Гиппогриф Его Величества - Lis-Bet

Мать Калеба казалась подозрительной. Она была холодной, надменной и эгоистичной. Несмотря на то, что Бланш нечасто с ней встречался, он навсегда запомнил, насколько острым был её взгляд и насколько полными неприкрытой угрозы — речи. Кроме того, она давила на Калеба, веля отправляться в битву, в которой недавно погиб бывший император, зная, что контрмер к убивающему заклинанию не было. Бланшу это казалось странным. Разве так должна была вести себя мать с ребенком? Почему она не заботилась о нем, не прятала под крылом? Что, если она действительно хотела взойти на престол и готовила почву для этого, проводя роскошные балы и встречаясь с другими аристократами?

Как говорил раньше Кард, знатные дома не верили в Калеба и присматривались к другим кандидатам. Умная, целеустремленная и амбициозная Амелия могла привлечь их взгляды. Впрочем, не для того, чтобы действительно пойти за ней. Её могли сделать карманной императрицей — подставным лицом, которое на самом деле ничего не решало, а лишь играло на публику. Даже если у самой Амелии был план, как сохранить власть и не стать марионеткой в чужих руках, она всё равно могла пойти против Калеба. Этого было можно ожидать от такой рациональной и жесткой женщины, как она.

Эдгара Бланш подозревал из-за его отношений с Калебом. Верховный маг прошел по лезвию ножа, когда провел ритуал усиления и попал в немилость. Калеб не раз угрожал, что казнит его, и это могло стать причиной для недовольства. Если Эдгар не собирался сам захватить власть, то мог продвигать своего кандидата, кем бы он ни был. С его способностями ничего не стоило провести убийц во дворец и снабдить их магическим оружием. В свете того, что маг к тому же обладал способностью проникать в головы других, становилось особенно тревожно. Что, если именно он заставлял убийц накладывать на себя руки, если покушение срывалось? Что, если именно он снабжал их магическим оружием и указывал на слабые места Калеба?

Кроме того, нельзя было забывать и о первом браке императора Корнелиуса, о котором говорили скупо и тихо. Человеческая часть Бланша практически кричала, что у него должен был родиться ребенок. Однако пока не удавалось установить, действительно это было так, или же прошлая императрица не смогла его выносить. В любом случае, во дворце его не было, и оставалось гадать, что с ним случилось и какая за этим крылась история. Бланш накопил не один десяток вопросов и среди них выделил несколько основных. Что стало с первой женой Корнелиуса? Если она погибла, то как? Могла ли Амелия освободить себе место к трону, чтобы подобраться к императору? Что, если всё это было частью грандиозного плана по захвату власти?

Бланш затряс головой, когда человеческая часть увлеклась теориями заговоров. Едва ли всё было так, как она вообразила, однако сбрасывать со счетов такую вероятность было рано. Как говорится, все были под подозрением, пока не доказано обратное. Советники ли, верховный маг, мать или непонятно существующий ли первый ребенок Корнелиуса — все могли желать Калебу смерти. Однако Бланш не мог поучаствовать в расследовании, чтобы помочь найти врага. Он лишь пообещал себе, что обязательно защитит Калеба, откуда бы ни пришла беда, даже если ради этого придется ещё сто раз останавливать отравленные стрелы.

Ближайшим опасным моментом становилась Великая Охота.

Состязание являлось третьей и наиважнейшей темой, над которой Бланш размышлял. Он понимал, насколько важным оно было, и не мог забыть, как много существовало способов убить Калеба там. Хотелось верить, что на сей раз стража сумеет обеспечить безопасность мероприятия, но следовало постараться самому. Бланш уже начал придумывать, как сможет среагировать и что сделать, чтобы уберечь Калеба, и рациональная часть сознания принялась подкидывать идеи, пока животная с тревогой наблюдала за ней. От того, сколько разнообразных ситуаций получалось промоделировать, становилось и радостно, и страшно.

Впрочем, для того, чтобы всё прошло хорошо, в первую очередь требовалось выздороветь. Без сильного тела, которое сможет двигаться быстро и ловко, планы рассыпа́лись на этапе проработки. Именно поэтому Бланш послушно глотал невкусные лекарства, старался много кушать и понемногу двигаться. Когда приходил Калеб, он медленно поднимался, и они иногда даже гуляли вокруг стойла, не решаясь пока выйти в сад. Потихоньку, шаг за шагом, Бланш шел к выздоровлению, чтобы к Великой Охоте воссиять и привести своего дорогого человека к победе.

Помочь доказать, что Калеб — достойный император.

Глава 8.5. Непокорный Рипсалис: По ту строну баррикад

— Ложись!

С неба упал шар огненной магии. Прогремел взрыв, и люди рухнули на землю, закрывая головы руками. Послышались крики, лязг стали и приглушенные стоны тех, кого придавило обломками.

— Купол прорвали с северной стороны. Стройся! Нельзя пропустить их вглубь города!

Израненные бойцы тяжело поднялись, не оглядываясь на руины только что рухнувшего здания, и крепче сжали оружие. Они бросились вперед, уже видя ненавистные знамена со вставшим на дыбы гиппогрифом в свете солнца. Худые подростки, появившиеся будто из неоткуда, принялись разбирать завалы и вытаскивать тех, кому не повезло оказаться под ними. Маленькие девчонки, которым не хватало сил перетаскивать камни, следили, чтобы к остальным не приближались враги и чтобы с неба не падали новые огненные шары. Если они замечали неладное, то звонко предупреждали всех, и детишки разбегались в разные стороны, пережидая удар, чтобы затем вернуться к своему делу.

Взрослые привыкли к маленьким помощникам. В осаженном городе не хватало рук, поэтому все давно забыли об ограничениях возраста. Оружие выдавали юнцам, молчаливо разрешая сложить голову в очередном бою, а девчонкам позволяли работать в госпитале, объясняя, как зашивать раны и делать перевязки. Каждый, кто мог принести пользу, делал всё, что было в его силах. Это касалось и женщин. Они, не щадя себя, работали на тигилловых фабриках, которые не останавливали производство ни днем, ни ночью. Бойцам требовалось оружие, чтобы сдерживать врага, магам — заготовки для изготовления артефактов, остальным — хотя бы самые простые защитные амулеты, отводящие смертельный удар. Заменив на постах мужчин, женщины взяли на себя эту нелегкую работу. Теперь они добывали магические камни, обрабатывали их, изготовляли оружие и носили его на передовую.

Сложно было всем. Рипсалис уже семь месяцев держался в осаде, но не сдавался. Он не собирался дарить свои богатства жадной империи, а потому яростно отстаивал свою свободу. Во время очередного нападения вражеским орудиям удалось пробить