Фантастика 2025-197 - Семён Нестеров

Диего вскинул голову — в неверии и удивлении, мгновение смотрел на друга, после чего хрипло ответил:

— Вот уж радость — работать на этих напыщенных индюков… Впрочем, выбирать всё равно не из чего. Что от меня требуется?

Диего быстро взял себя в руки, его взгляд стал настороженным. Он ещё не понимал, что за игру затеял Мильтен.

— То же, что и всегда делают следопыты, — Мильтен пожал плечами, будто это его мало касалось. — Показывать, куда нужно идти, а куда — нет. Да, и посоветуй ещё пару человек — лорд Гаронд просил привести самых полезных. Из рудокопов и разведчиков.

Паладины тем временем продолжали методично расспрашивать всех подряд, ведя себя с заключёнными пренебрежительно. Отбросы и отбросы — кто здесь будет слушать их жалобы? Мильтен попросил выпустить Диего.

— Это же тот шут, что твердил в городе про драконов, — удивился один из рыцарей. — Уверен, что он нам подходит?

— Более чем, — сухо ответил Мильтен, не желая вступать в дискуссию.

— Ну, дело твоё, — пожал плечами воин. — Если что, сам будешь объяснять Гаронду, зачем его привёл.

Ответом на эту реплику был лишь пренебрежительный взгляд Мильтена. Кажется, примерно так на окружающих смотрел Корристо, в том числе и на самого Мильтена, когда тот задавал глупые вопросы во время обучения. Похоже, молодому адепту Инноса удалось скопировать нужное выражение лица, потому что паладин поспешил отвернуться и дал указание оруженосцу открыть камеру. В конце концов, не снимать же латные перчатки, чтобы возиться с ключом? Для этого есть слуги.

Всё это было в новинку для Мильтена, выросшего в вольном городе Хоринисе. Да, граждане города тоже кичились своим положением, но разница в статусе между людьми была не столь заметна, а главное — преодолима: даже бывший крестьянин мог стать мастером или торговцем, заняв почётное положение среди горожан. На континенте же значительная часть земель управлялась аристократией, и чтобы стать паладином, нужно было либо родиться в правильной семье, либо получить титул непосредственно от короля. В редких случаях, во время военного положения, генералы тоже обладали правом принимать в орден — чтобы передать снаряжение павшего и быстро восстановить боеспособность. Но такие назначения всё равно требовали утверждения королём, да и повышение получали только опытные ветераны, давно доказавшие преданность королевству потом и кровью.

Когда Диего вышел из камеры, он указал Мильтену среди толпы каторжников ещё двоих — оба, судя по уверенным ответам на несколько проверочных вопросов, хорошо знали местные шахты. Сам Мильтен их раньше не встречал, но паладины, уже уставшие от своей «важной» миссии, на этот раз даже не пытались спорить, согласившись взять этих двоих в качестве «знатоков». Все вместе они двинулись в штаб. Предстояло непростое дело — спланировать малые экспедиции для добычи руды.

Карта долины, разложенная на бывшем обеденном столе в тронном зале, где ещё недавно устраивал пиры Гомез, пестрела пометками. Одни места были перечёркнуты крестом — шахты обрушены или затоплены, возле других стояли вопросительные знаки. Паладины провели над картой уже не один час, но всё ещё были в тупике. Подоспевший Мильтен с отобранными каторжниками должен был исправить положение, но по неприязненному взгляду Гаронда можно было понять, что он в это не верит. Командир паладинов осмотрел каторжников, особенно задержав взгляд на Диего, однако никак не прокомментировал его появление.

— Вы хотя бы умеете читать карту? — вместо этого спросил он. Диего кивнул утвердительно, а двое других — немного растерянно повторили этот жест. Вероятно, они не были уверены, что карта будет им до конца понятна.

— Хорошо, — продолжил Гаронд. — От вас требуется указать места, где лучше всего возобновить добычу магической руды. В идеале — как можно ближе к замку и с богатыми жилами.

Незнакомые Мильтену каторжники переглянулись, а затем уставились на Диего, очевидно намекая, что говорить должен он.

— Здесь, — Диего ткнул пальцем в точку к юго-западу от замка, недалеко от места, где когда-то стояла башня отшельника Ксардаса. — Старые штольни. Небогатые, заброшенные ещё до возведения барьера. Их не затапливало и не заваливало. Возможно, стоит попробовать.

Лорд Гаронд хмуро посмотрел на карту. Его люди — меньше сотни оруженосцев и ополченцев и пара десятков паладинов — казались жалкой горсткой на фоне огромной, враждебной долины. Им бы этот замок удержать, а нужно ещё как-то восстановить добычу руды. И ещё толпа каторжников, которых нужно контролировать и кормить, получая взамен весьма сомнительную рабочую силу.

— А бывший главный рудник? — спросил Гаронд.

— Он затоплен.

— Может, есть способы попасть внутрь? Откачать воду? — громко спросил Мильтен.

Диего печально улыбнулся и негромко ответил:

— В шахте теперь опасно как никогда. Обвалы, гниющие трупы… и не только. Там остались ползуны, пережившие наводнение. Лучше искать новые выработки или восстанавливать те, что не пошли под воду.

— А вы что скажете? — обратился Гаронд к остальным каторжникам.

— Нет, — сипло ответил один из старых шахтёров. — Всё залито по самые квершлаги. Я тогда спасся лишь потому, что вышел покурить, когда всё случилось.

— А что насчёт заброшенной шахты возле площади обмена? — уточнил один из паладинов.

— Нет, там недаром бросили добычу. Месторождение почти полностью истощилось, — сказал каторжник. — Я был там как-то с ребятами, думали нарубить самородков без отстёгивания мзды стражникам. Только зря потратили время. По сравнению со старой шахтой — полный голяк. Если что и осталось, то глубоко под завалами. Но нет гарантий, что всё снова не рухнет.

— Говорят, двадцать лет назад там завалило человек триста, — подхватил второй. — Не смогли даже тела достать, как ни старались. Будто гора внутрь просела.

Так, обсуждая то одно место, то другое, выслушивая все за и против, они провели не меньше часа. Свободную шахту отбросили из-за удалённости, а также потому, что Диего утверждал, что один из драконов устроил логово недалеко от Нового лагеря. Гаронд на это лишь хмурился, но, поглядывая на мага, спорить не стал, сказав, что это направление нужно сначала разведать, а закрепляться сейчас лучше как можно ближе к замку и выходу из рудниковой долины. Наконец план был утверждён, и Мильтен, выторговав для Диего и других полезных каторжников более сносные условия жизни и право на амнистию, наконец, смог остаться один.

Он направился ночевать в обитель магов. Войдя внутрь, чародей облегчённо выдохнул. Грабители, обшарившие замок, явно не были алхимиками или учёными. Лаборатория, к его удивлению, почти уцелела. Стекло колб и реторт не разбито, пыльные полки ломились от склянок с непонятными жидкостями, пучков засушенных трав и странных минералов, бесполезных для обычного мародёра. Конечно, многое валялось на