Гиппогриф Его Величества - Lis-Bet

— Ладно, забудем об этом, — сказала она и улыбнулась. — Я рада, что ты жив. Давай, я отведу тебя отдохнуть?

Горячка боя сошла на нет, и Эрик почувствовал себя разбитым. Усталость накатила волной, захотелось закрыть глаза и проспать сто часов подряд, не задумываясь о новых атаках империи. Он коротко кивнул. Эмбер помогла подняться, крепко обхватив тонкими ручонками. Напоследок Эрик раздал несколько приказов, а затем медленно пошел в сторону развалин, которые называл домом. В Рипсалисе осталось лишь несколько целых зданий: исследовательский центр магов, который дополнительно защищался парой мощных барьеров, госпиталь, над которым всегда сиял маленький, но прочный купол, и две тигилловые фабрики. Дома людей, приюты, магазины — всё это ощутило на себе мощь войны. Здания были так же изранены, как люди.

— Да прибудет с нами милость богини. Юнглин с нами, дети мои. Она не позволит Рипсалису пасть…

Эрик поджал губы и отвернулся.

Около разрушенной церкви собралась группка людей: совсем маленькие детишки, искалеченные бойцы и несколько стариков. Они сложили руки в молитвенном жесте и зашептали что-то под нос. У многих по щекам покатились слезы, и Эрик ощутил волну отвращения. Глупцы до сих пор верили, что богиня присматривает за ними и оберегает, хотя давно должны были убедиться, что она оставила их, как остальные. Их собственные раны и лишения должны были стать доказательством, вот только людей это не убеждало. Они продолжали возносить молитвы, жечь жертвенные костры и верить, что Юнглин с ними, пусть та уже триста лет не давала о себе знать. Ни пророков, ни чудес, ни помощи не было. Если бы богиня действительно хотела спасти их, Рипсалис давно был бы свободен.

— Не хмурься, — шепнула Эмбер. — Мы оба понимаем, что это необходимо.

Эрик понизил голос так, что лишь она могла его услышать.

— Это глупо, — сказал он. — Боги оставили вас, и Юнглин никогда не вернется. Мы должны рассчитывать только на свои силы.

— Ты не понимаешь, им нужна вера, — настояла Эмбер, и они вошли в полуразрушенное здание. — Люди испуганы, изранены, огорчены. Они потеряли всех, кого любили, лишились рук и ног, погрязли в отчаянии. Если они не будут уповать на богиню, то просто сломаются. Потеряют смысл жизни и будут покорно ждать смерти.

Эрик опустился на матрас, морщась от боли, и хмуро взглянул на сестру.

— Но мы ведь не опускаем руки, — сказал он, сжав зубы. — Мы сражаемся, несмотря ни на что. Пусть даже давно потеряли товарищей, друзей, родителей и даже… Элис. Мы продолжили биться, ни на кого не надеясь. Только так можно победить империю.

— Я знаю, — Эмбер опустилась рядом и ласково взяла его за руку. — Я тоже скучаю по сестренке, ведь ей было всего десять, когда… Не будем вспоминать, — оборвала себя она. — Я лишь хочу сказать, что понимаю тех людей. Когда надежда угасает, хочется верить, что придет кто-то свыше и спасет. Это гораздо проще, чем брать жизнь в свои руки и спасаться самому.

Эрик отвел взгляд и ссутулился.

— Никто нас не спасет, — вздохнул он. — Мы должны сделать всё сами.

— И у нас неплохо получается, верно? — улыбнулась Эмбер и осторожно обняла его, боясь потревожить раны. — Мы семь месяцев держим оборону несмотря на то, что империя бросила сюда основные силы. Мы справляемся с бедой, и это главное.

Эрик бросил на неё взгляд и вздохнул.

— Верно, — сказал он. — Правда, я не знаю, сколько ещё нам удастся продержаться. Наши ряды сокращаются. Раненных и искалеченных становится всё больше, еды не хватает, а люди умирают от переутомления за станками на фабриках. Если так пойдет и дальше, нас возьмут измором.

— Думаю, империя этого и добивается, — протянула Эмбер. — Они кое-как научились пробивать наши щиты, но это не приблизило их к победе. Мы слишком быстро и хорошо восстанавливаем целостность купола, поэтому они решили зайти с другой стороны и перерезать торговые пути. Это умно.

— В духе Непобедимого Корнелиуса, — фыркнул Эрик. — Удивлен, что он до сих пор лично не пришел, чтобы поставить нас на колени.

Эмбер вспыхнула:

— Не кличь беду, не то потом плакать будем!

— Прости, — Эрик вздохнул, и она тоже стушевалась. — Но я все время думаю об этом. Рано или поздно он появится у наших границ, и нам придется сразиться. Учитывая его славу и удивительный тактический дар, Рипсалису придется нелегко.

Эмбер нахмурилась и потерла пальцами подбородок.

— Но ведь мы готовимся к этому дню, — негромко сказала она. — Маги почти закончили то оружие, о котором я рассказывала. Если всё пройдет хорошо, мы не только обернем империю в бегство, но и лишим её лучшего воина. Это станет переломным моментом в войне.

Это звучало хорошо. Прекрасно. Эрику всем сердцем хотелось верить, что маги действительно смогут создать нечто настолько мощное и удивительное. По их словам, они придумали, как прицельно бить по силам империи, уничтожая командующий состав, при этом самим не подставляться под удар. Они уже несколько месяцев работали над ним, никому не раскрывая деталей. Несмотря на то, что чужаков в Рипсалисе не было, Эрик небезосновательно опасался утечки информации. На правах командира, он приказал молчать, ведь было бы ужасно узнать, что империя придумала контрмеры к заклинанию раньше, чем его применили в бою. Учитывая, что во вражеских рядах находился сам Эдгар — непревзойденный гений магии — нужно было действовать особенно осторожно.

Даже Эрик не знал, как должно было выглядеть новое оружие. Всё, о чем ему было известно, ограничивалось тем, какие тигиллы использовались в разработке. Лучшие кристаллы, добытые из самых глубоких шахт, поставлялись магам для работы. За сотни лет, проведенные в земле, магические камни напитались энергией настолько, что один такой мог подчистую снести целый район. Проводить с ними исследования было чрезвычайно опасно, однако маги знали, что делали. Они не раз доказывали, что умели обращаться с нестабильными тигиллами, поэтому никто не сомневался в них. Особенно Эрик.

Вспомнив об артефактах, он обернулся к сестре.

— Что это были за камни, что ты дала? — спросил он. — Как они работают?

Эмбер просияла, и на бледном лице даже появился румянец. Она с жаром принялась объяснять, и вскоре выяснилось, что лично