Знахарь 5 - Павел Шимуро

— А если не вернёшься к вечеру?

Вопрос был задан ровным голосом, без драмы, без надрыва.

— Если не вернусь к закату, найди Вейлу. Скажи ей одно слово: «Расщелина». Она поймёт.

Горт помолчал, потом наклонился, подобрал шкуру с пола и аккуратно положил её у ног Ферга, не накрывая его, а просто рядом, чтобы была, если понадобится.

— Удачи, — сказал он.

Я вышел из загона. Утренний воздух пах медью и сыростью, и где-то за стеной, в корневищах, надрывно кричала птица, которую я не сумел опознать. Кристаллы в Кроне начали разгораться.

Направился к южной калитке и на полпути остановился.

«Эхо» уловило нечто, чего я не ожидал — слабый, рассеянный импульс субстанции, идущий не снизу, а с юго-востока.

Где-то на юго-востоке, в восьми или десяти километрах, ещё один капилляр начал оживать.

Или уже был живым.

…

Тарек ждал у южной калитки, как я и просил его вечером. Копьё стояло у стены, лезвие обёрнуто промасленной тканью. Сам охотник жевал полоску вяленого мяса, привалившись к столбу, и выглядел так, будто проснулся три часа назад, успел обойти периметр, проверить ловушки и позавтракать, что, скорее всего, и было правдой.

— На юг? — спросил он, когда я подошёл.

— На юг.

— Надолго?

— До полудня. Может, дольше. Зависит от того, что я найду.

Парень кивнул, снял копьё со стены и двинулся по тропе, не дожидаясь дополнительных объяснений. За последние недели мы выработали ритм, в котором слова были излишеством: я говорил «куда», он обеспечивал «как». Всё остальное было шумом.

Первые полтора километра прошли в молчании. Тропа была знакомой, но сегодня она выглядела иначе. Деревья по обе стороны стояли ровнее, чем месяц назад. Стволы, наклонённые годами под давлением соседних крон, выпрямились, как будто невидимая рука подтянула их за макушки. Кора на ближайших деревьях посветлела, сбросив верхний слой лишайника, и из трещин лезли молодые побеги.

Тарек тоже заметил. Он шёл впереди, привычно сканируя тропу глазами охотника, и дважды останавливался, чтобы потрогать ствол или наклониться к корню.

— Месяц назад здесь был сухостой, — сказал он после второй остановки. — Два мёртвых ствола, один упавший. Я отмечал тропу.

— И?

— Сухостой стоит, но на нём кора. Новая.

Я подошёл к стволу, на который он указывал. Действительно: мёртвое дерево, сломанное на высоте двух метров, чей обломок торчал в небо рваным пнём, обросло свежей корой — тонкой, как бумага, но живой. Мёртвая древесина под ней оставалась мёртвой, но поверхность ожила, словно кто-то натянул на труп новую кожу.

Реликт просачивался через грунт, через корневую сеть, через почву и лес отзывался.

— Мы идём к тому месту, где ты спускался? — спросил Тарек.

— Да.

— Внизу что-то изменилось?

Я посмотрел на него. Тарек не был алхимиком, не чувствовал «Эхо», не различал потоков субстанции. Но он был охотником, и Подлесок говорил с ним на языке, который я только учился понимать: через запахи, звуки, поведение зверей и наклон ветвей. И этот язык сейчас говорил ему то же, что «Эхо» говорило мне.

— Да, — сказал я. — То, что внизу, растёт. И хочет расти быстрее.

Тарек помолчал, перехватил копьё и двинулся дальше. Через десять шагов обернулся.

— Оно опасное?

— Пока не знаю.

— «Пока» — плохое слово.

— Согласен.

Больше он не спрашивал.

…

Тарек остановился у входа и посмотрел на склон.

Серебряная трава покрывала каменистую почву от края расщелины до самых корней ближайших деревьев не отдельными стеблями, не куртинами, как неделю назад, а сплошным серебристым ковром, густым и ровным, как будто кто-то засеял поле и ускорил рост в сотни раз. Листья поблёскивали в утреннем свете длинные, узкие, с характерным серебристым отливом, и каждый из них был крупнее тех в полтора, а то и в два раза.

— Неделю назад здесь было три стебля, — сказал Тарек. Он присел на корточки и провёл пальцами по серебряным листьям. — Десять, может, двенадцать. Ты сам считал.

— Считал.

— А сейчас тут целое поле.

Целое поле. Иммунный ответ леса, помноженный на субстанцию Реликта, давал результат, от которого у алхимика из Каменного Узла случился бы инфаркт. Серебряная трава — редчайший эндемик, растущий только у живых Жил, покрывала склон расщелины так, словно это было самое естественное место на свете. И, может быть, так оно и было.

Я собрал четырнадцать стеблей, выбирая самые крупные и зрелые. Рекордный урожай, который месяц назад обеспечил бы деревню серебряным экстрактом на полгода. Убрал тринадцать в заплечный мешок. Четырнадцатый оставил в руке.

Тарек встал у входа в расщелину, упёр копьё в землю и кивнул, а я пошёл вниз.

Спуск изменился. Камни, по которым я карабкался в прошлые визиты, обросли тонким слоем чего-то влажного и тёплого, как некая биоплёнка, живая мембрана, покрывавшая каменные стены расщелины, как слизистая покрывает стенки пищевода. Она была мягкой под пальцами и слегка пульсировала, откликаясь на прикосновение замедленной волной, которая расходилась от точки контакта, как круги на воде.

Капилляры в стенах ожили. Тонкие бордовые линии разветвлялись по камню, как трещины на обожжённой глине, и по ним текло нечто густое и тёмное, похожее на венозную кровь. Каждый капилляр пульсировал в одном ритме, и ритм этот совпадал с тем, что я чувствовал утром через пол мастерской.

На глубине пятнадцати метров стало жарко. Воздух настолько насыщен субстанцией, что я чувствовал его кожей.

На двадцати метрах я вошёл в камеру.

Она была такой, какой её помнил: округлое пространство, шесть на шесть метров, с потолком из переплетённых окаменевших корней и полом из голого камня. Но камень больше не был холодным — он пылал субстанцией, которая пропитала каждую трещину, каждую пору, каждый квадратный сантиметр поверхности. Стены мерцали бордовым, как если бы за ними горели тысячи крошечных свечей.

Бордовый камень в центре камеры изменился. Раньше он был матовым, сухим, с едва заметным пульсом. Сегодня он блестел, как отполированный рубин, и от его поверхности шло тепло, ощутимое на расстоянии двух шагов. Пульс — один удар в тридцать секунд. Вдвое быстрее, чем при первом контакте.

Я положил ладонь на камень.

Мир дрогнул.

Рубцовый Узел ударил в груди так, что я согнулся. Совместимость рванула вверх: сорок восемь, пятьдесят, пятьдесят три процента. «Эхо» расширилось взрывообразно, выйдя далеко за пределы камеры, за пределы расщелины, и на мгновение я увидел то, чего не видел никогда.

Карту.

Сеть мёртвых капилляров, расходящихся от Реликта в три стороны, как артерии от сердца. На север к деревне. Этот путь я знал: