Обратный отсчет - Токацин

стеблей» — остатки споровых катапульт; другие несли раздутые мешки с чем-то комковатым. Гедимин посмотрел под ноги, — лишнюю органику, не считая мелких брызг, успели прибрать. «Падальщики что-то медлят…»

— Ар-рау! Геджер! — донеслось с соседнего плато. Там лежал сааг-туул, и вокруг него бродили кочевники. Один из них высоко поднял пучок «стеблей». Гедимин помахал дозиметром.

— Где Вепуат? — крикнул он, оглядываясь по сторонам. Пернатого силуэта нигде не было. «Внизу он, что ли? А как я его не заметил?»

— Ар-рау! — донеслось из-под холма. Наружу высунулся шест погонщика, а следом и сам Джагул.

— Ищешь Урху? Её позвали, — он указал на панцирь зверя под ногами. — Нужна помощь. Джагзуу больна.

Помрачневший Гедимин коротко кивнул.

— Только она? — он вспомнил прошлогоднюю эпидемию. Джагул рявкнул.

— Хватит и этого!

— Что там? — донёсся из-под панциря голос Вепуата. Хмурый сармат вылез на броню, вяло помахал Гедимину и рывком расправил крылья. Секунду спустя он стоял на плато и оглядывался по сторонам.

— Филки — молодцы. Зря ты им не доверял, — пробормотал он, думая о чём-то другом. — Всё прекрасно собрали… Эй! Не ставь мешки на землю!

Он быстрым шагом направился к филкам. Гедимин молча пожал плечами. «Всё работает само. Без меня. Хорошо. Пойду вниз.»

Спуститься в шахту он не успел.

— Гедимин! — голос Вепуата звенел от тревоги. Сармат обернулся, вскинув руку и сгибая на ходу пальцы. Генератор защитного поля уже гудел.

— Ты поднимался — сколько филков тут было?

— Не считал, — сармат пожал плечами. В груди похолодело. «Сигма-сканер… да перестаньте вы бегать!»

— А? — кто-то из поселенцев, ухваченных Вепуатом за плечо, растерянно хмыкнул. — Да, был. Новичок. Вон в ту сторону пошёл… вроде.

— Мы поднимались втроём, — перебил его рутениец с мешком на плече. — А потом… За ангаром никого нет?

Вепуат, хлопнув себя по лбу, сорвал с пояса сигнальную ракушку.

— Все наверх!

Он пересчитал поселенцев трижды. Гедимин смотрел на тех, кто сидел или бродил внутри станции, и холод в груди усиливался. «Пятерых не хватает. Если Вепуат не найдёт их…»

— Нет пятерых, — вслух объявил Вепуат, стремительно мрачнея. — Все из «Рутении». С холма спускались? Кто что видел?

Гедимин оглянулся на «южное» ущелье. В груди перекатывался шипастый ледяной ком. «Проверить соседние Сфены. Может, случайно провалились…»

— Дрогош! — услышал он краем уха, до рези в глазах вглядываясь в горизонт чужого Сфена. Один из филков-новобранцев, привстав на пальцах, растерянно осматривался.

— Что? — Вепуат ухватил его за плечо. — Что «Дрогош»? Он среди пропавших… Ты что-то видел, да?

— Слыш-шал, — филк поморщился; Вепуат поспешно отпустил его и шагнул назад. — Да, Дрогош… и другие. Мол, пора уходить… тут ловушка…

Гедимин вздрогнул всем телом и опустил «телескоп». «Уходить⁈ Они что, надумали…»

— Уходить — на Землю? — Вепуат скрипнул зубами. Филк молча кивнул.

— Да кто мог подумать, что они и правда сбегут⁈ — не выдержал другой, из прошлогодних поселенцев. — Я тоже видел, как они сбились в кучку и болтали. Дрогош, Бозек…

Вепуат с треском приложил ладонь к лицевому щитку и развернулся к Гедимину.

— Их видно?

Тот качнул головой.

— Сфены мелкие. Уйти могли далеко.

Гедимин указал на «южную» тропу.

— Искать надо там. Они ведь видели, как ездит бронеход. Может, даже угадали первый разлом.

Вепуат скривился, как от резкой боли, и вскинул сигнальную ракушку. Филки, подгоняемые побелевшим комендантом, уже спускались в шахту. Скоро наверху никого не осталось — кроме трёх зверей Джагулов, сошедшихся к холму и поставивших лапы на обрыв.

— Пятеро наших пропали, — выдохнул Вепуат, не дожидаясь вопросов. — Поднимайте всё, что летает. Надо найти следы…

Гедимин шагнул к «южной» тропе. «Следы… На голом камне или рыхлом гравии? Даже растений нет. Тут сааг-туул пройдёт — ничего не отыщешь…»

Он снова поднял «телескоп». Взгляд скользил по плохоотличимым пейзажам, — Сфен Земли… ещё фрагмент… слоистые жёлтые плато, ущелья, заваленные гравием, редкие деревья. «Бронеход, кажется, проехал тут. Эти неровности… да, это можно принять за параллельные борозды,» — Гедимин двинулся вниз по тропе, разглядывая гравий. «Если филки тоже заметили их и пошли по ним… Стой!»

Из гравия торчал угол жёлтой плиты — крупный осколок слоистой скалы. Над «землёй» осталось сантиметров двадцать — и на них блестел криво выцарапанный значок.

— Что там? — Вепуат схватил Гедимина за плечо. Сверху навис незамеченный сааг-туул. Он частично высунулся в разлом — и его погонщик теперь занёс над камнем посох.

— Тут чужой знак!

— Буква «А», — пробормотал Гедимин. — Верхушкой к разлому. Пометили обратную дорогу. Хоть на это ума хватило…

…Уже на третьем разломе следы бронехода и филков разошлись. «Трилобит» вылетел из пустоты и с клёкотом сел на подставленную руку. Его владелец молча указал на разлом.

— Нашли и вход, и выход? — спросил Вепуат. Гедимину ответ был не нужен. Он уже видел вторую букву «А», на дальнем разломе по «другую сторону» Сфена. Этот знак был развернут верхушкой к сарматам, от невидимой границы. «Трилобиты», снова подброшенные в воздух, нырнули за разлом.

… — Держатся Сфена Земли, — отметил Вепуат на шестой смене пейзажа. — И значки ставить не забывают… О, тут сразу два.

Обрыв был помечен двумя буквами «А», повёрнутыми под углом друг к другу. Одной из них добавили третью «ножку».

— Куда их вообще несёт? — вслух подумал Гедимин. Он смотрел на стайку «трилобитов». Сперва они бросились врассыпную, потом, обменявшись отрывистыми сигналами, слетелись к холму — и теперь кружили над ним, то приближаясь к чему-то, то отдаляясь. Джархин забрался на самую высокую точку и вгляделся в горизонт.

— Что их там крутит? — повернулся к нему Гедимин. — Будто хотят пролететь — и не могут.

Джархин, выдернув из-за пояса трещотку, вскинул её над головой. «Трилобиты», услышав громкий треск, перестали крутиться над холмом. Пара секунд — и последний из них сел на подставленную руку.

— Они нашли знак? — нетерпеливо спросил Вепуат. Джархин коротко рявкнул.

— И да, и нет. Не могу понять их!

— Едем, — Вепуат хлопнул сааг-туула по загривку. Гедимин поднял сигма-сканер. «Разлом, ещё разлом… Вот оно. Метка на скале. Её угол смотрит… Ну да, тут всё понятно. И ничего странного я не вижу. Что напугало зверьков?»

…Сааг-туул принюхался и замедлил шаг.