Системный Кузнец VIII - Ярослав Мечников

— Тьфу ты, пропасть! А я-то уши развесил! — рявкнул он, срывая топор с пояса. Лезвие блеснуло в свете ламп. — Четыре дохляка! Да я их на дрова порублю быстрее, чем ты чихнёшь, дед!

Охотник шагнул к двери, решительно и зло.

— Куда⁈ — крик Вальдара хлестнул по ушам, заставив Брока замереть.

Староста, секунду назад похожий на развалину, вдруг выпрямился — лицо было цвета пепла, губы в крови, но глаза горели огнём.

— Стоять! — прорычал старик. — Только тронь засов, дурак, и я сам тебя придушу!

— Ты чего, старый? — Охотник обернулся, недоумённо вздыбив усы. — Они ж сейчас твой барьер дожрут! Я выйду, шугану, башки посношу — делов-то…

— Делов… — Вальдар качнулся, но устоял. — Один укус или царапина. Ты не в доспехе, а в тряпках. Некроинфекция сожрёт тебя за час, и кто тогда пойдёт на холм? Я? Или этот полутруп? — он ткнул узловатым пальцем в мою сторону.

Брок замер, глядя на дверь. Желваки на его скулах ходили ходуном — мужику хотелось драться, а не чертить непонятные закорючки.

— Но они ж ломают…

— Не сломают! — отрезал староста. — Это Пустые. Барьер рассчитан на большее даже в таком состоянии. Моя забота — держать периметр. Твоя — сберечь шкуру для Холма. Сядь!

Брок шумно выдохнул, раздувая ноздри, с неохотой опустил топор, но садиться не стал — отошёл к стене, продолжая сверлить дверь тяжёлым взглядом.

Вальдар больше не смотрел на нас — шаркая ногами, двинулся к громоздкому комоду в углу комнаты. Я наблюдал — движения старосты были скупыми, отработанными годами — его рука безошибочно нырнула в хаос склянок, пучков трав и свитков, выуживая пузатый бутылёк из тёмного стекла.

Трясущимися пальцами он сорвал пробку — по комнате поплыл горький запах.

— Что это за дрянь? — буркнул Брок, морщась.

— Жизнь, — коротко бросил староста.

И опрокинул содержимое в глотку.

Увидел, как дёрнулся его кадык — старик выпил половину, закашлялся, вытирая губы, и привалился спиной к комоду, тяжело дыша. Остатки мутной жёлто-зелёной жижи плескались на дне.

Секунда. Две.

По телу старосты прошла судорога. Вздулись вены на висках и шее — тёмные канаты под кожей. Серый оттенок лица начал отступать, сменяясь лихорадочным румянцем.

Староста выпрямился — плечи расправились, дрожь в руках утихла. Дыхание, до этого сиплое и рваное, выровнялось, став глубоким и мощным.

«Стимулятор или что-то в этом духе», — отметил я. — «Разгоняет циркуляцию Ци, жжёт резервы организма — кредит, взятый у завтрашнего дня под грабительский процент. Но прямо сейчас работает».

Вальдар медленно выдохнул, глядя на свои ладони, словно проверяя, слушаются ли они его.

— Так-то лучше, — пророкотал он голосом, в который вернулась властность.

Староста оторвался от комода и прошёл к столу, ступая твёрдо. Взгляд прояснился.

— Сто восемьдесят лет мы живём у этого холма, охотник, — проговорил он, глядя на Брока. — Ты думаешь, мы отгоняем тварей только молитвами? Барьер выдержит. А вот выдержу ли я, если буду тратить силы на споры с идиотами — вопрос.

— Понял, — буркнул усатый, пряча глаза. — Не кипятись. Просто… выть-то перестали бы.

Вой снаружи, кстати, стал тише — или просто перестал давить на уши изнутри.

Я перевёл дух, чувствуя, как хватка яда внутри чуть ослабла вслед за стабилизацией фона. Старик знал своё дело — это вселяло надежду.

— Тогда к делу, — я шагнул к столу, игнорируя слабость в ногах. — Что именно сломалось на холме? И как нам это починить, если барьер — это не просто забор из кольев?

Вальдар одобрительно хмыкнул и положил руку на истрёпанную тетрадь.

— Барьер — это музыка, кузнец. И сейчас в ней фальшивая нота.

Он резко перевернул страницу.

Страница, которую открыл старик, хрустнула под ладонью. Чернила выцвели от времени, превратившись в сепию, но линии оставались четкими.

Я склонился над столом — взгляд мгновенно выхватил суть.

— Замкнутый контур, — пробормотал я. — Последовательное соединение.

На бумаге был начерчен почти идеальный круг. Семь точек по периметру были соединены тонкими линиями потоков. Две точки, отмеченные жирными квадратами, стояли на юге и севере, словно ворота. Остальные пять, обозначенные кружками, рассыпались по дуге между ними.

— «Кольцо Упокоения», — проскрипел Вальдар, ведя пальцем по линии круга. — Это не стена, кузнец. Если вы думаете, что мы построили забор, чтобы мертвецы не перелезли, вы глупцы. Цзянши не лазают — они прыгают, и камень для них не преграда, поэтому вокруг деревне нет частокола, это было бы бессмысленно.

Он ткнул пальцем в центр круга, где схематично изображено скопление могил.

— Это клетка — барьер подавляет их ядра. Внутри Кольца они спят, потому что давление снаружи выше, чем голод внутри. Но стоит пробить брешь…

— … давление падает, и они просыпаются, — закончил я мысль.

Вальдар скосил на меня глаз и кивнул.

— Вроде того. Они текут к пролому, как вода в дыру.

Я присмотрелся к схеме.

— Разные материалы, — отметил, указывая на пометки рядом с узлами. — Здесь камень, а здесь… дерево?

— Два Якорных Столпа, — староста постучал по квадратам. — Гранит и кварц. Они держат костяк, задают структуру. А вот эти пять — Связующие Вехи. Мертвый дуб.

— Зачем? — не удержался Брок. — Камень же крепче. Деревяшку любой мертвяк перешибет.

— Камень жесткий, — ответил Вальдар тоном наставника, уставшего от бестолковых учеников. — Ударишь по камню силой — он треснет. Энергия смерти на холме пульсирует, она «дышит». Если сделать барьер только из камня, его разорвет при первом же приливе. Дерево гибкое — оно пропускает микропотоки, перераспределяет нагрузку. Барьер не стоит насмерть — он гнется под ударами, спружинивает.

«Компенсационные швы», — перевел для себя. — «Арматура и бетон. Жесткость и упругость в одной системе. Древние маги знали сопромат лучше, чем кажется».

Логика конструкции внушала уважение — это не грубая сила, а инженерное решение. Но любое решение ломается, если в механизм влезает дилетант с ломом.

— Где прорыв? — спросил, поднимая взгляд на старосту. — Какое звено вылетело?

Лицо Вальдара потемнело — старик убрал руку со схемы.

— Я не знаю.

В комнате повисла тишина.

— В смысле — не знаешь? — Брок нахмурился, почесывая рукоять топора. — Ты ж сказал, барьер — это музыка. Нота… фальшь…

— Я слышу фальшь, но не вижу, где именно, — жестко ответил старик. — Я прикован к этой деревне — мои глаза остались на холме, и они пропали или мертвы.

Староста тяжело вздохнул, и плечи его опустились.

— Но я знаю своего сына.

Вальдар снова ткнул пальцем в карту — в нижнюю часть, где обозначены Южные Врата, вход на холм. Два квадрата — Якорные Столпы.

— Алекс не самоубийца, — произнес он глухо. — Он хотел поймать цзянши, а не