Гиппогриф Его Величества - Lis-Bet

две бреши в куполе. Одна оказалась над головой, и теперь в неё снова и снова летели огненные шары, другая разверзлась у нижней границы барьера, и сквозь нее в город ворвалась армия империи. Сильные, полные энергии и ярости солдаты обрушились на изнеможенных защитников Рипсалиса, сминая первую линию обороны. Их доспехи засияли в лучах заходящего солнца, как и клинки, усиленные тигиллами.

Кровь полилась рекой. Всюду слышались крики, топот лошадей, лязг стали и редкие выстрелы ружей. Последние были гордость Рипсалиса и главной причиной, по которой город продержался в осаде так долго. Основным элементом в ружьях являлась тигилловая пыль — особая субстанция, которую получали, дробя кристаллы на мелкие кусочки. Вступая в реакцию с другими компонентами, она разгоняла пулю, наделяя её скоростью и ударной мощью. Вдобавок к этому, оружейники придумали, как дополнительно увеличить точность выстрелов, и теперь снабжали отряды не гладкоствольными ружьями, а нарезными. Бойцы Рипсалиса могли с одного удара убивать врагов, оставаясь вне зоны досягаемости, а потому в каждом здании вблизи прорыва купола засело минимум по несколько человек, которые через выбитые окна отстреливали конницу империи.

Несмотря на очевидную полезность, ружей всё ещё было слишком мало. Изготовление каждого из них занимало много времени, сил и ресурсов, поэтому до сих пор основным вооружением обеих сторон конфликта оставались зачарованные клинки и луки. Рипсалису повезло, что в недрах его шахт находилась тигилловая жила. Добывая магическую руду и перерабатывая её на фабриках, жители города могли изготавливать ружья достаточно быстро и не задумываться об экономии ресурсов. Империи так не повезло. В её шахтах запасы истощались, а потому перевооружить армию сейчас не получалось. Кристаллов едва хватало на необходимые нужды и их распространение и использование строго контролировалось. Тигилловыми ружьями снабжались только элитные отряды, а также они использовались на официальных мероприятиях у знати. Именно поэтому Непобедимый Корнелиус решил атаковать Рипсалис. Необходимо было обеспечить армию современным оружием, чтобы укрепить положение империи среди соседних государств.

Империя брала числом. Несмотря на вооружение защитников Рипсалиса, их теснили всё глубже в город, и то и дело на землю падали мертвые тела. Стрелки не успевали справляться со всеми противниками, ружья перезаряжались слишком долго, а бойцы, которые шли в лобовую атаку с клинками наперевес, проигрывали в силе и скорости. Холод, голод и истощение сыграли свою роль.

В хаосе битвы, когда каждую минуту слышались крики и лязг стали, лишь один человек не терял головы. Лишь он оставался холодным и собранным, несмотря ни на что. Эрик. Именно он возглавлял оборону Рипсалиса последние несколько месяцев — с тех пор, как прошлый командир погиб. Он ловко орудовал парными клинками, усиленными на прочность, остроту и дополнительный урон от жара, и всегда шел на острие атаки, вдохновляя своим примером других. Несмотря на то, что он отлично умел стрелять из ружья, Эрик отдал свое хмурому мальчишке, который однажды решил, что тоже готов защищать родной город. Сам он полагался на клинки, лезвия которых окутывало невидимое пламя, испепеляющее всё живое. Даже небольшого пореза хватало, чтобы противник зашелся криком, пытаясь зажать обуглившееся ранение.

— Слева! Не дайте им проскочить!

Эрик заметил, как часть имперских всадников попыталась обойти их стороной и ворваться в город. Он швырнул один из клинков, попадая в лошадь, и та замертво рухнула, заставив всадника прокатиться по земле. Секундной заминки хватило, чтобы несколько бойцов Рипасалиса метнулись наперерез, и кинули на землю сверкающие камни. Маленькие барьеры появились между полуразрушенными домами. Они были слабее того, что защищал город, но отлично выигрывали время. Эрик подбежал к мертвой лошади и вытащил клинок, тут же добивая дезориентированного всадника. Он мельком оглянулся и сжал зубы. Точно огромная волна, на них шел очередной отряд.

— Стоять насмерть! — крикнул он, вскидывая клинок, и ему вторили остальные. — За Рипсалис!

— За Рипсалис!

Битва разгорелась с новой силой, и лучи закатного солнца упали на бойцов. Кто-то из них сражался, рубя неприятеля, кто-то пытался зажать кровоточащую рану, кто-то делал последний вздох, а кто-то пустым взглядом глядел перед собой. Земля устлалась телами. В воздухе висел тяжелый запах гари и крови, а разгоряченные тела обдувал ледяной ветер. То и дело слышались короткие выстрелы ружей. Живые бойцы Рипсалиса хватали ещё теплые мечи павших и с криками ярости шли в бой. Казалось, они не знали боли и страха, и единственной целью, что виделась перед глазами, становилась защита города. Их стойкость восхищала. Однако Эрик не радовался такой самоотверженности. Чем бесстрашнее сражались бойцы, тем чаще подставлялись под удар, а, следовательно, чаще получали раны и погибали. В его подчинении и так осталась лишь горстка толковых воинов и потерять их он не мог.

— Эрик! — вдруг воскликнул кто-то, и он обернулся. Между руин притаилась девушка с такими же, как у него, черными волосами и зелеными глазами. Она держала что-то в руках.

— Уйди отсюда! — рыкнул он, разрубая очередного имперца надвое. — Умрешь же!

Однако она не послушалась.

— Я от магов, — пискнула она и пригнулась, когда на купол обрушились новые залпы орудий. Языки пламени стали стекать по барьеру, словно причудливые капли дождя, и воздух задрожал, точно перед грозой. — Они сделали новое оружие. Ударь это обо что-нибудь, а потом сразу брось в имперцев. Пригнись, чтобы тебя не задело.

— Джей, Крис, прикройте, — крикнул Эрик и подбежал к ней. Он схватил сумку, набитую странными сияющими камнями, заключенными в грубую металлическую оправу. На них виднелись какие-то знаки. — Беги к барьерной команде. Пусть они скорее закрывают бреши. Мы долго не продержимся.

— Всё сделаю, брат! — кивнула та и дернулась, когда земля под ногами задрожала от очередного взрыва. Она хотела добавить что-то ещё, но придержала слова на языке и бросилась прочь.

Эрик выдохнул и огляделся, пытаясь придумать, как проверить новое оружие. Набросав в голове примерный план, он побежал к полуразрушенному зданию сбоку, откуда вели пальбу несколько человек. Взбежав по лестнице и коротко приказав им не высовываться, Эрик вылез на крышу, едва не попав под удар имперских лучников, и достал первый странный камешек. Тот, казалось, пульсировал. Внутри оболочки находилось что-то нестабильное, опасное, и Эрик кожей чувствовал, что нельзя попадаться ему под удар. Оценив обстановку, под непрекращающиеся звуки сражения и завывание ветра он несильно ударил камешек о крышу, оставив на оболочке трещинку, а затем бросил в скопление имперских солдат. Те даже не заметили, что в них что-то прилетело, и продолжили свое дело. Эрик нахмурился. Вероятно,