Системный рыбак 4 - Сергей Шиленко

Разница между их статусами была очевидна.

Когда кто-то из семьи становился учеником патриарха или старейшины высшего ранга, её положение в иерархии автоматически повышалось. Это происходило не через войны или захват территорий, а естественным образом. Чем серьёзнее наставник наследника, тем больше семья получает влияния.

Контракты, прежде недоступные, неожиданно становились открытыми. Семья начала получать редкие ресурсы, которые раньше доставались лишь избранным. А враги, еще недавно дерзкие и самоуверенные, вдруг становились покладистыми и уступчивыми.

— Нам не придётся ничего отбирать силой, — медленно произнёс глава семьи. — Всё придёт само. Потому что никто не захочет ссориться с семьёй, за спиной которой стоит личный ученик патриарха.

Старейшины закивали.

Один из них, самый молодой, лет шестидесяти, не удержался и расплылся в улыбке.

— Другие семьи будут скрежетать зубами от зависти. Особенно Флоренсы.

Глава семьи повернул голову, и его взгляд скользнул на соседний балкон.

Обстановка напоминала траурную церемонию.

Маргарет Флоренс сидела на резном стуле с холодным выражением лица, но напряжение в её плечах выдавало внутреннее беспокойство. Амелия стояла у перил, сжимая их так сильно, что пальцы побелели. Тётя Клара что-то шептала Эдварду, энергично жестикулируя.

Глава Саламандеров не удержался.

Он неспешно подошёл к разделяющим балконы перилам и откашлялся, привлекая внимание соседей.

— Госпожа Флоренс, — произнёс он с показным сочувствием, от которого хотелось плеваться. — Примите мои искренние соболезнования по поводу столь… неудачного выбора вашей внучки.

Маргарет повернула голову, посмотрела в его сторону, но ничего отвечать не стала.

— Впрочем, — продолжил глава Саламандеров, — молодость это время ошибок. Через пять лет, на следующем празднике, у вашей семьи будет новый шанс. Я уверен, что Флоренсы смогут восстановить свои позиции. Вы же всегда были… настойчивыми.

Последнее слово прозвучало с едва уловимой насмешкой.

Маргарет выдержала паузу.

— Благодарю за участие, — сказала она наконец сухо и коротко. — Мы справимся.

Глава Саламандеров улыбнулся ещё шире и вернулся к своим старейшинам.

Тут кто-то из молодых Саламандеров, брат Кая, выбывший ранее из состязания, громко обратился в сторону балкона Флоренсов:

— Госпожа Амелия! Не расстраивайтесь так сильно. Ваш подопечный хотя бы не позорится бесполезным сопротивлением. Это уже похвально!

Его слова прозвучали как комплимент, но каждый понимал скрытую издёвку.

Амелия стояла неподвижно, глядя вниз на котловину.

Тётка Клара не выдержала.

— Ты довольна? — она развернулась к племяннице, и её голос звенел от ярости. — Ты слышала, что они говорят? Это публичная пощёчина! Нашей семье! Из-за твоего идиотского выбора!

Эдвард подхватил:

— Я готовился четыре года. Четыре! И никогда, слышишь, никогда не сдался бы без боя. Даже если передо мной стоял сам Кай. Да, я бы ему проиграл, но дрался до конца, потому что честь семьи важнее жизни!

— Ты должна была выбрать родную кровь, — подхватила Клара. — Но вместо этого ты выбрала бесталанного изгоя! И вот результат!

Амелия сжала веер на столько сильно, что затрещал дорогой шёлк.

— Ив ещё ничего не…

— Он уже всё сделал! — перебила её Клара. — Бросил оружие и сдался! Как трус! И теперь вся наша добыча достанется Саламандерам!

Маргарет молчала.

Она сидела на своём стуле, глядя вниз на котловину, и её молчание давило на Амелию сильнее любых сказанных слов. Разочарование бабушки было хуже визгливых криков тётки.

Амелия развернулась и бросилась к краю балкона, где зеркальная гладь озера отражала золотистый свет пирамиды.

Она шагнула вперёд, пытаясь войти в воду.

Но невидимый барьер оттолкнул её.

Амелия попыталась ещё раз. Барьер снова отбросил её назад, мягко, но неумолимо.

— Магия Древа, — произнесла Маргарет. — Она не пускает обратно тех, кто уже покинул котловину. Правила Небесного Огородника непреодолимы, ты же знаешь это.

Амелия замерла, прижав ладони к невидимой преграде.

Все смотрели вниз, ожидая финала.

Ив должен был развязать сумку с поясом и передать её Каю. Простое действие, завершающее всю эту историю.

Но вместо этого в руках у Ива внезапно материализовался длинный предмет.

Удочка.

Ив вытянул из воздуха удочку — двухметровую, из тёмного дерева, с тонкой леской и простым крючком на конце. Появилась она так внезапно, словно Ив достал её из невидимого кармана.

Балконы замерли.

— Что… — кто-то из младших Вайтов не договорил фразу.

— Откуда? — пробормотал один из охотников Ферумов.

Эдриан выпрямился, уставившись вниз с распахнутыми глазами.

— Техника призыва? — предположил кто-то из старейшин. — Но это требует культивации как минимум второй ступени. Практик Закалки Тела не может…

Рональд Серебряный Лотос, глава региона и семьи Форест, стоял на балконе, глядя вниз. Его брови медленно изогнулись в удивлении.

— Любопытно. Я уже видел, как этот молодой человек доставал перед ловлей, а потом убрал этот предмет. И вот теперь он повторил это снова, — он повернулся к главе семьи Айран, стоявшему рядом. — Что это за способность?

Тот покачал головой.

— Не знаю, господин Рональд. Но она явно не вписывается в известные техники культивации для первой ступени.

Другие главы семей тоже проявили интерес. Шёпот прокатился по балконам.

— Необъяснимая способность у нулёвки…

— Это аномалия…

— С этим следует разобраться…

Их взгляды становились хищными.

Амелия почувствовала, как холод пробежал по спине. Она прекрасно понимала, что означают эти взгляды. И знала, что у Ива есть какое-то наследие Небесного рыбака, даровавшее эту способность.

Если секрет Ива станет объектом изучения, из него выжмут все соки, что бы найти ответы и стать сильнее.

Нужно что-то делать. Срочно.

Она шагнула вперёд и произнесла громко, но с навязчиво ленивым оттенком:

— У Ива есть пространственный артефакт. Он достался ему от родителей.

Балконы снова замерли.

Потом кто-то из старейшин Вайтов хмыкнул:

— Винтерскаи… Даже в изгнании их наследник не так уж беспомощен.

— Пространственные артефакты редкость, — заметил глава семьи Ферум. — Но они встречаются. Какое несчастье, что такая дорогая вещь находится в руках у такого бездаря.

Интерес глав семей сместился. Хищные взгляды сменились на расчётливые.

Пространственный артефакт это давольно редкая и ценная находка. Его можно выгодно продать или оставить себе для использования.

На балконе семьи Саламандеров стало ощутимо тише. Глава семьи, задумчиво потирая подбородок, не сводил взгляда с котловины.

— Значит, Кай получит не только Сниперсов, — протянул он задумчиво. — Но и артефакт.

— Если успеет его забрать до того, как убьёт парня, — добавила женщина с огненно-рыжими волосами.