Лериана, невеста герцога по контракту. Книга 3 - Мильчха

– Графиня О’Брайен?

По лицу Наоми он понял, что что-то случилось.

– Что с Лерианой? – резко спросил герцог.

– Она исчезла… – едва сумела выговорить Наоми.

* * *

Страж внимательно посмотрел на горничную. Застенчивая девушка не поднимала глаз, волосы были спрятаны под чепцом.

– Ваш пропуск, – попросил страж.

Девушка проверила карманы, словно не помнила, куда положила пропуск. Он нашелся в маленьком кармашке кружевного белого фартука.

– Проходите, – разрешил страж, проверив пропуск.

Не задерживаясь, девушка тут же вышла из дворца, толкая перед собой тележку.

Снаружи тучи закрывали солнце, зарядил дождь. Совсем неподходящая погода для свадебной церемонии, если бы она продолжалась.

Однако горничную такая погода устраивала. Дождь прогнал с улицы рыцарей, а знатные гости и не думали прогуливаться, потому что все интересное происходило сейчас внутри. Никто не остановил ее, хотя она направилась вовсе не к прачечной, а прямиком в лес. Только одна служанка проводила ее удивленным взглядом, но и та поспешила под крышу, подгоняемая дождем.

Идти по лесной тропинке было непросто, колеса тележки подпрыгивали на камнях. Вдруг тележку тряхнуло особенно сильно, и из-под белья высунулась человеческая рука. Переодетая горничной Беатрис прикрыла руку и пошла дальше.

Она свернула к болоту. Дождь усиливался.

Похитить Лериану оказалось проще простого. Беатрис потихоньку улизнула из комнаты отдыха, где по-прежнему толпились любопытные, и отправилась к спальням. Увидев стража, охранявшего дверь, она поняла, что туда-то ей и нужно.

Разыграв беспокойство, она сообщила рыцарю, будто только что видела неподалеку подозрительного незнакомца. Страж колебался: он не мог оставить свой пост. Однако Беатрис так волновалась, что незнакомец может оказаться сообщником убийцы, что рыцарь решил проверить ее опасения. Убедившись, что Лериана все еще не пришла в себя, он отправился на поиски.

Как только он скрылся из виду, Беатрис открыла дверь и осторожно подошла к кровати. Лериана спала крепким сном, ее дыхание было глубоким и ровным. Беатрис затрепетала, почувствовав свою власть над беззащитной жертвой. Задушить девушку было бы делом пары минут.

Однако Беатрис рассудила, что лучше не убивать ее в королевском дворце. А вот если похитить, все подумают, что Лериана пришла в себя и сбежала, – и тогда никто уже не усомнится в том, что она преступница.

«Осталось совсем чуть-чуть», – говорила себе Беатрис, толкая тележку. Руки ее больше не дрожали. «Слишком все затянулось, – подумала она и вдруг вспомнила последний испуганный взгляд Вивиан. – А вот с той было легко».

Беатрис знала: она сама виновата в том, что Лериана еще жива. Насколько проще было бы притвориться ее подругой и при первом же случае вонзить в сердце кинжал. Но Беатрис не сделала этого. Она придумывала для себя различные оправдания, однако правда была в том, что ей просто не хотелось пачкать руки кровью Лерианы. По-видимому, мешали чувства настоящей Беатрис.

«Всех ненавижу!» – злобно подумала Беатрис и в сердцах сдернула промокший чепец.

Золотые волосы рассыпались по плечам. Волосы, к которым она до сих пор не привыкла.

«Хочешь быть главной героиней? – Беатрис вспомнила, как рассмеялась женщина со взглядом смертницы, назвавшаяся темной жрицей. Это было в четвертую или пятую их встречу. – Но ты и так главная героиня своей жизни».

«Ты не первая, кто говорит мне это, но я знаю, что это не так».

«О нет, именно так. Просто твоя история коротка и трагична».

Жрица рассказала ей, как богиня сочиняет пьесы человеческих жизней:

«Похоже, богине захотелось увидеть маленькую трагедию в твоем исполнении. Бедненькая, глупенькая Лериана Макмиллан, не заслужившая столь ранней смерти. Разве не трогательно? Всем порой хочется почитать что-нибудь душещипательное».

Подойдя к болоту, Беатрис перевернула тележку. Бесчувственная, запутанная в белье Лериана упала на землю. Из-под платья выпал маленький пистолет.

Откуда у нее оружие? Возможно, получила от герцога Виннайта? Беатрис вспомнила, как герцог и его рыцарь бросились на защиту Лерианы. Что за нелепое поведение! Пусть эта девчонка и стала невестой аристократа, но по рождению была всего лишь дочерью фабриканта, купившего титул!

Беатрис подняла пистолет, повертела его в руках и отбросила в сторону. Как ни соблазнительна мысль использовать оружие жертвы, выстрел могли бы услышать. Она огляделась: вокруг никого, только болото, жадно поглощавшее дождь.

«Ты можешь избежать смерти, но полностью изменить написанное богиней невозможно. Пусть и с опозданием, но конец все равно придет», – сказала темная жрица в их последнюю встречу.

Она предложила другой план спасения: пусть душа Лерианы переселится в тело Беатрис.

«Но Беатрис моя подруга!» – крикнула Лериана.

«В каком-то смысле твоей подруги скоро не станет. Срок жизни ее души подходит к концу, и вскоре в ее теле поселится другая душа. Так почему бы не опередить ее и не занять место?»

«Но… как же моя семья?»

«Семья? Разве тебя волновала семья, когда ты мечтала стать кем-то другим?»

Беатрис часто гадала: приняла ли она решение по собственной воле или же темная жрица околдовала ее? Очень уж убедительны были слова жрицы, очень уж хотелось сделать так, как она предлагала.

Вытерев с лица капли дождя, Беатрис задумалась, как лучше расправиться с Лерианой. Сразу бросить в болото или сначала пустить в ход кинжал?

«В назначенный день выпей мое снадобье и ложись спать. Ты проснешься другим человеком, и это отнюдь не метафора. Только подумай, сколько людей будут восхищаться тобой, прекрасной невестой самого завидного жениха королевства! Любимая всеми, ты проживешь долгую, счастливую жизнь. Потому что такая судьба уготована Беатрис по воле богини».

«Для верности ударю кинжалом», – решила Беатрис.

Она подняла кинжал обеими руками над головой и глубоко вдохнула. По лицу бесчувственной Лерианы струйками стекал дождь. Что-то мешало Беатрис нанести последний удар.

«Но предупреждаю: тело Беатрис будет отвергать твою душу до тех пор, пока не исчезнет тело Лерианы Макмиллан».

«Значит, одной из нас все равно суждено умереть…»

«Именно так. Вопрос лишь в том, кто умрет первой».

Беатрис зажмурилась и опять взмахнула кинжалом.

* * *

Скрип, скрип.

Кто-то поднимался по пожарной лестнице. Пак Ынха оглянулась. Кто это мог быть? Постоянные посетители библиотеки знали, как сильно скрипит лестница, и не стали бы подниматься по ней, потому что это мешало остальным.

Кто же тогда? Кому понадобилось лезть на крышу по пожарной лестнице? Попивая молочный коктейль, Пак Ынха с любопытством ждала появления этого человека. Может, владелец здания опять вызвал рабочих? Такое случалось и раньше. «Да, наверное, так и есть», – подумала Пак Ынха, но тут показалась голова, а потом и весь