Гиппогриф Его Величества - Lis-Bet

Эрик провел в размышлениях всё время до рассвета.

С той ночи он изменился: стал задумчивым и напряженным, и это вскоре заметили остальные. Кто-то подумал, что он истощился за время осады и больше не мог поддерживать прежний боевой дух. Кто-то обеспокоился, что он заболел, но решил скрыть это, чтобы не посеять панику и уныние. А кто-то решил, что он начал разрабатывать план контратаки, который мог повергнуть в бегство всю имперскую армию. Что было на самом деле, никто не знал, и даже Эмбер оставалось лишь беспомощно разводить руками в ответ на вопросы.

Так длилось почти месяц.

За это время маги совершили прорыв в изобретении нового мощного оружия. Эрик с гордостью думал, что Эмбер приложила к этому руку, подав несколько дельных идей. Теперь маги клялись, что в следующей битве обратят империю в бегство, и случай для тестирования артефакта вскоре представился. Он был одновременно идеальным и ужасным. Пан или пропал, как говорили в народе. Наконец, спустя восемь месяцев осады Непобедимый Корнелиус лично решил атаковать непокорный город. Он прибыл в военный лагерь, раскинувшийся недалеко от границ Рипсалиса, и даже взял с собой сына — Калеба. По всей видимости, он собирался триумфально войти в город.

Глядя на выстроенную в боевом порядке армию, Эрик думал, что уповать на непротестированное оружие было так же глупо, как на молчаливую богиню. За прошедший месяц она не сделала ничего — лишь порой являлась во снах и сидела с ним на залитой солнцем поляне. Когда Эрик умолял спасти их, она начинала плакать, и он просыпался. Ни силы, ни знаний, ни помощи так и не было, а потому вскоре он стал воспринимать видения, как обычные сны, ничем не отличающиеся от других. Впрочем, теперь он перестал волком глядеть на людей у церкви, а лишь вздыхал, проходя мимо. Одно дело было верить, что богиня услышит их и спасет, и совсем другое — напрямую молить о помощи, но получать в ответ тишину.

— Тц, даже мальчишку привел, — выругался Крис, глядя через подзорную трубу на армию империи. — Он просто насмехается над нами.

— Не недооценивай его, — сказал Эрик, тоже изучая построение имперцев. — Он — наследник Корнелиуса, и так же опасен. Не стоит смотреть на него свысока только из-за возраста.

— Он даже не на гиппогрифе, — нахмурился тот. — Может быть, слухи не врали, и он действительно неправильный сын?

— Верь в это, если хочешь. Но не советую подставляться под удар.

— Да-да, как скажешь, — протянул Крис и, поймав его взгляд, стушевался. — Прости, но я пытаюсь найти хоть что-то позитивное перед неминуемой смертью.

Эрик нахмурился.

— Если маги не подведут, мы выживем. Погоны у имперцев приметные, будем надеяться, что этого хватит, чтобы заклинание сработало.

Крик хмыкнул.

— А у пацана-то далеко не генеральские погоны.

Эрик убрал подзорную трубу и хлопнул его по плечу.

— Собирай наших. Будем ждать атаку.

Тот кивнул и покинул пост, чтобы поднять остальных. Эрик бросил взгляд на армию, которая готовилась атаковать в предрассветной тишине. Было тревожно. Холодный ветер пронзал до костей, а душа содрогалась от мысли, что на сей раз битва должна была стать более кровавой и жестокой, чем любая другая. В воздухе витал запах крови. На языке вновь чувствовался привкус тигилловой пыли. Эрик с трудом вдохнул полной грудью, а затем сурово нахмурился, готовясь принять бой. Сжав кулаки, он прошептал:

— Я знаю, что ты наблюдаешь, Юнглин. Если ты действительно богиня милосердия, то ты не оставишь нас. Помоги нам. Защити нас. Уповаем на тебя.

Юнглин промолчала, зато армия империи бросилась в бой. Её вел вперед сам Непобедимый Корнелиус — лучший воин и невероятный стратег. Скривив губы в отвращении, Эрик обнажил клинки и рванул к уже строящимся бойцам, в который раз поднимающимся на защиту родного города. Все они давно устали и потеряли надежду вернуться к спокойной и счастливой жизни, а потому с обреченностью смертников пошли в бой. Они поднимали вверх зачарованные клики, заряжали ружья, подбадривали друг друга запальчивыми криками и обещали забрать с собой столько подлых имперцев, сколько смогут. Эрик не отставал от них. С той же решимостью стоять до конца, он вскинул клинок.

Залпы осадных орудий вновь сотрясли щит. Огненной лавой они стекали по барьеру, но не могли пробить его, вот только это не было поводом для радости. Разумеется, Корнелиус уже придумал, что делать. Внезапно над городом засияли магические круги невероятной мощи, а затем с неба упал луч света. Земля задрожала, многие свалились с ног, и что-то посыпалось сверху. Оно было похоже на снег, только золотого цвета и с острыми уголками. Защитники Рипсалиса в ужасе запрокинули головы, и хрупкую тишину ошеломления разорвало паническое:

— Купол пал!

Два удара сердца никто не мог поверить в это. Эрик первым пришел в себя и крикнул:

— Эмбер, готовьте магическое оружие, мы задержим их!

— Эрик! — воскликнула она перепугано, но, натолкнувшись на его взгляд, кивнула и убежала прочь. Он вскинул клинок и набрал в грудь воздуха.

— За мной! Не сдаваться! Не отступать! За Рипсалис!

— За Рипсалис! — вторили израненные бойцы.

Они бросились на имперцев, и всё потонуло в шуме битвы. Было слышно только лязг стали, крики, выстрелы и грохот взрывов. Удушающая аура смерти обрушилась на бойцов, и, казалось, не было ни шанса выстоять против такой мощи. Эрик с трудом сдерживал атаки, когда перед ним вдруг возник наследник Корнелиуса. Калеб рубил головы, не позволяя никому приблизиться, и горе было тому, кто встал на его пути. Прекрасный даже с перепачканным кровью лицом, он казался истинным сыном императора — таким же храбрым, сильным и стойким. Калеб вел за собой отряд, когда на его пути возникли скудные силы Эрика. На мгновение они пересеклись взглядами, и мир замер.

Что-то внутри Эрика рванулось вперед, точно огненная магия, а затем в воздухе повисло напряжение.

На лице Калеба застыло удивление. Он нахмурился, будто пытаясь что-то понять, однако резко обернулся и вскинул взгляд. Над полем боя стали появляться магические круги. Сначала один, затем второй, после — третий, четвертый, пятый. Они усеяли небо, и самый большой из них возник над Непобедимым Корнелиусом. Тот попытался отскочить в сторону и избежать удара. Но поздно. Алый луч упал с неба и поглотил его. Бойцы, стоящие