Пепельная Пустошь: Новая земля - Токацин

Иситок подплыл уже совсем близко и повис над ладонью сармата. Гедимин стиснул зубы. Он знал, что не почувствует ничего, кроме слабого тычка – но очень трудно было сидеть, не шевелясь, и ждать.

Жёсткий зубчатый конец хоботка щёлкнул по перчатке и заскрежетал, пытаясь воткнуться. Тепла уже не было, податливой шкуры и жидкой пищи под ней – тоже… «Глаз» втянул хоботок и провалился в лёд, ни оставив на поверхности и следа. Гедимин огляделся – вокруг снова никого не было.

«Повезло,» - сармат выпрямился, следя за расщелинами. Снег не шелохнулся. «Надо всё-таки следить за дорогой. Чем меньше от меня тепла, тем лучше.»

Это была не первая встреча с криофилами. В прошлый раз Гедимин не сразу догадался замереть. На чёрной обшивке остались царапины – ледяные «дикобразы» держались в тени, но иглы кидали метко. «Огонь» прекратился, едва сармат упал ничком. Пришлось ещё потерпеть снежника, грызущего локоть, и второго, пытающегося прокусить шлем, и тычки иситоков, - но всем в конце концов надоело жевать «камень»…

Гедимин прошёл десяток шагов по гребню, до участка, где не было заснеженных углублений, и зажёг фонарь. Ненадолго, только чтобы наметить дорогу, - устройство всё-таки чуть-чуть грелось. «Ага, можно пройти,» - сармат свернул чуть левее. Вдали уже виднелись Хельские горы. Напрямик Гедимин давно дошёл бы – где на когтях, где – прожигая дорогу плазмой. Но он надеялся разойтись с криофауной мирно.

«Иситоки, снежники и «дикобразы» - неразумны,» - думал он, пробираясь к горной цепи. «Но есть другая криофауна. «Скаты»-илуитсуги, снежные змеи, кто-то ещё… Надо найти, с кем там можно пообщаться. Вдруг они договороспособны? А до тех пор – как-то обойтись без стрельбы…»

29.08.280 от Применения. Западная пустошь, к северу от Хельских гор

Проще всего было идти через горы, особенно рядом с остывшими вулканами. Ледяные твари – наверное, по старой памяти – избегали даже холодной лавы. Или вокруг было слишком мало снега и льда, чтобы собрать себе тело или надёжно спрятаться…

А вот дальше Гедимин пробирался практически ползком. По изломанному льду было не пройти без когтей, без нагрева они в каменно-твёрдый лёд не втыкались, а на каждую вспышку тепла взлетали «дроны-разведчики», а из темноты летели «стрелы». Сармат увидел, как выглядит ледяной «дикобраз» в засаде, - округлый комок исцарапанного льда, чуть холоднее окрестных ледышек. Очень трудно было не долбануть по нему прикладом…

Сармат остановился на дозиметрию, привычно взял керн, нашёл слой пепла… а выше, почти на поверхности – впечатанные в лёд споры разной формы. «Гнездо?» - Гедимин огляделся по сторонам. «Стражей не видно… Может, весь ледник в межгорье заражён?»

Похоже, что так и было – споры нашлись и на следующем привале, и через один… Гедимин сел на глыбу льда и задумчиво посмотрел на небо. За узкой полосой дымки – водяного пара над гейзерами Иннигватана – растянулось сине-зелёное свечение. «Горит ярко,» - сармат потянулся за излучателем. «Проверю криофауну. Только без тепла. Может, прилетит кто разумный.»

Пульсирующее излучение – копия сигнала иситока, только усиленная на порядок – ушло на север. Но лёд зашевелился со всех сторон сразу. Сармат, замерев на месте, смотрел, как всплывают иситоки, выходят из расщелин чешуйчатые «волки», и слышал стеклянный лязг длинных игл. «Дикобразы» слышали сигнал, но не видели мишени.

«Летят!» - несколько объектов блеснуло в небе. Четыре точки быстро превращались в разлапистые силуэты «скатов», а дёргающийся в центре построения «червяк» - в гигантского змея. «Чёткий строй,» - Гедимин смотрел на растущий «квадрат» со змеем по центру. «Вот точно не на инстинктах они так летят. Кто из них разумен?»

Сармат осторожно сдвинул ипроновые пластины на руке. Фантомный холод тут же пробрал его до костей. Вокруг зашуршал лёд – криофауна что-то почуяла. Гедимин смотрел только на небо. «Скаты»-илуитсуги могли порвать глайдер, против снежных змеев когда-то поднимали космофлот. А ещё они умели менять климат. И кто-то из них точно был разумным.

- Хэй! – Гедимин вскинул пустые ладони. – Без стрельбы! Я пришёл поговорить. Я не трону вас, если…

30.08.280 от Применения. Западная пустошь, к северу от Хельских гор

Всё-таки он потерял сознание. Да и сейчас оно возвращалось с трудом. Всё тело онемело, даже сердце билось с перерывами. Гедимин напряг занывшие пальцы, кисть, дёрнул промёрзшую ладонь на себя – в ушах заскрежетало. Что-то крепко сжимало сармата, плотным слоем покрывая скафандр. Гедимин стиснул зубы и рывком выпустил раскалённые когти. Их красно-жёлтый свет показался ему ослепительно ярким. Когтем он поддел ипроновые пластины, вогнал в пазы – и холод сменился жаром. Всю кожу жгло, всё внутри ныло.

«ЭСТ-удар,» - определил сармат, когда продышался. Фантомная боль отступила вслед за фантомным холодом. «А ещё меня вморозили в ледник. М-да, переговоры не задались…»

Он нагрел когти и принялся процарапывать полость. Очень скоро удалось высвободить руки, ступни, а потом и всё тело – и сфалт за спиной. Гедимин переступил с ноги на ногу, постучал по непрозрачному «потолку». Кислорода в баллонах под бронёй было ещё много. «Ладно, продираемся наверх…»

Вмёрз он в долю секунды, не успев упасть – и сейчас это было ему на руку. Не прошло и пяти минут, как сармат выполз из ледника. Следом приподнялся, учуяв тепло, иситок. Гедимин, не медля, треснул его прикладом так, что брызги полетели.

Часть 23. 31.08.280-12.03.281. Западная пустошь, к югу от реки Иннигватан – окрестности Старого Города Йилгвы

31.08.280 от Применения. Западная пустошь, к югу от реки Иннигватан

Споры во льду уже не попадались, и сам ледник осел, и на дне расщелин показались камни. Небо закрыла дымка, с севера то и дело доносилось бульканье и шипение – совсем рядом били гейзеры Иннигватана. «Фон низкий,» - Гедимин остановился. «Сигнал пробьётся.»

- Станция «Эсгон», приём!

… - Теск, ты в своём уме?!

Гедимин криво ухмыльнулся. Наверное, всё-таки не стоило рассказывать связисту «Эсгона» о переговорах с криофауной. Зато по его реакции очень многое стало понятно – можно было и вопросов не задавать.

Филк ещё чем-то возмущался, но Гедимин перебил его.

- С начала года, с тех пор, как начался лучевой прилив с севера, - как вели себя реакторы? Было что-нибудь странное?

Связист озадаченно хмыкнул.

- Нашёл же ты, у кого спросить! Я реакторами не занимаюсь.

- Так выведи меня на операторов, - Гедимин слегка сощурился. – У кого полные данные? Это важно.

Филк