительно правильной осанкой. Словно каждая линия её тела была создана талантливым художником. Не слишком хрупкая. Но и не чрезмерно сильная на вид. Она словно воплощала собой этакое идеальное равновесие между изяществом и силой. Её длинные волосы спадали почти до пояса. Густые. Пышные. Имеющие удивительный цвет. Не просто рыжий. Не просто красноватый. В них словно смешались оттенки закатного солнца и раскалённых углей. При каждом движении, казалось, будто по волосам пробегают языки пламени. Кожа выглядела светлой. Но не бледной. Скорее напоминающей тончайший фарфор, слегка согретый отблесками костра. Лицо было необычайно красивым. Но не той мягкой и нежной красотой, которую обычно воспевают поэты. Нет. В её облике присутствовало нечто более опасное. Более яркое. Более живое. Тонкие черты. Высокие скулы. Изящный подбородок. Красивые губы. И глаза. Особенно глаза.

Даже отсюда Максим видел их необычный оттенок. Золотисто-янтарный. Глубокий. Словно внутри этих глаз действительно горел живой огонь. Иногда такие глаза встречались у хищников. Красивых. Опасных. Уверенных в собственной силе.

Взгляд девушки был спокойным. Но одновременно очень напряжённым. Она смотрела на стоящих напротив учениц Небесного Свода так, словно ожидала чего угодно. От словесной перепалки до полноценного поединка. Сейчас даже её духовная аура ощущалась необычно. Несмотря на расстояние. Несмотря на то, что девушка явно старалась себя контролировать. Вокруг неё словно постоянно колыхалось невидимое тепло. Лёгкое. Едва заметное. Но весьма характерное. В этот момент Максим невольно вспомнил костёр среди зимней ночи. Именно такое ощущение возникало рядом с этой красавицей. Согревающее. Притягательное. Но одновременно предупреждающее… Подойдёшь слишком близко - обожжёшься.

Задумчиво хмыкнув, парень перевёл взгляд на остальных девушек. Потом обратно. Нет. Ошибки быть не могло. Именно эта особа была центром всей происходящей сцены. Вокруг неё буквально вращалось внимание обеих сторон. Однако понять причины возникшего между ними конфликта ему пока не удавалось. Слишком далеко от них он находился. Слишком тихо девушки между собой говорили.

Поэтому Максим продолжил осторожно приближаться. Шаг за шагом. Используя камни. Кусты. Складки местности. Он хотел услышать их разговор. Понять, что здесь происходит. Почему представительницы двух Академий стоят друг напротив друга словно перед началом поединка. Почему никто не говорит ни слова. И почему напряжение между ними ощущается настолько отчётливо, будто воздух вот-вот вспыхнет от первой же случайно брошенной фразы. А судя по выражениям лиц некоторых девушек, этот момент был уже совсем близко.

Спустя несколько мгновений Максим успел приблизиться к ним настолько, что теперь отчётливо слышал каждое слово. И как раз в этот момент хрупкое равновесие наконец рухнуло. Словно кто-то бросил факел в бочку с маслом. До этого момента огненная красавица стояла неподвижно. Скрестив руки на груди. Сдерживая эмоции. Сохраняя внешнее спокойствие. Но теперь её терпение закончилось.

- … Простым учеником?!