Обратный отсчет - Токацин

— Мн-да-а, — Вепуат, тяжело дыша, сел на камень. — Филкам туда лучше не соваться. Асбест, может, и спасёт. А вот респираторы не вытянут.

Гедимин, встряхнувшись, огляделся по сторонам. Здесь ему было спокойнее — сюда лава давно не затекала, а значит, такие мощные извержения были редкостью. «Но источник расплава — всё тот же. А та жёлтая жижа гораздо легче других фракций. Определённо, её забрасывало и сюда…»

Он забрал у Вепуата излучатель и «посветил» себе под ноги. Чёрная полоса загорелась тускло, жёлтая, игольчатая, вспыхнула ярко — и не красным, а серебристым.

— Ого! А вот это уже другой разговор, — Вепуат ударил кулаком по рыхлому камню и сгрёб в горсть осколки. — Тут нет источников излучения, вот оно толком и не светится. Церу, похоже, искать надо ночью…

«Раздробить и обогатить,» — думал Гедимин, выламывая крошащиеся куски. «И правда, ничего сложного. Не считая пустыни, червей… и игольчатой пыли. Эта штука в общении хуже асбеста…»

— Но наши и сюда, наверное, не пройдут, — тяжело вздохнул за его плечом Вепуат. — Даже если червяков разгонят. Мы-то еле прошли. Разве что на самой кромке пустыни…

— Там концентрация не та. Обогащать убьются, — проворчал Гедимин, закидывая массивный «образец» на свободное плечо. Сфалт пришлось положить поперёк, иначе всё не помещалось.

— Хочешь, я понесу? — Вепуат кивнул на плазморез. Гедимин, мотнув головой, двинулся к разлому. «Тут и тонны нет. Доберёмся.»

…За последним разломом их встретил стрёкот полусотенной стаи нхельви. Зверьки столпились у обрыва. Кого-то выпихнули на тропу, но он тут же шмыгнул обратно. Следом тяжёлым шагом вышел Гварза, смерил сарматов недобрым взглядом и жестом показал: «Дезактивация!»

— Да там чисто, — пробурчал Вепуат, но сопротивляться не стал. Гедимин, сдирая с себя искорёженные щитки, видел, как он поддевает и счищает въевшиеся песчинки.

— Переплавил бы, — сказал он Вепуату, показывая Гварзе издалека экран дозиметра — «Чисто!» Разведчик только отмахнулся.

— Ничего, мне не на парад… Эй! Гварза! Мы — двое ликвидаторов. Мы что, «чисто» от «грязно» не отличим⁈

…Расплав в мешке успел застыть по его форме — так и вывалился на поддон удлинённой сморщенной каплей. Рядом Вепуат высыпал остатки игольчатой лавы — пока её несли, она вся раскрошилась. «Значит, дробить её будет легко,» — подумал Гедимин и покосился на хмурого Айзека. Тот вдвоём с Гварзой разглядывал принесённую руду и едва заметно щурился.

— Филкам там делать нечего, — рассказывал Вепуат, не обращая внимания на фырканье по углам. — А вот мы, пока мы тут, можем натаскать на годы вперёд. Её, в принципе, уже можно в светильники. А Гедимин ещё собрался как-то обогащать. Ну, тут я не спец…

— Так и делал бы свою работу, — буркнул Гварза. — Где образцы флоры и фауны?

Вепуат возмущённо фыркнул.

— Иди туда и сам ищи! Тебе ж сказали — там пус-ты-ня!

— Тихо, оба, — Айзек недовольно сощурился. — Значит, обогащение… Гедимин, какой план?

— Размолоть в пыль и растянуть на катушках, — сармат пожал плечами. — Образец чистой церы у нас есть.

— Отлично, — Айзек на мгновение приложил ладонь к шлему. — Вот вам двоим занятие на завтра. Со станции ни ногой!

13 день Воздуха, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»

— Айзек какой-то нервный, — вздохнул Вепуат, разглядывая экран сигма-сканера. — Сам не свой последние дни. В прошлый заезд он был как-то спокойнее… Ну что, ещё раз — или хватит?

— Сыпь, — скомандовал Гедимин, стряхивая с когтя блестящие крупинки.

Это была загрузка с самыми мелкими шарами — хрупкую руду растёрли практически в пыль. Пока мельница грохотала, Гедимин натягивал мембраны в сортировочной колонне — точнее, крепил куски рыхлой ткани поперёк толстой трубчатой кости. Два образца чистой церы лежали в кармане; труднее всего было засунуть их в катушку.

— И ещё час грохота, — Вепуат потёр наушник. — А потом — то же самое, но с твёрдой рудой. Вот почему этим не занимаются филки⁈

Где и чем занимаются филки, Гедимин не знал — он вместе с Вепуатом с утра засел в горнообогатительном отсеке. Из оборудования там была поршневая машина, камнедробилка с запасом шаров и стопка поддонов. «Начнём работать с ирренцием — надо будет сделать нормальную колонну сортировки,» — думал Гедимин, прикрепляя к «магниту» широкую защитную пластину. Она перекрывала костяной патрубок — так, чтобы вся пыль, проскочившая через сита, липла на неё. «Когда закончим, будет светиться,» — Гедимин криво ухмыльнулся, засыпая в кость первый черпак пыли. «Засуну в стекло и отдам коменданту. Светильник есть светильник — какая разница, из чего?»

…Вдалеке забулькала «гражданская сирена». Гедимин только поморщился. Он как раз отряхивал костяную пластину от очередного слоя пыли — и уже не знал, что делать, чтобы она не разлеталась по сторонам. «С измельчением мы переборщили,» — думал сармат, выворачивая защитный купол над контейнером. Внутрь высыпалась ещё щепотка «обогащённой» церы. Сейчас, в прозрачной ёмкости, свечение концентрата уже было заметно.

— Слышал? — Вепуат остановил камнедробилку и тронул наушник. — Вроде сирена.

Под потолком, в воздуховодах, снова заклекотало. Сарматы переглянулись и пожали плечами.

— Не авария? — Гедимин тронул висок. Реактор вяло мазнул волокнистым щупальцем по коже — и вдруг «зашевелился», забираясь к сармату на макушку. «Был один. Теперь два-а. Кто-о?» — прогудело между барабанными перепонками. Гедимин мигнул.

— Кого два?

— Он сам не знает, — сказал Вепуат, поднимаясь на ноги. — Пойдём посмотрим.

К подъёмнику они опоздали — пришлось вызывать, и спустили его им далеко не сразу.

— Сигнал для кого был⁈ — филк-дежурный сердито фыркнул. Снаружи доносились голоса, под массивными гусеницами хрустел гравий. «Бронеход,» — машинально определил Гедимин, но тут же вслушался и мигнул. «Два бронехода?»

За передвижной лабораторией «Элидгена» вверх по склону ползла вторая машина, вдвое длиннее, в пятнистой чёрно-синей обшивке. По её обтекаемой форме было видно, что она рассчитана на совсем другие скорости — и Гедимин, присмотревшись к двигательному отсеку, ошалело мигнул. «Лучевое крыло? Глайдер „земля-атмосфера-вакуум“⁈»

Айзек выбрался из машины — и, пройдя мимо кабины второго бронехода, остановился у хвостового люка. Лабораторию уже открыли; по трапу, щурясь и неуверенно оглядываясь, спускалась группа филков. «Восемь, девять, десять…» — начал было считать Гедимин, но тут зашипели пневмозатворы второго бронехода, и сармат повернулся на звук и мигнул в третий раз. На трап