Обратный отсчет - Токацин

— Суточные колебания, — буркнул Гедимин, поднимая излучатель — вдалеке уже шевелился песок. «Чем дальше идём, тем больше червей. Что они тут едят?»

Вепуат заглянул в «телескоп» и хлопнул себя по бедру.

— Нашли!

Гедимин отобрал у него прибор и растерянно хмыкнул.

— Это? Ну да, камни там крупнее…

— Это лавовые гряды! — Вепуат выдернул «телескоп» из его пальцев, «посветил» излучателем себе под ноги и ускорил шаг. — И тянутся они во-он оттуда. Подходим к цели!

…За вторым разломом песок шевелиться перестал. Его тут уже и не было — только в углублениях, куда сдувало раскрошенную пемзу. Чёрный и оранжевый камень похрустывал под ногами, тёмно-багровый отзывался глухим звоном. Гедимин то и дело останавливался и наклонялся за очередным образцом. Вепуат шёл рядом, настороженно оглядываясь.

— А ведь это всё вылилось совсем недавно, — заметил он, глядя на лавовое поле. — За тем разломом были растения. А тут ничего нет.

— Может, не сезон, — Гедимин вспомнил шевелящийся ковёр поверх гравия и пепла. Вепуат покачал головой.

— Тут даже спор почти нет. Не успело нанести.

…Валуны больше были не нужны — Гедимин вырезал отметины прямо на застывшей лаве. Не успел он закончить, как земля слабо дрогнула. Вепуат схватился за «телескоп».

— Ядро Сатурна!

Впереди — сразу за бугристым каменным полем — дымились багровые разломы. Слоистые холмы, наплывающие друг на друга, раскололо по всем направлениям. Казалось, каменные островки шевелятся, будто поверхность под ними дышит. На склонах светились свежие потёки расплава — ещё один слой материковой коры.

— Куда⁈ — Гедимин нагнал Вепуата на полпути к расщелинам. Тут уже чувствовался жар камня — а у самого разлома он местами дымился.

— Там трапповое поле. Активные траппы…

— А мы осторожно, — прошептал Вепуат, глядя на разлом. — Только посмотрим — и назад.

…За разломом камень был липким и чуть проседал под ступнёй — и Гедимин, вырезая пограничную метку, думал, не затянет ли её вязким расплавом. Вепуат покосился на термометр, присвистнул и оглянулся на Гедимина. Впереди расселина медленно выпускала тягучие лавовые ленты. Что-то, попав на воздух, вспыхивало — и горящий светящийся поток полз дальше. До сарматов дотянуться он не мог — между ними и склоном был волнистый уступ из уже затвердевшей лавы. Новая натыкалась на него и медленно темнела. Сверху её уже накрывал следующий слой — и рано или поздно уступ они должны были преодолеть.

— Чёрта с два тут пройдёшь, — прошептал Вепуат, сделав пару шагов по относительно надёжной поверхности. Гедимину очень хотелось поймать его за шиворот и дёрнуть назад. То, что казалось прочным, снизу уже подтачивал жар — и сармат не знал, когда именно очередной скальный массив треснет или просядет.

— Пройдём чуть-чуть по кромке, — Вепуат подался в сторону от лавового языка. Там, куда сармат смотрел, уже дымился другой. Он потемнел до багрового свечения, местами покрылся чёрной коркой — но сбоку его подтапливал и разогревал ещё один поток. Эта лава вытекала толчками; она была очень горячей и лёгкой — и её волны перехлёстывали через застывающий расплав и дымились лужицами, странно поблескивая. Вепуат пригляделся к ним и еле слышно хмыкнул.

— Кристаллизация? Это вроде по твоей части.

Кромка лужиц, и правда, выглядела игольчатой. Гедимин подался чуть в сторону — воздух, дрожащий над лавой, накалился до полутысячи градусов и норовил расплавить обшивку — и дотянулся до неё когтем. Мелкие кристаллы высыпались на ладонь. «Жидкая фракция выпадает осадком на фрагментах более густой и холодной. Обычное явление… А эти кристаллы — они довольно твёрдые,» — он зажал обломок между пальцев и увидел, как на щитке обшивки остаётся царапина. Кристаллические песчинки были ещё горячими, и Гедимин не удивился их слабому свечению. «Странно только, что оно белое… Hasu!»

— Вепуат! Посвети на лаву!

Разведчик, мигнув, схватился за излучатель. Лавовые лужи вспыхнули изнутри ярким белым светом.

— Церовая лава! — Вепуат, не подумав, сгрёб остывающий расплав — и охнул, глядя на вскипевшую обшивку. Гедимин успел поймать кристаллы в «ковш» защитного поля.

— Посвети на оба потока, — велел он Вепуату, сгребая тем же ковшом соседнюю лужицу. Кристаллы были мелкими, миллиметра полтора-два в поперечнике — но Гедимин уже видел, как расплав, оседая на этой затравке, доращивает её до полноценного церита.

Жидкая лава вспыхнула ярко, остывающая — куда тусклее. Облучённые кристаллы ещё светились из мешка и гаснуть не собирались, когда холодный лавовый поток снова потемнел. «Цера двух сортов,» — Гедимин поддел вязкий массив резаком. «Не чистое вещество, смесь, но — её можно обогатить. Надо набрать хотя бы пару центнеров…»

— Вытекает и вытекает, — прошептал Вепуат. Он стоял уже по щиколотку в лаве — очередная волна перегретого расплава поднялась слишком высоко — но смотрел только на сигма-сканер.

— Назад! — Гедимин, отцепив от руки «ковш», рывком выдернул сармата на высокий лавовый гребень.

— Вот так вот просто, — прошептал Вепуат, будто ничего не заметив. — Вытекает… и оседает. Пришёл и набрал.

Гедимин, поддевая «ковшом» жидкий расплав, возмущённо фыркнул. «Прожжёт — не прожжёт?» — высчитывал мозг, а свободная рука, будто сама по себе, настраивала генератор защитного поля. «Вот сюда ему тёмной массы — пусть начинает кристаллизацию…»

— Ты сначала сюда попробуй пройди, — он прикрепил белесый «мешок» к броне. Защитное поле справлялось — но идти-то предстояло не один час…

— Сюда, наверное, даже Джагулы не проедут. Там черви, тут лава…

Вепуат переступил с ноги на ногу, наконец посмотрел на ступни, покрытые застывающим расплавом, и растерянно хмыкнул.

— Гедимин, ты… ты эту штуку в мешок залил? Она тебе спину не прожжёт?

Сармат отмахнулся.

— Остынет раньше. Небось не кориум. Давай выбираться, пока склон не подмыло.

Расселина, извергающая вязкую лаву, уже десять минут не могла выплюнуть запечатавший её комок. Он пузырился у выхода, буграми выпирая наружу, и сверху уже начал темнеть. «Вот сейчас его поддаст снизу…» — Гедимин, не успев додумать, схватил Вепуата за плечи и вместе с ним выкатился из разлома. За спиной громыхнуло. Защитный купол, поднявшийся над сарматами, обдало раскалёнными ошмётками. Обломок размером с голову прокатился мимо и замер, дымясь и подмигивая красными «глазками».

Ещё два разлома сарматы преодолели бегом и остановились только за третьим, когда жар начал спадать. Вепуат оглядел скафандр, покрытый щербинами и облепленный песком, попытался отряхнуться, но без толку — песчинки влипли в оплавленную обшивку. Гедимин посмотрел на