Таверна на прокачку 5 - Олег Валентинович Ковальчук

— Барону будет доложено, — кивнул Айвен. — Но место гибели нам бы увидеть. И на могилу бы взглянуть.

— Я покажу. — кивнул отшельник. — И еще одно место тёмное в лесу появилось. Аккурат после нападения Зеона.

Старик махнул посохом в сторону, где располагалось место обряда, откуда они пришли. — Порченое оно теперь, гиблое. Я там тело охотника нашёл. Тоже похоронил. Не по злобе он там лёг, по глупости, но земле всё едино.

— Уже не порченое, — ответил Калаган не без самодовольства.

Альберт глянул на него, повёл носом. И впервые за разговор в его глазах мелькнуло что-то похожее на одобрение.

— Чую. Хорошо, коли так.

— Один вопрос, — Айвен чуть подался вперёд. — Мне тут поминали некую историю… про Болотня. Что за история?

Старик долго молчал. Лунопёс у его ноги поднял голову.

— Такая история, — сказал наконец Альберт, — которую лучше не ворошить. Старое зло крепко спит, если его не звать по имени.

Айвен посмотрел на него. Старик спокойно выдержал взгляд серых глаз.

И советник, к удивлению Калагана, не стал давить. Кивнул, поблагодарил, проводить к месту гибели гонца.

* * *

Зеон мгновенно почувствовал разрыв нити ритуала.

Он сидел у костра, когда связь лопнула. Беззвучно, как перерезанная жила. Ровный тёплый ручеёк силы, питавший его днём и ночью, иссяк в одно биение сердца.

Зеон медленно поднялся. Костёр отразился в его глазах двумя злыми точками.

Кто-то сумел разглядеть плетение и разорвать его. Это явно не деревенский знахарь. Неужто тот отшельник и здесь умудрился насолить? Тот самый, что в прошлый раз поднял из чащи тварь, разогнавшую его людей. А больше и некому.

— Что ж. Тем лучше, — хмыкнул Зеон. — Одним камнем двух птиц можно сбить.

Отряд стоял лагерем в глухом лесу, три десятка человек, разномастное отребье, слетевшееся на его клич: беглые наёмники, дезертиры, лихой люд с большой дороги. Но скоро всё изменится, и из отребья, они превратятся в хороших слуг. А ритуал Зеон сделает снова…

Сейчас, его будущие марионетки жгли костры, резались в кости и роптали.

— Чего стоим-то? Третий день в лесу гниём!

— Деревня вон она, рукой подать. Чего ждём?

— Дождёмся ночи, — ронял Герон, обходя костры.

— А что ночью-то будет?

— Увидишь.

Герон отходил, и уверенность слетала с него, а на лицо ложилась тень. Он-то знал, что будет ночью. Знал, никому из этих горлопанов не суждено остаться прежним. Это их последний день, когда они могут наслаждаться дневным светом. И ведь они даже не понимают, каким богатством обладают сейчас и как скоро лишатся его.

Но кто-то из них получит менее страшную судьбу. Тот, кого Зеон выберет жертвой для нового обряда. Тот отмучается быстро.

Герон знал это и молчал. Своя шкура дороже. Да и не из-за этого отребья рисковать.

Зеон меж тем размышлял.

Прошлый обряд он провёл на практике первого ранга, и слуги вышли слабыми, тупыми, годными лишь для того, чтобы давить числом. Логика подсказывала: чем сильнее жертва, тем сильнее будут слуги. А отшельник, по слухам, был одарённым не из последних, раз смог призвать такую тварь.

Идеальная жертва. И заодно расплата за разорванный ритуал.

— Жди здесь, — бросил он Герону. — К вечеру вернусь с подарком.

Зеон ушёл в лес один. Охрана ему была не нужна. Он бессмертный четвёртого ранга. Равных ему в этих лесах нет.

Глава 10

Возвращение незваного гостя

Дверь таверны отворилась.

— Никола-а-ай! — взревели радостные голоса от окна, реагируя на вошедшего.

Сыч едва не смёл лавку вместе с Хорем. Тот приложил усилие, чтобы удержаться и не завалиться на пол.

Сыч пошёл на Николая, растопырив ручищи. Обнялись они будто два медведя, так, что затрещали кости, а потом стали охлопывать друг друга по плечам и спинам. Следом поздоровался и Хорь.

— Живой, чертяка! Заматерел за последние дни! — расхохотался Сыч.

— Да прошло-то… Но и ты не усох, как погляжу! — рассмеялся в ответ Николай.

— Давай к нам за стол, мы уже умаялись ждать боевых товарищей. Макс весь в работе, ему не до нас.

Николай отсмеялся, отобнимался и, поймав мой взгляд, начал закатывать рукава:

— Да я ведь тоже здесь работаю, — улыбнулся он. — Сейчас Максу помогу. А то он тут, гляжу, совсем забегался.

— Непорядок! — к моему рабочему столу вперевалку подплыл Владислав и погрозил пальцем Николаю. Лицо его выражало глубочайшую озабоченность. — Не бережёте вы повара! Он у вас один: и бегает, и готовит, и подаёт. Так ведь и качество еды упасть может!

— Не упадёт, — тут же отозвался я, пряча улыбку. Не он ли час назад просил пощады?

— Вот, пришёл помогать, — отчитался Николай перед толстяком, повязывая фартук.

— То-то же. Повара берегите. Повар в хозяйстве — главный человек, — Владислав важно покивал и добавил без перехода: — А ты, Макс, давай-ка ещё бургер сообрази. А то я тут с этими волнениями совсем оголодал.

— Будет сделано! — едва не рассмеялся я в голос. У этого человека был не желудок, а бездонный колодец. Пятый бургер за день, и это только на обед. «Вкусно и точка» в моём мире, озолотился бы на нём.

Едва Николай встал к раздаче, как дверь хлопнула снова, и в зал влетела Глафира, раскрасневшаяся, с корзиной в обнимку.

— Ох! Вот ты где! А я тебя по всей деревне разыскиваю! — она устремилась к Николаю. — Где я тебя, спрашивается, искать должна?

— Так в таверне, Глафира. Где ж мне ещё быть, — по-доброму ответил Николай.

— Вот молочко, как обещала, — Она принялась выгружать содержимое корзину прямы на стол. — И яички свежие, утрешние. И пирожков напекла — куда ж вам без пирожков…

— Глафира, ты золото, — искренне сказал я. — Присаживайся, покушай с нами! Обед нынче удался.

Глафира гордо выпрямилась:

— Честная женщина по тавернам есть не ходит!

— Так я же угощаю. От чистого сердца, в благодарность.

Она поколебалась ровно полтора мгновения:

— Ну, раз от сердца… раз в благодарность… то, как тут откажешься.

Я усадил её за стол к гостям. Даже не заметил, когда ушёл Виктор, зато освободилось место для хорошего человека. Аккурат