В холод - Нелл Уайт-Смит

Собравшись, я направилась к нему навстречу, оставив свое глупое исследование за плечами. Повернувшись, я зажмурилась, почему-то решив, что мне придется идти по направлению к солнцу, и замерла.

— Бегом! Бегом! — закричала я Найлоку. — Разворачивайтесь! Поднимается буря!

— Какая буря? Погода совершенно отличная! — криво ухмыльнулся он, видимо заподозрив меня во лжи. — Ты бы лучше запечатала пробы воздуха, а, госпожа моя Лейна?

Да, действительно, мистификатор из меня вышел дрянной: захватив оборудование для взятия воздушных проб, я умудрилась его не использовать, но от этого опасность резкой смены погоды, увы, не исчезла.

— Когда мы с вами говорили у тура, мне показалось, что вы стоите спиной к солнцу, а здесь самого солнца не видно — слишком близко край мира. Оптический эффект, при котором наблюдателю мнится, что он видит солнечный диск, объясняется атмосферными процессами и нередко предшествует резкой смене погоды. После них часто приходит пурга. Давайте поднимайте своих собак!

Обеспокоенность в моем голосе на этот раз передалась Найлоку совершенно свободно, и он, больше мне ничего не сказав, сделал, как я велела. Мы бросились в обратный путь, но дорога ничуть не облегчилась: животные вели себя настолько же странно, роняли сани, убегали далеко вперед нас, сворачивали в стороны или неожиданно отставали. Я не знала, как с ними управиться.

Погода действительно портилась, и, хотя не так стремительно, как бывает в горах, когда похолодает до шокового затвердевания ликры за считаные минуты, становилось яснее и яснее: мы не доберемся до базового лагеря вовремя.

Мне, как единственной опытной путешественнице здесь, требовалось принять решение, и я это сделала.

— Туда! — Я отдала знак указания по выбранному мной направлению. Чтобы перекрикивать нарастающий ветер, мне приходилось напрягать голосовые связки во всю мощь. — Мы выкопаем пещеру и переждем пургу!

— Нет! — крикнул мне Найлок в ответ, и я почувствовала парадоксальное облегчение.

— Тогда идите и сдохните!

Покинув его, я сорвала с пояса портативный маяк, выстреливший вверх телескопическим древком для красного флага бедствия, и начала делать единственное, что сможет нас спасти. У меня зазвонил хронометр, и я ввела «Путь в холод». Потом села на колени и принялась рыть снежное укрытие. Найлок и старший из псов быстро присоединились ко мне. Запаса присадок нам хватало, его имелось почти на три дня, но вот из средств, способных согреть органические части наших тел, у нас при себе имелись только собаки.

Глава 20

Тройвин

Третий день экспедиции

Ледяные пустоши

Ясно

Путь до места сброса грузового отсека Сестры Заката занял у нас весь день, и прошел он без происшествий. Мне даже не требовалось выходить из кабины Пугала и проверять дорогу самостоятельно. Сейчас на собственных маршрутах это делали госпожа Карьямм и господин Вейрре. Мой пассажир весь путь наш, искренне надеюсь, спал. Через ликру голема я наблюдал за ним и знал, что Пугало сейчас не что иное, как самый северный в мире катафалк.

Размышляя о его решении, я и сам видел собственные последние часы именно такими — снег, край мира, передний рубеж исследования самого мироздания и только цель спереди. Где я нужен. Где мои стремления имеют овеществленный результат. Ощущаются каждым дыханием. Каждым биением. Шагом.

В пути, на самом исходе утра, нас встретила пурга. Восстановив перед мысленным взором ландшафт, каким я его запомнил из кабины Сестры Заката, я представил себе скорость перемещения бури в сторону остальных членов моей группы. Господин Вейрре, как я представлял, вовсе не пострадает от нее, он найдет укрытие у одной из отвесных стен, описанных Рейхаром. Что же до госпожи Карьямм, то, по моим расчетам, непогода нагонит ее к середине дня. Тогда она должна будет находиться у точки, где, возможно, располагалась строительная ветка Хрустального Ока. Во всяком случае, этого мнения придерживалась госпожа Кайра.

Кайра. Она даже сейчас, умирая в командирской гондоле, злила меня, хотя это была другая, хорошая злость. Злость как память о том, что эта женщина способна на многое. И многое еще должна, продолжая вызывать у меня раздражение, суметь и впредь, а для этого — выжить…

Когда начало темнеть, мы, в соответствии с планом, вышли к месту сброса груза. Склад представлял из себя надежное, теплое убежище. Здесь мы могли отдохнуть. Однако, пока погода выдалась хорошей, этим следовало пользоваться. Я собирался стартовать не позднее половины пятого утра. Прогноза я не знал и потому не хотел терять ни минуты.

Приблизившись к грузовому отсеку, Пугало снял массивный засов. Прошел внутрь. Пока я не зажег внутри света, голем не запирал за собой. Я выбрался из тела Пугала, размялся и подошел к своему спутнику. Почувствовав то ли остановку, то ли мое присутствие, он пошевелился. Вздохнул чуть глубже. Открыл глаза. Улыбнулся.

— Заночуем здесь и утром отправимся на штурм горы. Я буду идти первым, проверять маршрут, вы — следовать внутри Пугала. Готовы?

— А как же, а?.. — Он обнажил в вялой улыбке зубы. Те были в крови.

— Вам нельзя покидать голема, следует обязательно находиться в правильном положении. Спать вам придется здесь же, но у нас есть сильные лекарства, чтобы вы отдохнули.

— Ну хорошо, если так.

— Если нужно будет облегчиться, то помните, что этот голем привычен ко всему. — Я улыбнулся, но усталость моего спутника очень задевала меня, не хотелось покидать его, не подняв ему дух.

— Смотрю, вы не полностью экипированы, за это нельзя похвалить, — строго сказал я и забрал упавшие ему на колени очки, которые он смахнул с головы, должно быть, во сне или бреду. — Эти стекла снижают яркость всего, что вы видите, до значений, комфортных для глаз. — Я сделал паузу буквально на мгновение, отметив, что в темных стеклах отражается сине-розовое магнитное сияние. — Кроме того, сетка по бокам линз защищает глаза от света сбоку, и вот поэтому очки позволяют безопасно смотреть на репутацию Рейхара во всем ее ослепительном сиянии.

— Не говорите при мне плохо о мастере Рейхаре. Мастер Рейхар, спаси его Сотворитель, ценит каждую жизнь, а вы — не мастер Рейхар. Он жизнь мне спас, а мог ведь и сэкономить присадку-то, а?

Я положил руку ему на плечо. Посмотрел в глаза. Сжал пальцы. Мягко.

— Он руководитель экспедиции и нес за вас ответственность. И он вас не спас — вы все равно умрете, только позже на несколько дней.

— Вот только временем-то я по уму распоряжусь. Найду Хрусталик-то, а?

— Мы можем его и не найти. Возьмет да обернется миражом. Все