Фантастика 2025-197 - Семён Нестеров

с готовыми поживиться чем угодно бывшими уголовниками. Но он даже не вполне осознавал своё везение, не прекращающаяся мигрень затмевала всё. Он даже не знал, на сколько дней ещё хватит его воли. Быть может, если бы его друг Мильтен тогда не провёл какой-то странный ритуал, существенно ослабивший боль, то он уже давно умер бы от кровоизлияния в мозг или от того, что не смог бы даже найти пропитание. А быть может, даже сам бы покончил собой. А теперь ещё эта башня. Пожалуй, если станет совсем невыносимо, то он поднимется к ней и выяснит, кто же там поселился. Но не сегодня. Сегодня он наловит мясных жуков и сделает из них рагу. Благо, он разжился небольшим котелком ещё в начале пути.

Владельцу же башни не было дела до какого-то случайного свидетеля его могущества. Несмотря на то, что стройку остова башни вел голем, каждое новое строительство неизмеримо истощало некроманта, отнимая не столько физические, сколько ментальные силы. Ведь помимо каменной кладки нужно было обустроить башню и внутренним убранством. Перенести готовую мебель, или заставить других слуг сделать новую. А нежить, плохо соображает самостоятельно, да и в магазин её не отправишь. В общем, приходилось искать иные пути. Его силы позволяли использовать демонов и даже приказывать разумным, чья воля не слишком крепка, но любые подобные манипуляции требовали прорву энергии. А этот ресурс был очень ценен, так что обстановка в башне оставалась весьма аскетичной. Сейчас бывший великий магистра ордена Инноса, а ныне ренегат и некромант, сидел в своём высоком кресле, вырезанном из дуба, в только что достроенном кабинете. Его пальцы медленно барабанили по подлокотнику. Период необходимого отвлечения и восстановления подходил к концу. Приближалась пора вновь погрузиться в пучину действий.

Ксардас подошёл к массивному окну своей новой башни, взглянув магическим зрением на потемневший от туч лес. Но свет ока Инноса его мало беспокоил. Его тип зрения сильно отличался от привычного. Он видел потоки энергии — магической силы и тепла, которые как бы накладывались друг на друга, позволяя оценивать и размеры, и форму, и внутреннее содержание. Живые существа сияли в магическом зрении светом, который был тем сильнее, чем могущественнее был организм. Кролик, кабан или пожилой крестьянин имели рыхлую структуру магических каналов, а вот могучие звери, вроде мракориса, уже могли посоперничать с опытным магом. Именно из-за этого, эти звери даже после смерти иногда восставали в качестве нежити — их энергетическая мощь порой превалировала над физической.

Пальцы ренегата, тонкие и бледные, медленно ощупывали холодный камень подоконника. А внутри него кипела невидимая работа, расчеты и планы складывались в единую, грандиозную картину.

Находясь в башне, он мог узнавать всё необходимое, при этом гораздо быстрее восстанавливая силы. Его дополнительные магические «глаза» — подчинённые им с помощью вселённых демонов вороны — уже доложили обстановку. Паладины, эти сверкающие жуки в своих латных панцирях, наконец-то свернули бесполезные поиски в окрестностях и двинулись в сторону рудниковой долины. Именно это и послужило последним толчком к немедленному переезду из рудниковой долины, которая стала очень недружелюбным местом. Зато старая, давно забытая дорога, ведущая к заваленному в результате оползня много лет назад перевалу, словно сама привела его к этому месту. Она была одновременно и указателем, и ширмой — база была идеально спрятана от любопытных глаз. Высокие, древние сосны густым частоколом прикрывали её со всех сторон, а с дороги виднелась лишь верхушка, которую издали и вовсе можно было принять за странный скальный выступ.

Но главным была не скрытность и красивый вид, а то, что таилось глубоко внизу. В толще скал, подобно артериям мёртвого исполина, тянулись рудные жилы, берущие своё начало в самой долине рудников. Они были слишком глубоки, чтобы их разрабатывать, но их магическая энергия, пульсирующая в самом сердце мира, была идеальным проводником и источником силы для великих заклинаний. На этом месте вполне можно было построить круг Инноса — один из древних способов аккумуляции энергии. Такой кстати, был неподалёку, но ближе к побережью, почти у самого города. Он стоял на тех же жилах, но они выходили там ближе к поверхности.

Ксардас видел все ходы противников, оставаясь в тени. Белиар, всегда прямой и грубый, сделал свою ставку — драконы и орки, грубая сила, призванная смести всё на своём пути. А паладины, эти сверкающие «жуки», брошенные Инносом, уже маршировали по долине, неся с собой свой порядок, свой закон, своё пламя. Предсказуемо. Аданос, как всегда, уравновешивал — его тихая работа ощущалась в каждом дуновении ветра, в каждой неудаче обеих сторон. Бывшие наёмники магов воды, теперь предоставленные сами себе, станут идеальным противовесом рвению паладинов. Они усложнят им логистику, перережут пути снабжения, не дадут установить полный контроль над островом. Хаос будет работать на Аданоса. А тем временем, маги воды займутся поиском чего-то гораздо более ценного. Но не они одни, есть ещё одна личность, которую выпестовал сам Ксардас, принёс на блюдечке в руки Белиара, заставив поверить, в то, что эта фигура принадлежит ему.

Райвен. Мысль о бывшем бароне вызвала лёгкую усмешку. Ещё одна пешка, мнящая себя ферзём. Он найдёт утерянный Коготь. Жажда мести и власти ослепят его. Но доверять ему нельзя. Как и Кхардимону. Этот старый слуга, столетиями бывший безропотным инструментом, теперь, почуяв настоящую силу, неизбежно захочет предать. Коготь Белиара искушает всех. Он сломал волю даже потомков самого Кхар-Аданоса, носителей божественной крови, что уж говорить о таком ничтожестве.

Пусть попробует — холодная решимость заструилась по магическим каналам древнего мага, будто даже делая его моложе и сильнее. Если он выйдет из-под контроля, маги воды будут уже готовы. Их силы достаточно велики, чтобы удерживать его ровно столько, сколько потребуется, пока не прибудет его собственный, уже настоящий ферзь.

Главная фигура — Вершитель. Тот, кто должен вскоре вернуть себе силу. Ослабленный, как и требовал Аданос, и даже лишённый возможности стать истинным аватаром Инноса. Эту возможность навсегда пресечёт для него один из магов огня — Мильтен. В этом была красивая ирония — обыгрывать противников их собственными ресурсами. Впрочем, этот мальчишка не мог считаться полноценным слугой Инноса. Как и Райвен, он был подготовлен заранее, внедрён, как двойной агент. Интересно, как бы он отреагировал, узнай правду о своем происхождении и причинах, по которым Ксардас не убил дерзкого охотника, вздумавшего следить за ним? Нет, пожалуй, некоторые тайны должны оставаться таковыми навсегда, иначе из соратника он вполне может превратиться в обозлённого и обиженного врага. Конечно, он не доставит много хлопот,